「賠款之事尚可商議，割地一事萬不可允！」光緒腮邊肌肉抽搐了下，一雙眼睛幽幽地望著李鴻章，不容置疑地斷然喝道，「祖宗基業豈可輕言放棄？！」
子在川上曰：逝者如斯夫。
就在人們都滿腹鬱悶地關注著中日戰事時，光緒二十一年的春天悄悄降臨了人間。這日一大早，煦暖的日頭便從東際天空露出了笑臉，金燦燦的陽光潑灑在紫禁城那金黃的琉璃瓦片上，五光十色好不宜人。然而，光緒的心卻依舊如置之冰天雪地中般冷。他渴望勝利、渴望著擺脫束縛，重現大清輝煌，但一次又一次的失利，使他的願望漸漸化為了泡影。
「奴才奕並諸軍機恭請皇上聖安！」
光緒劍眉下一雙漆黑的眸子怔怔地望著神秘莫測的天穹，陽光透過玻璃照在他的臉上，蒼白中帶著倦色，發暗的眼圈下還帶著絲絲淚痕。昨夜，他記得昨夜那天空尚是黑漆漆的點星亦無，他以為一場暴風雨，一場摧木撼屋的暴風雨就要來了。然而出乎想像，那天如今卻又湛藍湛藍的，這會不會是一個好的兆頭呢？他想著，臉上掠過一絲淡淡的笑色……
「奴才——」
「進來吧。」千層底布鞋踩在金磚地上，輕飄飄的，端杯啜口茶，光緒方開口道，「張蔭桓和邵友濂去了日本多時了，怎麼還不開議？可有消息傳過來？」
「這——」奕暗暗吁了口氣，道，「這事奴才昨日請美國公使田貝探聽日夷意向，據其雲日夷迫於諸列強的壓力，已經應允談判議和。其所以遲遲不與張、邵二使開議，蓋因二人位低權輕，遇事請旨，不足以勝任全權大臣一職。依奴才看，其不外是想在談判之前多佔些地方，以為談判時作要挾。」饒是他字斟句酌極盡小心，光緒臉上卻仍是掛了層霜般冷峻。奕低頭細碎白牙咬咬嘴唇，又道，「皇上，據田貝稱，但我朝能改派從前能辦大事、位望甚尊、聲名素著之大員，給予十足信任，似便可開議。」
「從前？」光緒腮邊肌肉抽搐了下，「這指的是誰呢？！」
「看情形，似乎是……是要求以李鴻章作為全權大臣，方可議和。」
「他？哼！」光緒細碎白牙咬著，從齒縫中一字一句蹦道，「他畏葸怯敵，喪師失地，只為——朕方從輕與他革職留任處分，猶望他能天良未泯。殊料一敗再敗，壞朕大事！似此等鼠輩豈可代表我天朝？」
「皇上息怒，此番戰局不利，李鴻章身為主帥，自難辭其咎。但依我大清律例，便斬之亦不為過。」徐用儀白淨面皮上光溜溜絲毫皺紋亦無，乍看上去像是五十多歲的人。見孫毓汶丟眼色過來，沉吟下開口說道，「只在他來說，也算盡了力了。日夷既提出希望他去，奴才意思，為顧全大局，就派他——」
「我煌煌天朝，豈可派已革去官職，屢議屢敗，喪盡朝廷威嚴的李鴻章去議和？！」翁同龢滿腔熱血，總指望著能藉此施展抱負，可不想卻發展到今日這般田地，雖說心中於議和亦不能不勉為默許，只對李鴻章卻恨得咬牙切齒。「皇上明鑒，日夷指名要李鴻章去，實在是能從他處撈得更多好處。」
「那翁相意思，誰去合適呢？」孫毓汶托著下巴，故作沉吟狀不冷不熱道。
「這——」
「遍數朝內朝外，能擔此大任者只怕也就李鴻章了。」徐用儀輕嘆了口氣，無奈道，「皇上，此番談判險阻重重，非李鴻章不能擔此重任，還請皇上三思。」光緒被他沉重的語氣壓得有些窒悶，踱碎步道：「不行！此事朕斷難應允！」
「皇上，李鴻章年事已高，經此一戰，耗盡大半心血，所受打擊不可謂不大。即使降旨開去處分，命他赴日議和，他是否有此精力、有此心思，尚有疑問的。」孫毓汶舔嘴唇道。
光緒倏地站住了腳，臉上帶著冷冷的微笑，陰森森的目光直勾勾地盯著孫毓汶：「你這是什麼意思？難不成還要朕求著他去，嗯？！」孫毓汶只覺著像用鞭子照著心在猛抽，怯怯地望眼光緒，「撲通」一聲跪倒在地，於金磚地上「咚咚」叩響頭道：「皇上明鑒，奴才句句發自肺腑，絕沒有，亦不敢有絲毫雜念的。若不依日夷——」
「放屁！」光緒說著手中茶杯重重摜了地上。寇連材正捧著一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中奏章稀里嘩啦散落一地，連翁同龢、李鴻藻也是心頭咚咚、僵坐如偶，極力按捺著自己的心緒，思量如何收拾這種局面，「你一早進宮做甚去了，嗯？！」
「奴才——」孫毓汶激靈一個寒戰，直驚得面色慘白，「奴才瞅著皇上尚未……尚未醒轉，先去慈寧宮與老佛爺請安——」
「請安？你該說是領旨去了！」光緒心中的火直往上拱，兩手捏得緊緊的全是冷汗。
「奴才——」
「怎樣？！」光緒瞟眼徐用儀，接著道，「莫以為你們是老佛爺委的朕便拿你們沒奈何，你們這軍機，是朕的軍機！是大清朝的軍機！倘不能與朕、與朝廷真心做事，朕照樣革了你們差使！」
「奴才謹遵聖……聖訓。」
「奴才剛毅給皇上請安。」這時間，剛毅神情茫然中夾著絲絲陰鬱，也不通稟便佝僂著身子進來，躬身打千兒請安道，「啟奏皇上，欽差大臣、兩江總督劉坤一急電：牛庄、營口、田莊台等軍事要地相繼陷於日夷之手，我東征諸軍現在錦州附近石山駐紮。劉坤一因損失慘重，糧餉不繼，請求朝廷——」
「夠了！」
光緒臉色鐵青，俊秀的面孔亦因憤怒而扭曲著。窗外一陣風掠過，將窗紙鼓得漲起又凹下，門上隔年貼的「福」字掉了角兒，在絲絲晨風中簌簌抖動，直撩撥得眾人心中戰戰慄栗、驚心動魄。
「皇上，設若日夷趁機直入，那轉眼便將至京師了。」徐用儀盯了光緒足有移時，粗重地喘了口氣，率先打破了沉默，叩頭道，「奴才泣請皇上收回成命，速遣李鴻章赴日議和。」許是真的動了感情，他的聲音變得有些嘶啞。
「皇上，徐相言語絕非危言聳聽。此時若再不作決斷，後悔晚矣！」孫毓汶似乎忘了先時申斥，亦跪地道。
「皇上——」
光緒兩手交叉著緊緊按住椅背，竭力支撐著搖搖欲墜的身軀，兩眼已是淚如泉湧。見眾人在耳邊走馬燈似喋喋不休，心中憤懣、愁苦、無奈諸多滋味直翻江倒海價往上涌，輕輕揮手道了句「都不要再……再說了……」竟自長號一聲放出聲來。他心中悲痛，幾不欲生，號泣之聲動於肺腑，直聽得眾人黯然神傷。
「這都做的甚來？」紛沓的腳步聲響處，慈禧太后在李蓮英、崔玉貴攙扶下滿臉陰鬱地進了屋，掃眼周匝，冷哼一聲開口道，「小日本還沒打到京師呢！」
「奴才恭請老佛爺聖安。」
「兒臣給親爸爸請……請安……」
慈禧太后輕抬了下手，努嘴示意坐了，說道：「你看看你那樣兒，還有沒有點皇上的舉止禮儀？這光景了哭濟事嗎？嗯？」
……
「現下如何應付這局面，可商議出了個法兒？」
光緒顫抖著接過布巾拭把臉，閉目深深吁了口氣，睜眸望著慈禧太后：「兒臣正和奴才們商議。」「不會吧？」慈禧太后端杯欲飲，只到嘴邊卻又放下，掃眼垂手侍立一側的孫毓汶與徐用儀，道，「這進來少說也有大半個時辰了，還沒議出個法子，嗯？！」
「回老佛爺話，」孫毓汶咂舌猶豫了下，上前一步，躬身道，「日夷已有議和之意，只因張蔭桓、邵友濂位低權輕，不足以勝任全權大臣一職，故拒絕開議。方才六爺言美使田貝電，倘我朝能改派李鴻章為議和全權大臣，便可開議。」
「是嗎？奕。」慈禧太后陰森森的目光盯著奕。
「是的。」
「好，很好。」慈禧太后盯著奕足足盞茶工夫，方移目望著光緒，「既然人家點名要李鴻章去，那就派他去呀，還猶豫什麼？」光緒眉棱骨抖落了下，說道：「日夷要那奴才去，只在能從他身上撈得更多好處。此事關係祖宗社稷，兒臣不敢稍有馬虎。」他頓了下，輕咳兩聲又道，「再者李鴻章喪師辱國，以他為使——」
「以你意思，該如何呢？」
「兒臣……兒臣意思要奕挽請諸列強公使出面調停。日夷太過霸道，於他們總沒有好處——」
「行了！別做美夢了！先時碰一鼻子灰忘了？！」
「此一時彼一時——」
「現在沒時間讓你折騰了！」慈禧太后「嗖」地站起身來，腳步「橐橐」來回踱了幾步，倏地止住，盯著光緒，「當初李鴻章堅決主張與日本和平解決朝鮮爭端，真要依著他的話辦，把那破朝鮮給了日本，何以會落得今日這般局面？！」
「老佛爺，此事——」
「閉嘴！這沒你說話的地兒！」慈禧睃了眼翁同龢。
光緒心口急劇起伏著，似乎下了很大的勇氣，起身咬牙道：「請親爸爸回宮歇息，此事兒臣自會妥善處置的。」一語落地，直驚得翁同龢面色煞白，沉了底處的心「刷」地