正自全神貫注凝視著「浪速」的林永升一聲大叫，頭顱被削去了一半，身軀像鋸倒了的白楊一樣沉重地倒在濕漉漉的甲板上。
靜靜的長夜籠罩著古老的天津城。
也許是天冷的緣故，整個直隸總督衙門冷冷清清的。漆黑的夜色中，只後院幾處屋內微弱的燭火，像是在向人們訴說著什麼。他——北洋通商大臣、直隸總督李鴻章，身穿九蟒五爪袍服，外罩仙鶴補子，神情迷離恍惚，表情陰鬱沉重，入定價呆坐在太師椅上。
稍帶涼意的秋風隔簾縫吹進來，兩張雪白的紙片飛絮似的飄飄蕩蕩無力地落在腳下。李鴻章悵然望著，猶豫下彎腰伸手撿了起來，微掃眼，他那清癯的臉上泛起一絲苦笑。兩張輕如鴻毛的紙片，兩道內容截然不同的電文，似兩座沉重的大山，壓在他的心坎上，壓得他整夜不眠，便氣也透不過來。
「岳父。」
……
「岳父。」張佩綸輕步進屋，幾個月不出門，在衙門裡吟詩作畫，他休養得十分好氣色，越發顯得倜儻風流、儒雅端莊了。「嗯——哦，幼樵呀。坐，坐著說話。」李鴻章緩緩睜開了雙眼。不知什麼時候，漆黑的天穹上已泛起一片魚肚白，一線淡淡的曙光劃破夜幕潑灑下來，照在濕漉漉的臨清磚上，閃著光亮，只晨風卻很冷。一陣寒風襲進，李鴻章下意識地撫了下肩頭，「幼樵，你說說看，為什麼這黎明前總是特別地黑、特別的冷？」
「這——」張佩綸取皮袍輕披在他肩上，愣怔下咬嘴唇道，「回岳父大人，依幼樵意思，唯其如此，人們方越發感覺到陽光的明媚、嬌艷，從而倍加珍惜。」
「愈黑——愈亮，愈冷——愈暖。」李鴻章已是半蒼的眉毛緊皺一團，絲絲白髮在晨風中抖著，喃喃自語道，「倍加珍惜——」「岳父大人所言極是。對於那些來之不易的東西自當加倍珍惜。不然，等它失去時，便會覺得它原來是那般地美好。」張佩綸說著若有所感似長長吁了口氣。李鴻章沒有言語亦沒有動，緊鎖的雙眉久久凝視著在依稀淡薄的夜幕中掙扎的絲絲曙光，足足袋煙工夫，喟然一嘆徐徐轉過身來：「你們意思怎樣？」說著，他努了努桌上的電文。
張佩綸拎茶壺給李鴻章斟了杯茶，躬下了身，說道：「依杏蓀兄意思，事既至此，還當以老佛爺意思為上。」他頓了下，望眼李鴻章乾咳兩聲，「只幼樵以為，當依皇上意思，加緊備戰，不知岳父大人心中可有定議？」
「我——」李鴻章微啜了口茶，似乎沉思著什麼，半晌方咽下，說道，「前次你主不出兵，杏蓀反之；如今杏蓀以為當依老佛爺意思，你又反之，你二人私下可是有些——」
「岳父多心了，這壓根沒有的事。」張佩綸插口說道，「幼樵與杏蓀兄私交甚篤，絕不會有怨隙的。便昨夜，我還與他吃酒談事，直子正時分方歇著的。」「沒有就好。你二人一個心高，一個氣傲，又皆我之股肱，我這心裡就擔心你們不和來著。」李鴻章凝視著張佩綸，「杏蓀心胸窄了些，容不得別人比他強，只這麼多年隨我，勞苦功高，況目下正用人之際，有甚不到之處你多包涵著些。」他挪了下身子，似覺不舒坦，起身來回踱著碎步接著道，「你說說看，你心裡是怎生想的？」「幼樵前次不主出兵，實鑒於目下強敵環顧，而依我朝國力，卻是泥菩薩過江——自身難保，故以為多一事不如少一事。」張佩綸說著話鋒一轉，「而今日日夷肆意挑起事端，皇上又降旨宣戰，倘虛與委蛇，小則龍顏大怒，榮祿難保；大則喪權辱國，落得一世罵名，遭萬人唾棄——」
「明知不可為而為之，豈不是自不量力？」李鴻章插口道，「結果只怕更會出人意料的。不說英法諸夷不會漠然置之，便日本只怕也會獅子大開口的。」「日夷國內形勢危急，急欲尋機擺脫困境，倘我朝真若失利，代價確是不可想像的。只上邊心意已決，做臣子的又能如何？食君祿忠君事，也只有勉為其難了。」張佩綸深不可測的眸子轉動著，咽了口口水，接著道，「話說回來，我北洋海陸軍這麼多年的調教，實力亦非一般，但只悉心備戰，鹿死誰手殊難預料。」
「北洋海陸軍究竟有幾斤幾兩，我心裡最清楚不過。單與國內各軍相較，我軍是勝出多多，只與日夷相比，卻還差著——」話音尚未落地，外邊叩門聲起，李鴻章半蒼眉毛挑了下，「何人在外邊？」
「是卑職盛宣懷。」
「進來。」
「嗻。」盛宣懷答應一聲進來，躬身打千兒請安，說道，「大人，宋大人在屋外求見。」「他？」李鴻章臉上不易察覺地掠過一絲不快，移目觀望，卻見宋慶兀自在屋外廊下來回踱著碎步，腮邊肌肉抽搐了下，抬腳出屋，強自擠出一絲笑色拱手道，「不知宋大人光臨，失禮之處，還乞海涵。」
宋慶簇新的九蟒五爪袍外套黃馬褂，聞聲疾步上前躬身道：「制台這說哪兒的話來？卑職官低位卑，何敢勞大人——」
「哪裡哪裡。請！快屋裡請！」說著，將手一讓，徑自回屋。宋慶亦步亦趨地隨了身後進屋，「啪啪」一甩馬蹄袖便欲大禮參拜，只卻被李鴻章止住：「宋兄這是做什麼？以後切莫行這些禮數。坐，坐著說話。幼樵，快與宋大人獻茶。」
「這位便是幼樵兄呀，真是失禮、失禮。」宋慶臉上滿是不屑神色，只嘴上卻笑道，「早聞大名，今日能一睹容顏，真是三生有幸吶。」說著，拱手略躬了下身子。張佩綸臉上不易察覺地掠過一絲紅暈，輕咳一聲斂了淡淡還禮道：「宋大人如此大禮，幼樵萬不敢當的。」
「幼樵兄天下名士，何言不敢當，若非——」
「宋兄太抬舉小婿了。」李鴻章似笑非笑，淡淡插口道，「莫說他不敢當你大禮，便老夫又何嘗不是如此？」他頓了下，見宋慶嘴唇翕動著欲言語，輕擺了下手，又道，「彼此熟人，客氣話兒就都不必說了吧。請坐。」待宋慶在雕花瓷墩上大馬金刀地坐了，李鴻章問道，「宋兄這早晚過來，不知有何要事？」
「沒甚事的。」宋慶略躬了下身，淡淡笑道，「卑職只想問一下，目下我軍作何處置？」
「這——」
「大人勿怪。」見李鴻章臉上掠過一絲不快，宋慶猶豫了下徑自開口道，「卑職此次奉旨離京之際，皇上曾有交代，卑職亦於皇上面前立了軍令狀，故不敢稍有差池，這點子苦衷還望大人體諒一二。」「那是那是。」李鴻章端杯啜口茶徐徐咽下，不緊不慢道，「你我雖職有高低之分，卻都是皇上奴才，都是為朝廷效力，少荃豈有怪罪之理？」
「卑職蒙皇上恩寵，效命疆場，然一切專閫之權皆在大人。」見他嘴上隻字不談作何處置，宋慶咬嘴唇沉吟片刻，開口道，「卑職有此一問，實欲早期擊退日夷，以了皇上憂思。」「宋兄此心，實令少荃感佩萬分。其實少荃又何嘗不想如此呢？」李鴻章輕咳兩聲，起身背手來回踱著步，嘆口氣說道，「便方才我還和幼樵商議著呢。日夷素來狡詐，此時按兵不動，必藏有大的陰謀。兵法雲以靜制動，我意目下還是悉心防範，靜觀其變方為上上之策。」
「大人。」宋慶目不轉睛地凝視著李鴻章，似乎想從他面上神情看出些什麼。然而，他失望了。沉吟片刻，宋慶開口說道，「依卑職看來，日夷此時按兵不動，實因其準備尚未充分。我軍若此時集兵反擊，定可將日夷逐出朝境。倘此時不動，待日夷兵力集結完畢，吃虧的怕是咱們。卑職請大人三思。」李鴻章臉上掠過一絲冷笑：「宋兄心思，少荃理會得。只日夷既敢挑起事端，豈有準備不足之理？宋兄久居內地，與外夷情形不大了解的——」
「大人——」
不及宋慶話音落地，李鴻章擺擺手道：「宋兄還不曉得吧，日夷聯合艦隊由伊東佑亨統領，現下正在朝鮮海域四處游弋，尋我北洋水師主力以期決一死戰呢。」
「如此便出動我水師艦船，與之一較長短。」宋慶起身踱了兩步，「養兵千日，用兵一時。難道我堂堂大清水師便懼了日夷區區幾艘破船不成？」「宋兄此言差矣。」李鴻章輕輕搖了搖頭，「日夷這麼多年窮全國財力擴充海軍，其實力遠非宋兄想像的那般不堪一擊。說句不怕喪氣的話，日艦現下已遠勝我北洋水師。貿然出擊，以弱敵強，結果會怎樣，少荃不說宋兄心中也該有數的吧。」
「這——」
李鴻章不易察覺地輕哼一聲，移步上前輕輕拍了拍宋慶肩頭，說道：「宋兄，與洋毛子作戰，比不得內地剿匪平亂，光憑勇氣是成不了事的，還得用這個。」說著，他右手輕拍了拍剃得趣青的腦門兒。宋慶滿臉窘色，直恨不得地上裂個縫兒鑽進去，移目張望，但見張佩綸似笑非笑，一雙眸子閃著狡黠的光亮直直望著自己，更羞得無地自容。正滿腹茫然間，卻聽李鴻章乾咳兩聲開口說道，「宋兄，此非一日三刻便能解決的事兒，俗話說溫火慢燉，火到豬頭爛，萬萬急不得的。你且回去養著精神，一有舉措少荃立時差人知會與你。」
「大人心思縝密，真不愧我大清之棟樑。宋慶佩服、佩服。」宋慶低