但見濃濃黑煙騰空而起，直遮蔽了西際大半個天穹。他的視線模糊了，身子亦秋風中的樹葉價瑟瑟發抖：「完了……一切都完了……」
五更天起來，翁同龢在軍機處交代了番，也沒見駕，便回府吩咐下人打點行裝準備赴津。此次天津之行，事關重大，雖說翁同龢是極盡小心，然前來送行的人仍是一撥接著一撥。翁同龢知道是慈禧太后散布的消息，雖心裡的火一拱一拱往上躥，只又無可奈何，遂強顏歡笑寒暄幾句便端茶送客。
「老爺，張大人求見。」
「嗯？」翁同龢方打發了一撥人，尋思著還是早點出京的好，聞聲回眸望眼，卻見得意門生張謇披麻戴孝地進來，眉頭皺了下，問道，「季直，你這——」
「門生張謇見過恩師。」張謇躬身請了安，神色凄然道，「季直老父病故，已與衙門告假回鄉守孝，特來與老師辭行。」「聽家人說你昨夜找我，卻不想竟是——」翁同龢長嘆口氣，半晌開口道，「目下時局動蕩，正是朝廷用人之際，不想你卻遭此變故，真——唉，你打算何時回鄉？就今日嗎？」
張謇細碎白牙咬著下嘴唇，點頭道：「門生準備辭了恩師便離京的。」說著，他瞥了眼翁同龢，「恩師，門生有句話不知當問不——」
「有話便說，吞吞吐吐做甚？」
「門生早起聞得外邊議論，恩師奉旨去天津求俄與日議和，不知這可是真的？」
翁同龢苦笑了下，抬手指了指一側行李，說道：「真的，這不行李都備好了嗎？」見張謇眉頭緊鎖翕動嘴唇欲言語，翁同龢輕輕抬了下手，「不要說，我知道你要說些什麼。外邊可議論這是皇上的主意？」
「嗯。」
「俗話說最毒婦人心，真的一絲不假。」翁同龢起身背手踱了兩步，冷冷一笑，說道，「這都是老佛爺的意思。她欲求和休戰，又怕底下議論，故——」「恩師既知她心思，何以還要奉旨？」張謇彷彿不認識似的望著翁同龢。「恩師難道不曉得如此會有什麼後果？恩師去外邊走走，那唾沫星兒足能淹死人呀！」翁同龢長長透了口氣：「這便是做官的難處。你初涉仕途，日後便體會得到，有許多事並不是你想怎樣便能怎樣的。我又何嘗願意，只不奉旨不行吶。」
「恩師——」
「老佛爺心思鐵定了的。我不奉旨又能如何？」翁同龢仰望著晴得湛藍的天空，道，「現下還不是明著與老佛爺作對的時候，稍有差池只怕後悔亦來不及了。」
「皇上降詔宣戰，民情激越，莫不將皇上看做我朝希望之所在。如若這等流言蜚語傳將開去，國人又何以看皇上？到時皇上失去民眾支持，又何以能與老佛爺抗衡？何以實現我朝中興大業？恩師！」張謇神情激動，腳步「橐橐」地來回踱著碎步。
「你說的我何嘗沒想過？」翁同龢臉上掠過一絲欣慰的笑容，款款說道，「罷了，此事就休要再提了。你此番離京，卻也甚好。沿途多與友人相會，將此間真相倒了出去。蒼生雖學識有限，但他們的眼睛卻是雪亮的，他們分得清孰好孰壞孰是孰非。」他頓了下，又道，「對了，聽文廷式言語，江南一帶維新志士甚是活躍，集會辦報搞得有聲有色，你要好生——」
「老爺，李相爺來了。」
正自說著，外邊傳來家人言語。翁同龢忙不迭大步迎了出去：「不知季雲兄光臨，有失遠迎，還望莫要怪罪才是。」李鴻藻眼圈發黑，顯然一夜不曾合眼，見翁同龢親自迎上前，緊趕幾步拱手淡淡笑道：「叔平兄這說哪兒的話了。」
「請！」翁同龢說著將手一讓進了屋，欲吩咐下人上茶時，卻被李鴻藻止住：「我這還急著回宮呢，就免了吧。叔平兄，皇上宣你即刻進宮見駕。」「我這就怕皇上曉得，到底還——」翁同龢苦笑著嘆了口氣，掃眼屋角自鳴鐘，已是巳時過了一刻光景。沉吟片刻，咬嘴唇道，「煩勞季雲兄回稟皇上，便說叔平已然離京了。」
「叔平兄，你這——」李鴻藻怔怔道。
「老佛爺諭旨午時離京，此時進宮，恐來不及的。」翁同龢雙眸悵然地望著窗外，像要穿透院牆一樣，愀然道，「皇上可是龍顏大怒？」「這還用說嗎？」李鴻藻輕咳一聲，舔舔嘴唇說道，「叔平兄，我意思你還是進宮一趟好些。這若是讓皇上曉得，恐與你——」
翁同龢凄然一笑：「我這進去，老佛爺那邊如何作答？他人許不曉得，你我難道還理會不清箇中滋味？事已至此，無可挽回的。一切等回來再說吧。」
「我知你心思縝密，想得遠。只皇上那性子你也曉得，發作起來誰勸得動？」李鴻藻咽了一口唾沫，「聽著那消息，皇上嚷著要御駕親征——」
「御駕親征？！」翁同龢身子電擊也似哆嗦了下，瞠目結舌道。
「嗯。」
「不行，這萬萬不行。」翁同龢來回踱著快步，「皇上離京，大小朝事誰來料理？老佛爺一旦藉機攬權過去，想要她再鬆手，那萬不可能的！」他頓了下，似乎下了很大的決心，長吁口氣高聲吩咐道，「來人！快快備馬！」
在西華門翻身下騎，急匆匆遞牌子進去，方進乾清門廣場，遠遠便見隆宗門處寇連材滿臉惶恐神色，望眼欲穿地瞅著這邊。二人對視一眼，小跑著奔了過去：「皇上現下可——」
「萬歲爺候不著二位相爺，已過老佛爺那邊了。」寇連材急急間忘了行禮，張口便道，「二位相爺快點過去吧。」說罷，轉身徑自疾步前行。李鴻藻張了張口，又把話咽了回去。翁同龢驀地升起一股不祥之感，腳下不由加快了步子。至宮外，卻見皇后靜芬、珍妃並著幾個妃嬪正從裡邊出來，忙和李鴻藻跪下請安：「奴才給娘娘——」
「二位相爺快進去。」靜芬臉色煞白，額頭上密密細汗閃著亮兒，急道，「皇上安危就在二位相爺了，還望二位相爺多多費心才是。」
「娘娘放心，奴才敢不儘力。」
二人答應著起身急步進去，但見四下里太監、侍女個個屏息躬身，心直提到了嗓子眼上。於西廂房外側耳靜聽，屋內鴉沒鵲靜，便一根針落地都聽得見，二人對視一眼在亮窗邊正欲看個究竟時，但聽裡邊「咚」的一聲響，似乎什麼東西被摜碎了，緊跟著慈禧太后陰森森的聲氣傳了出來：「照你這般說是我錯了？！」
「兒臣不敢——」
「不敢？我這方回來你也不讓安生下便氣沖衝過來，這也不是那也不對地百般挑剔，還說不敢？！只怕你就差不敢下旨將我這太后罷了！」
翁同龢暗暗吁口氣，「啪啪」一甩馬蹄袖，與李鴻藻一併朗聲道：「奴才翁同龢（李鴻藻）給老佛爺、皇上請安！」
……
「奴才——」
「進來！」
二人答應一聲進去，偷瞟眼周匝俯身跪地，叩響頭正欲言語時，只聽慈禧太后冷哼一聲喝道：「翁同龢，便你也想反了不成？！我昨兒怎生吩咐你的？！」「老佛爺吩咐，奴才不敢不遵。」翁同龢頭貼在地上，道，「奴才業已打點好行李，只不知老佛爺還有什麼吩咐奴才的，故進來與老佛爺——」「該說的我昨兒沒說明白嗎？！」慈禧太后披著頭，彷彿市井中潑婦一般，「你呢，嗯？！」
「吉林將軍長順八百里加緊，奴才不敢耽擱，特來回與皇上。」李鴻藻緊張得手心裡已然滲出汗來，聲氣中略帶著一絲顫音道。「是嗎？這麼巧？」慈禧太后冷峻得結了冰般的老臉上掠過一絲冷笑，「說些什麼呢？嗯？！」李鴻藻臉色變得如月光下窗戶紙般煞白，長順八百里加緊，那可是他隨口胡謅的！半晌不聞動靜，一邊翁同龢忙不迭開了口：「回老佛爺話，據長順奏，日夷小股部隊不時在鴨綠江邊窺伺，似有涉江之心。」
「是嗎？！」
「奴才進來匆忙，摺子放養心殿了。老佛爺若是——奴才這就過去取來。」李鴻藻暗暗鬆了口氣，偷眼慈禧太后，道。
「不必了！」慈禧太后繞光緒踱了兩圈，陰森森獰笑道，「聽到了嗎？我的皇上！小日本到家門口了。你怎生應付，靠長順那些人手嗎？做夢！別說他能與你抵擋一陣，只怕這會兒他正收拾家當呢！我要李鴻章與俄談談，有什麼不好？」她咽了口口水，「這好歹拖拖，與你些時日準備總沒有錯吧？」
光緒臉色鐵青地佇立熏籠旁，黑眸深不見底地死死盯著地上慈禧太后的影子，似乎是冷的，他的身子哆嗦了下：「親爸爸但為此，兒臣自不敢多言。只外間傳聞親爸爸欲要那李鴻章借俄與日議和，兒臣斷不能依的。」「我便有這想法又怎樣？錯了嗎？！你和人家打，靠什麼？李鴻章的淮軍最是能戰，可結果呢？嗯？！」慈禧太后冷冷哼了聲，「現下收場還傷不著筋骨，真要讓人家打到家裡，只怕你哭都來不及！」
「淮軍受挫非兵不能戰，而在李鴻章畏縮怯敵。親爸爸這般說，也……也太小覷我朝了。」光緒細碎白牙咬著下嘴唇，「黃海一戰，『致遠』管帶鄧世昌、『經遠』管帶林永升奮力殺敵——」
「結果呢？還不都戰死了