「明軍紀，振軍心，調兵遣將，與日夷再一較短長。」翁同龢神情激動，「皇上，劉坤一是湘軍名將，吳大澂是清流名士，但委以重任，何愁我朝不勝……」
熱熱鬧鬧的甲午恩科會試過去了。好似一場盛宴，雖曲終人散，卻讓人回味，叫人迷茫。一度爆滿的旅店、會館又漸漸恢複了閑時的舊貌。只此時此刻，濃濃秋雨、瑟瑟秋風中，一個男子聲氣猶自從南通會館內傳了出來：
怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閑，白了少年頭，空悲切！靖康恥，猶未雪。臣子恨，何時滅？駕長車，踏破賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭，收拾舊山河，朝天闕。
他，便是恩科會試頭名狀元、江蘇南通人張謇張季直。
雖說狀元及第，大魁天下，只張謇自進了翰林院之後，仍舊孤身居住在南通會館裡。這日五更天，張謇便被會館管事喚了起來。徑自穿上簇新的六品官服，略用了幾口點心，兀自把茶感慨間，會館管事輕步進了屋：「大人，是時辰了。」「嗯。」張謇點了點頭，隔窗外望，啟明星已在屋梢，起身整袍褂抬腳出屋，安步當車，便奔了正陽門內東交民巷的翰林院。
「季直兄。」一個三十四五年紀、身材修長、上嘴唇留著一綹漂亮髭鬚的男子推門進來，見張謇正自在案前聚精會神地看著什麼沒有反應，遂輕手輕腳繞了他身後，俯首觀望片刻，乾咳兩聲抬高嗓門道，「季直兄！好投入吶！」「嗯——」張謇身子電擊似顫抖了下，忙將手中書塞於袖中站起身，回首望眼來人，暗吁口氣一拳搗了過去：「好你個王照，進來也不打聲招呼，想駭死我呀？」
「豈敢豈敢，季直兄乃天子得意門生，小航這有幾顆頭顱敢造次？」王照，字小航，和張謇同年，也是個作詩的好手。「是你狀元公慢待了我這小小的庶吉士，我不曾怪罪於你，你卻來抱怨我，真真是——」「罷罷罷，算我失禮，可以了吧？來來來，坐，請坐。」張謇笑著將手一讓。「不急不急。」王照手捋唇髭，莞爾一笑道，「季直兄閱何好書，看得那般入神，可否拿出來讓小航一覽？」
「這——」
「季直兄這是不樂意了？」
「不不不，小航兄誤會了。」張謇連連擺手，說道，「實在是季直答應了書主，不與外人——」話方說半截，王照已然插了口：「借孔子托古改制旗號，自申變法改制之義，這想必就是傳聞中康南海的又一力作《孔子改制考》吧？」
「小航兄你……你怎曉得？」張謇雙眸圓睜，怔怔地說道。
「我非只曉得，還知道此書為滅聖經亂成憲的叛逆之作。」王照搖頭晃腦地來回踱著碎步，緩緩道，「季直兄若不想與南海先生招來殺身之禍，便不要吝嗇，拿來讓小航看看如何？」
「你真的——」
「真的。」王照深不可測的眸子閃著光亮，見張謇臉上不無惶恐神色，忍不住笑出了聲，「看把你嚇得，小航是一絲不假、千真萬確不敢的！」他乾咳兩聲止笑，凝神望著張謇，說道，「久聞康南海大名，只卻無緣一晤，前次偶讀其《新學偽經考》，小航佩服得五體投地。聞其又欲撰此書，小航真是食不甘味、夜不能寐，以求一睹為快。季直兄就莫要推辭了吧。」「你我相識多年，彼此知之甚深，季直斷無不相信小航兄之處。只此書現下尚未正式刊行，季直從卓如那裡借時，曾應允不與外人傳閱的。南海先生《新學偽經考》一書震動頗巨，近聞頑固守舊勢力欲除之而後快，此書若再不小心傳了出去，南海先生只怕在劫難逃了。此苦衷望小航兄體諒一二。」見王照翕動嘴唇欲言語，張謇笑著擺了下手、「莫要說了，我說這些，無非是怕你心生誤會。我輩皆為著一個心思的，卓如知曉諒也不會怪罪的。不過，咱可說好了，就半日光景，多了——」
「好好，我依你，你就快點拿來吧。」
「瞧你那猴急樣，給你！」
「孔老夫子經南海先生這麼一打扮，真可愛了許多。」王照按捺不住心中興奮，腳步「橐橐」來回踱著碎步，說道，「妙，真是太妙了！季直兄，你這狀元郎，可有南海先生如此心機？」張謇案前提筆，似乎要寫什麼，因著王照言語來得突然，筆未落紙就先滴了兩滴在麻紙上。瞥眼王照，張謇將筆放下，笑道：「我是徒有虛名，怎敢與南海先生相比？你就莫再拿我做笑料了。」他笑著咽了口口水，「如果說先時那本《新學偽經考》是思想界之一大颶風，那麼，此書便如同是一座活火山，小航兄以為呢？」
「對對，季直兄此言甚是。」王照頷首道，「我敢說此書但經發行開來，對維新變法大業定將產生巨大推動作用。我看吶，晌午便去找卓如，要他請南海先生快快將此書印了出來，銀子不夠，大伙兒——」
「你就莫激動了。此乃滅聖經亂成憲的叛逆之作，可是你說的呀。」張謇笑著道了句，旋即斂色道，「如今頑固守舊勢力蠢蠢欲動，倘再起波瀾，只怕南海先生性命便要斷送了。依我意思，此書最低也得等眼下戰事告一段落——」
「季直兄，這一大早的窩屋裡不嫌悶得慌嗎？」張謇抬手示意王照藏了書，上前拉開門，卻原來是甲午恩科殿試第一甲第二名進士、翰林院編修尹銘綬。尹銘綬一表人才，冠玉一樣的臉上長著一雙杏仁眼。見張謇拱手給自己行禮，忙不迭還禮道，「這麼好的天氣，季直兄悶在屋裡，莫不是金屋藏嬌，怕咱們撞著。」
「佩文兄說笑了，請，屋裡請。」張謇將手一讓，吩咐下邊上茶，折身回屋。彼此寒暄幾句，尹銘綬端杯啜口茶咽下，望著張謇開了口：「季直兄，不知袁慰亭可曾到會館拜訪？」
「他不在朝鮮嗎？」
「非也。他來京城了。」尹銘綬油光水滑的長辮拋了椅後，手撫著油光發亮的額頭，道。「朝廷戰事日緊，他怎能離開？」張謇搖了搖頭，「不知佩文兄從何處得的消息？」
「是徐世昌的消息，他和袁慰亭乃八拜之交，這還能有假不成？」
張謇不置可否地起身背手繞室徘徊，半晌沒有言語。十幾年前，他隨淮系「慶軍」統領、浙江提督吳長慶駐軍山東登州。袁世凱落拓投效，吳長慶看他機靈有心栽培，遂要張謇為他指點文章。袁世凱感恩不盡，見著張謇開口閉口「老師」。後袁世凱隨吳長慶東渡朝鮮平定朝鮮第一次叛亂，以功漸次自高自大，除了在吳長慶面前有幾分收斂，什麼人都不放了眼裡，對張謇的稱呼也由「老師」變成了「先生」。張謇因他排擠同僚，一怒之下去書信將其罵了個狗血淋頭，從此絕交。
尹銘綬聞得平壤敗績、黃海受挫消息，欲彈劾李鴻章，只卻苦於缺少內幕材料，不能一針見血，遂想到了張謇，希望從他這了解些詳盡的內情。見他不吱聲，尹銘綬遂道：「季直兄，我尋思他進京必會與你打探消息——」
「似他這種人物，季直不恥與之結交。」
「季直兄心思——」眼見一個屬吏拎壺進來，張謇戛然止住，待那人退下，尹銘綬輕咳兩聲道，「季直兄心思兄弟又何嘗未有？只他卻還有為我輩所用之處。」
「便他？」張謇一臉不屑神色。
「正是。」尹銘綬點了點頭，道，「季直兄想來還不知曉，我軍昨日與日軍在朝鮮交了手——」
「情形怎樣？」
「平壤淪陷，護送援軍的北洋水師亦遭日艦攻擊，只傷亡還不清楚。」
張謇臉色蒼白得如月光下的窗戶紙一般怔怔望著尹銘綬。不知過了多久，王照率先打破了沉悶的氣氛，喃喃道：「這……這是真的？」
「千真萬確。」尹銘綬臉色陰鬱，點頭道，「我有個同鄉在總署里當值，李鴻章來電便是他接著的。」
「平壤城一萬多駐軍，皆我大清之精銳，怎的會如此不堪一擊？」
尹銘綬冷哼了一聲，道：「聞風喪膽，落荒而逃，莫說日軍攻陷平壤，便犯我龍興之地，脅我京師，又何嘗不可能？」他望眼張謇，「季直兄，日軍野心勃勃，萬不會滿足於朝鮮一隅。其必乘勢直犯我疆，形勢危在累卵。我等雖一介書生，可也不能坐視日夷犯我疆土、凌我蒼生吶。」
「佩文兄有何高見？」
「季直兄，此番我之敗於日軍，究其因皆在那李鴻章。倘不是他畏縮縱敵，我朝何以遭此敗績？」尹銘綬腮邊肌肉抽搐了下，「目下形勢已然刻不容緩，若依舊這般下去，只怕鴉片戰爭那種慘景不久將重現於我輩面前。我們商議著上摺奏劾李鴻章，請求聖上罷其官、奪其爵，另委賢能，只苦於未有有力之證據。袁慰亭久居朝鮮，與個中內幕必知之頗多，還請季直兄暫棄昔日怨恨，於他口中探得些情況，以期能一針見血，擊中要害！」說著，他起身深深躬下身來。
「佩文兄快快請起。國家有難，匹夫有責。但利國利民之事，季直豈會猶豫？」張謇忙不迭躬身還禮，「況此區區小事？仁兄候著，我這便回會館恭候那袁世凱大駕。」