「宣戰！人家既尋上門了，咱不應戰豈不讓人笑我大清便小日本亦怕了？」光緒拍了拍額頭，道……
夕陽斜照，靜寂的威海衛軍港較往昔平添了幾分悲涼。
於提督衙門稟戰況回府，方伯謙一顆心猶自咚咚跳個不停。他慶幸，他終於安然無恙地回來了；他擔心，七百多陸營官兵因為他的臨陣怯敵而從此長眠大海。那可是七百多條活生生的性命，上邊不會不聞不問的！獨自一人坐在空蕩蕩的屋裡，怔怔望著窗外通紅的夕陽，方伯謙越想越覺著心裡堵得慌。屋內空氣亦彷彿凝固了似的，令人喘不過氣來，他幾步跨到窗前，煩躁地推開窗子：「來人！來人！」
「大人。」
「端壺冰水上來！」
「嗻。」
不用杯，提壺牛飲價猛灌一氣，方伯謙惶恐的心似乎稍稍平靜了下來，轉身在竹椅上斜倚著躺了，抬手掠把臉讓戰慄的肌肉鬆弛下來，嘴唇翕動著道：「外邊可有什麼風聲？」
「沒……沒有……」
「不會沒有的。大膽說，我不會怪罪的。」
「哎。」家人側立一旁，望著面色慘白的方伯謙答應一聲小心道，「外邊人都說老爺這次重創日艦——」方伯謙不待他說完，輕輕擺手道：「我不要聽這個。外邊不會沒有嚼舌根的，你別盡揀好聽的說。」那家人乾咳一聲，咬嘴唇說道：「有的人說此次水師折了廣乙等艦，陸營又損失七百多官兵，實在是我大清的恥辱。還說……還說老爺您也脫不了干係的。」
「放屁！那場面我能怎樣？人家三艘快艦，換個人只怕還回不來呢！」方伯謙蒼白的面孔緊繃著，兩排細白的牙咬著道。
「是是，這些都是些無稽之談，老爺您別放在心上。」家人身子顫了下，滿臉賠笑打千兒道，「老爺，都這光景了，您看是不是進點東西？小的晌午專門讓下頭做了老爺歡喜的——」
「行了，還有甚謠言沒？」
「這——再沒的了。」
「你下去吧，回頭……」兀自說著，卻聽屋外傳來「橐橐」的腳步聲響。方伯謙戛然止住，急步出屋道，「快說，可有甚動靜沒？」「恭喜大人，賀喜大人。」一個四十左右、頭頂已是半禿的水兵滿臉堆笑，上前打千兒道，「提督大人傳下話來，酉時衙門裡要為大人賀功呢。」
「這……這是真的？你沒弄錯？」方伯謙一把抓住那水兵的手，語聲中竟帶著一絲顫音。
「千真萬確。大人您就等著到時候升官發財吧。」
「那倒不敢想。只要能……」心裡尋思著只要能保住了性命就好，只話到嘴邊方伯謙就咽了回去，乾咳兩聲道，「只要能當著那些傢伙的面威風威風，我就知足了。對了，杏花那妞兒可有下落？」
「聽說又在『芳園』唱小曲了。大人——」
「備轎。」
「這上邊都要與大人慶功了，還怕——」
「你懂個屁！越這時候越要小心！」方伯謙起身取夾袍披了身上，邊在屋外踱步，邊道，「王國成那廝是茅坑裡的石頭——又臭又硬，真要讓他捅一下，怎生得了？快去！」
「嗻。」
「芳園」距著府邸只箭許里地，方伯謙也不坐轎出府便奔了過去。此時正是申正時分，忙碌了一天的人們正自圍著飯桌進著晚飯，街衢上靜悄悄地杳無人聲，夕陽亦不知什麼時候沉到了地平線下，四下里一片灰濛濛景象。只幾隻海鳥蹦著跳著啄食地上的東西，給這寂靜的街衢略添了一絲生氣。「芳園」老鴇老遠瞅見方伯謙過來，一步三晃地迎了前去：「喲，方大人來了，好一陣不見您，可真想死我那些丫頭們了。」
「想我還是想我那白花花的銀子？你就別他娘的肉麻了。」方伯謙說著抬手在老鴇的肥臀上捏了一把。「哎喲，大人您輕點不成嗎？」老鴇故作嬌羞地道了句，上前攙了方伯謙，「不想銀子那是瞎話，不然我這大小二十多口還不喝西北風呀？不過，方大人您可例外，咱折半，成嗎？」說話間進門來，老鴇仰臉喊道，「紅兒！還不快下來，你看看——」
「別喊了，老爺我今兒沒興趣。」
「那大人您是——」
「我來找個人。」方伯謙掃眼四下，道，「杏花，就早些時候在你這的那雛兒，是不是又回來了？」老鴇抬手在方伯謙臉上摸了把，笑道：「我說方大人連老相好都忘了，卻原來是為著那丫頭呀。人在，就後院『地』字房中，昨日方回來的，不想大人就找來了，真是……」兀自喋喋不休地說著，方伯謙已徑自進去。老鴇忙不迭喊道，「方大人，你等會兒，杏花她這會子正陪客著呢！」方伯謙沒有回頭，只甩手一塊銀錠扔了過去。過二門，但聽得琴聲幽幽，一陣女子聲氣隨風吹拂過來：
半身屏外，睡覺唇紅退。春思亂，芳心碎。空餘簪髻玉，不見流蘇帶。試與問，今人秀整誰宜對？湘浦曾同會，手搴輕羅蓋。疑是夢，今猶在。十分春易盡，一點情難改。多少事，卻隨恨遠連雲海。
方伯謙側耳聆聽陣，腳下加快了步子，至房前，抬手欲待叩門，卻聽屋內一男子「咯咯」淫笑道：「春思亂？那老爺我替你理理如何？」方伯謙兩眼轉動間，垂下手來。
「不，老爺，我只賣藝，不賣身的。」
「甚賣藝不賣身，還不都那麼回事？小乖乖，聽話，老爺不會虧待你的。」
「不，我不是那種人，我——」
「到這兒你還能幹凈得了？今兒就讓老爺我與你開苞吧。放心，別看老爺我上歲數了，可做這事兒不比那些猴崽子差的。」
「不，你放開我！放開我！」
「哈哈哈……」
方伯謙臉上掠過一絲奸笑，輕咳兩聲抬腳踹門踱了進來。但見一女子二十左右年紀，滿頭烏雲疊翠，卻正是那杏花。其側一男子，五十開外，滿臉鬍鬚，已是半蒼，蒲扇般的大手緊握著杏花蓮藕般的胳膊，怔怔地望眼方伯謙：「你是什麼人？出去出去，走錯門了！」
「沒錯。」一種似玫瑰非玫瑰、似檀香非檀香的處女氣息撲鼻而入，方伯謙只覺著心頭怦怦直跳，移目望眼杏花，良晌方盯著那男子道，「你出去！」
「你憑甚要我出去？我先付的銀子。你若——」
「我憑這個，夠不夠？」方伯謙說著拍了拍腰後佩劍，那男子猶豫了下，抓桌上瓜皮帽扣頭上三步並兩步奔了出去。方伯謙冷哼一聲在杌子上坐了，端杯呷口茶徐徐咽下，說道，「杏花，可還識得本官？」
杏花蹲萬福謝恩，凝視良晌身子哆嗦了下後退一步：「你……你是方……方大人？」方伯謙仰臉哈哈大笑，道：「難得你還識得我方某人。姑娘不是已離了這地兒嗎？怎的又回來了？可是——」
「我是來賣唱的，不賣身的。大人若是想——還請另找人吧。」
「我就這般可怕嗎？放心，我此次來並無他意。」方伯謙抬手指指身側杌子，道，「姑娘坐著。你與我艦上王國成相好，我早知道的，只一直沒時間為你二人籌劃。此次國成隨我出海，戰功不小，你再待這地方，莫說他臉上不好看，便我這臉上也沒的彩兒。」杏花遲疑陣終還是站著，滿腹狐疑地望著方伯謙道：「方大人說這話不知什麼意思？」
「你還不明白？我做主，今夜便與你倆成親，你收拾下東西，這便隨我出去。」
「不，我……我這還欠著……」
「走吧，我先與你們墊著，日後有了再還我就是了。」
杏花秀眉緊鎖，不認識價久久凝視著方伯謙。她怎麼也不敢相信，三日不進煙花場所便魂不守舍的方伯謙竟會動了菩薩心腸，成就她與王國成的好事。方伯謙乾咳兩聲笑道：「姑娘怎的了，不相信我？」
「不不，這事兒——」杏花沉吟片刻，道，「這事兒我做不了主的，等見著國成再說吧。」
方伯謙不耐煩似站起身來：「這種好事別人想還沒門兒呢，你還猶豫甚？國成這陣子怕艦上抽不出身來，你先與我——」話音尚未落地，外間忽然傳來王國成炸雷般的聲音：「杏花！杏花！你在哪裡？！」方伯謙身子顫了下，扯袍角轉身復坐著，沉吟了下端桌上茶杯徐徐飲著。
「杏花，你——」王國成額頭上密密細汗閃著光亮，他大步進來，見方伯謙正襟危坐於一側，收口躬身打千兒道，「標下給大人請安了。」望著他青筋乍起的額頭，方伯謙只覺著一股寒意自內心深處陡然升起，握著茶杯的手亦不禁微微發抖，乾咳兩聲臉上強自擠出絲笑色，道：「不必拘禮，坐著說話。」王國成心裡暗哼一聲拱手謝恩，大馬金刀一屁股坐了，目不轉睛地凝視方伯謙：「方大人這是——」他說著收了口，隻眼睛掃了下杏花。
「哦，我……我……」方伯謙兩手把玩著茶杯，定神道，「你此次四炮重創日艦『吉野』，我已於提督大人處為你請功，不多時日你便有的官做的，只杏……只她待在這種地方，萬萬不合適的。你我艦上兄弟，我不關心還能指望誰？我意思今日便與你們成親，至於她還欠