「奴才想……想統兵。」桂祥不知是心虛還是心裡緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，「皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——」
出頤和園倒廈門，因見門側松柏旁捆著一人，遠遠地瞧不清，光緒便問：「那是哪個奴才犯了事？綁在這地方像什麼樣子？」「回萬歲爺話，」王福瞅著光緒出來，長吁口氣小跑著上前，躬身打千兒道，「是承恩公桂祥桂大人的公子德恆。不知道出了什麼事，桂大人親自綁了來的。」
正說話間桂祥從門房裡一溜小跑過來，見光緒攢眉橫目，料是在裡間遇了不順心的事，忙不迭跪地請安，說道：「奴才給萬歲爺請安。不知聖駕——」
「別啰唆了！」光緒不耐煩地說道，「那奴才是你綁的？也不看看這甚地兒，嗯？！」「奴才有事見皇上，只園子那麼大，怕錯過了，故只好在這裡候著。」桂祥趴著磕了個頭，道，「這小雜種不守規矩，背著奴才三番五次逛窯子不說，還對總管妹子動手動腳，真無法無天了。奴才怕鬧出個好歹，特捆了過來，看怎麼發落——」
「是嗎？」光緒睃著眼看了看德恆，冷哼一聲道，「你可養了個好兒子，便老佛爺臉上也添彩了呢。」桂祥懵懂著一句話兒也回不出來，見光緒拔腳欲走，忙道：「皇上——」「這事兒朕管不著，也管不了。」光緒一邊走一邊冷冷道，「你自去說與老佛爺吧。」
「哎哎。皇上，奴才另有事兒的。」
「什麼事？」
「奴才想……想統兵。」桂祥不知是心虛還是心裡緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，「皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——」
「你這消息倒挺靈通的。」光緒臉上掠過一絲冷笑，「不過，該派甚人朕都已委派了，你就好生待在府里享福吧。」
「不不，皇上，奴才食君祿，自當為君分憂的。奴才好歹是皇親，總不能——」
「朕可不敢高攀你！」光緒冷冷插口。「這……這……」桂祥本就不善言辭，甫一出口便被光緒頂了回來，頓時怔怔地望著光緒不知說些什麼是好。良晌，方開口央求道，「皇上，奴才求求您，就應允了吧。奴才願……願與您立軍令狀，若是奴才……」
「別別。」光緒望著桂祥那副尊容，忍不住「噴」地一笑，說道，「老佛爺就你這一個寶貝弟弟，你若有個好歹，那怎生是好？聽朕的，回去好生歇著吧。這……這種偷雞摸狗的事兒，你就少費些心思！」說罷，光緒呵腰進了乘輿。
滿腹惆悵地目視著光緒出了東宮門，良久，桂祥方顫顫地爬起身來，一步三停地躑躅進了園子。眼見得樂壽堂一步步近了，他的心直雷轟價提到了嗓子眼上。他怕見慈禧太后，雖則她是他的姐姐。每看到她那總是陰沉著的面孔，他的心便不由自主地一陣陣發顫！幾個守門的太監兀自「雀兒牌」正玩兒興頭上，見是桂祥，也不起身，只笑著點了點頭，道：「喲，桂大人來了，稀客稀客，來來來，陪咱家們玩幾把，一塊兒樂和樂和。」
狗東西，連你們也不將我放在眼裡？！桂祥細碎白牙咬著欲發作，只猶豫了下卻又止住，臉上擠出一絲笑容道：「幾位公公樂著，我這還……還有事兒呢。敢問公公，老佛爺這陣子不知——」
「歇晌呢。」一個四十上下、羊尾巴似的髮辮盤在脖子上、袖子捋得老高的太監邊揀張牌打下邊掃眼桂祥道，「桂大人真不常進來，連這點子規矩都不曉得。」見德恆粽子似沮喪著臉進來，那太監忍不住「哎喲」一聲，「喲，您這玩兒的哪一出呀？莫不是也想來個大義滅親、負荊請罪什麼的？」
「這——」桂祥臉騰地紅了半邊，眾太監見狀，禁不住笑出聲來。桂祥腮邊肌肉急促地抽搐著，嘴唇翕動著欲言語，只咽口口水又忍了回去。
「混賬東西！都活得不耐煩了怎的？嗯？！」這時間，崔玉貴忽然從裡邊踱了過來。眾太監見狀，忙不迭躬身施禮請安。
「幾位公公鬧著玩的，沒甚大不了的。」桂祥深吸了口氣，徐徐吐出道，「崔公公就不必——」「這哪兒成？莫說這些混賬東西吵吵犯了規矩，就他們敢於桂大人您處討樂子也該重重責罰的。」他說著斂笑喝道，「還發什麼呆？快與桂大人賠禮！」
眾太監答應一聲上前躬身打千兒賠了禮，心裡想著就這麼結了，不想崔玉貴仍舊不依不饒：「每人掌嘴二十！」
「公公，小的們再也不敢了——」
「掌嘴！」
「噼啪」聲響中三人徐步進來。「這些狗東西，都是李總管寵得，竟連桂大人您也敢不放在眼裡。」崔玉貴滿臉謙恭神色，「回頭看咱家再怎生收拾他們！」
「算了吧。這種事兒桂祥碰得多了，多一件少一件又有什麼？」桂祥苦笑了聲。「桂大人您——」崔玉貴頓了下，似有所感般長嘆了口氣，接著道，「不是咱家多嘴，您怎麼說也是老佛爺親枝兒，怎就忍得下奴才們作踐呢？便咱家看著這心裡頭也咽不下這口氣呢！」
「咽不下又能怎樣？還不得往下咽嗎？」
「阿瑪您也太軟了些，老佛爺就因著這方——」德恆忍不住開了口，只話到半截卻被桂祥厲聲喝止：「混賬東西，這有你說話的份兒嗎？！好生尋思著待會兒如何回老佛爺話，想指望誰為你求情，門兒也沒有的！」崔玉貴似乎這才察覺德恆被縛著，驚訝地望著桂祥道：「桂大人，德貝子這是——」桂祥苦笑了下將事兒一一道了出來。
「我以為甚事呢。」崔玉貴不屑一笑，道，「也值得大人您這般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爺心中多少分量？您這一進去，老佛爺能與您好臉色？」
「我……我這也沒法子。李蓮蕪不吃不喝的，若她真有個好歹，老佛爺怎樣且不說，便李總管那檻兒只怕便過不去的。」
「她自己尋死覓活，怨得著大人何事？」崔玉貴掩飾著內心喜意，乾咳兩聲道，「娶了這麼個人兒，也真苦了大人您了。咱家雖欲為大人您說些好話兒，只怕也心有餘而力不足吶。」
「公公能說這種話兒，我心中已是感激萬分。」桂祥不無感動地拱手道，「哪還敢有甚奢望？桂祥生來迂訥，卻也知道好壞。公公此情，桂祥定記了心上，日後有機會，定——」
「大人這不折煞咱家嗎？大人何等人物，咱家又是什麼東西？與您做事還不都是應該的嗎？」崔玉貴躬身打千兒道，「當初讓李蓮蕪去您府邸，咱家這心裡便犯嘀咕來著，像她那種人兒，是好伺候的嗎？如今果不其然。唉，咱家當初若能與大人提個醒兒，推了這檔子事，又哪兒來的這麼多煩惱？」
桂祥滿是感激地望著崔玉貴，嘴唇翕動著，只不知是不想說抑或是不知說些什麼，終沒有開口。崔玉貴臉上不易察覺地掠過一絲詭笑，見已至樂壽堂前，遂道：「大人您先候著，咱家進去稟與老佛爺。」說罷，拾階推屋門輕手輕腳進去。
慈禧太后斜倚在大迎枕上，眉頭緊鎖，似乎在思索著什麼，聽得屋內動靜，移目微掃了下也不言聲。崔玉貴嘴唇翕動下猶豫著終沒有開口，只滿腹狐疑地望著慈禧太后。半晌，慈禧太后趿鞋下炕，徑自至窗前將一溜兒青紗窗統統支了起來。房子里陰沉、窒息的氣氛立時一掃而盡。
「你說得不錯，是我一時大意了。」慈禧太后長長舒了口氣，轉身掃眼李蓮英，說道，「不過，這也沒甚大不了的。先時不也說過這種話嗎，他又怎樣了？回頭告訴剛毅幾個，多長著些心眼便是了。」
「老佛爺，如此——」李蓮英沉吟著說道，「只怕還不妥帖。如今比不得先時了。」「行了。」慈禧太后心煩意亂地擺擺手，「現下只能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花樣！」
「那是那是。萬歲爺究竟稚嫩，又怎敵得過老佛爺睿智？」崔玉貴這方躬身堆笑討好道，「總管您多慮了，再說老佛爺不已有準備了嗎？宮裡有甚動靜能瞞得住？到時候即便真有甚不利老佛爺的事兒，便不用老佛爺出面也擺得平的。萬歲爺身邊除了翁同龢與一些乳臭未乾的毛頭小子，還有誰？就他們——」
「你懂甚？！」李蓮英睃眼崔玉貴，插口道，「自古成大事者靠的什麼？靠的就是那些草民叫花兒！這些人平日里看著個個都是順民，但只要稍給些好處，他就會拼了命地為你做事。萬歲爺裡邊外邊是沒什麼人，但若他將這些人鼓動起來，那可就大大地麻煩了！知道嗎？」「就這些人能成什麼氣候？官兵一到，還不都是惶惶過街老鼠？」崔玉貴這時方真的明白了李蓮英何以能那般討慈禧太后歡心，雖心知講起這些大道理來絕非李蓮英對手，只嘴上卻依舊道。
李蓮英三角眼綠幽幽地閃著光亮，目不轉睛地盯著崔玉貴：「防民之口甚於防川，莫要小覷了這些『順民』。朱元璋什麼人兒？叫花子一個！他何以能奪了元朝江山，嗯？！」
「這——」崔玉貴一時沒了詞兒，大嘴張著支吾道。慈禧太后端奶子呷了口，嫌苦，終皺眉咽了下去，目光悠悠地望著遠處，冷哼一聲道