「咱壓根打不過人家的。只有這樣才能保全我等性命。」方伯謙吁口氣，強自鎮定道，「快，快掛上去，再遲就來不及了！」
北京城酷熱難耐，百里之外的天津卻是陰雨連綿，難得個晴兒。直隸總督衙門周遭本是極熱鬧的去處，但此刻鱗次櫛比的店鋪房屋雖然都開著，街上卻極少有行人。衙門東邊箭許里地的「尋樂園」里，店老闆瑞祥坐在竹椅上兀自與幾個顧客擺著龍門陣。
「咱這些人風裡來雨里去，一月也只那幾兩餉銀，怎比得掌柜的您舒坦？」一個四十上下的漢子，頭頂禿了大片，一條辮子似被泥水濺過價耷拉在胸前，呷口酒嘆口氣道，「對了，掌柜的您還是旗人吧？怎的不找個官兒做做，您瞧我們老爺，那多威風。」
「甚旗人漢人，如今吶，一要門路，二要銀子，有這兩樣才行的。」瑞祥聽著冷哼一聲，「你以為你家老爺怎生做的官？別人不曉得，我可清楚著呢！」
「難不成也是——」那漢子不相信價望著瑞祥，喃喃道，「不會的，府里人都說——」
「說個屁！在那地兒敢說他走的哪條路子？告訴你，他早年來天津投的便是我這店。為著如今這差事，少說他也花了這個數的。」他說著大手一伸。
「五千？」
「五萬！這還是少的呢。若他不識得京里個郡王爺，便十萬也拿不下這差事的。他媽的，俺祖上好歹也立過戰功，取過功名的，可如今呢？哼，這世道全顛過來了！」瑞祥說著吩咐一側夥計，「去，後院取個西瓜過來，這鬼天氣，真悶得人難受。」
二人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，瑞祥問道：「哎，我說申爺，這幾日里衙門裡人來人往走馬燈一般，可是出了什麼事兒？」那漢子不無得意地伸了個懶腰：「這你老哥都不曉得？朝鮮國饑民叛亂，朝王無力彈壓，請咱出兵呢。」
「就咱自個這門前污水還掃不凈呢，能出兵嗎？」瑞祥「噗」地一笑，「真若出兵被群烏合之眾打敗，那可真是自取其辱呀！」
「這想還不至於吧？」
「那你走著瞧吧。哦，對了，這上邊什麼意思呀？」
「這便不曉得了，只聽說李制台……」正自說著，門口進來一人，四十多歲，一身天青寧長袍，白皙的臉上八字眉兩邊分開，一對黑漆漆的瞳仁閃著光亮。
「喲，爺您來了。快，裡邊請。」瑞祥起身上前打千兒，堆笑道，「打尖還是——」
「一碗陽春麵。菜呢，隨便上兩個就可以了。」
「瞧爺打扮，是趕遠路來的吧？要不來壺酒？這一來可提提精神，二來——」
「不必了。多謝。」那中年人說著探手從懷中掏塊碎銀丟了過去。瑞祥兩眼眯成條縫，堆著笑臉正欲打千兒行禮，忽見得門口處又踱進一人來，忙不迭快步上前施禮：「周大人辦完事了？」
「嗯。」直隸接察使周馥邊彈著袍角雨水邊掃眼四下，問道，「柱子他們呢？」
「回大人話，」那漢子起身打千兒回道，「柱子他們幾個估摸著光景兒還早，去了……去了……」「又去了窯子？這些兔崽子，看回頭饒得了他們！」周馥冷斥了句，在門口處桌旁坐了，「掌柜的，來二兩——」話音尚未落地，抬眼時不禁怔住，「幼樵兄？」
幼樵，姓張名佩綸，直隸豐潤人。同光之交，正是清流派鼎盛時期，一些任職於都察院、翰林院、國子監與詹事府的文人學士，在軍機大臣李鴻藻支持下，大膽抨擊時弊，糾彈失職官吏。張佩綸即為其中重要成員，以直言敢諫著稱於時。
由於恭親王奕權力不斷膨脹，慈禧太后為扼制其勢力，長期縱容清流人士議論時政，張佩綸亦因此得以風光一時。光緒十年，左庶子盛昱上章彈劾軍機處眾臣。慈禧太后趁機大做文章，重組軍機處。此後，她便不再需要這些清流人物了，遂借「滿足」其主戰願望為名，「使書生典戎」，張佩綸亦被委以福建軍務會辦一職。
光緒十年五月，張佩綸抵馬尾軍港。恰此時慈禧太后命兩江總督曾國荃赴滬與法國談判。張佩綸據此以為對侵略者可以用信義感動，遂向法艦統帥孤拔保證絕不失君子風度，「戰即約期，不行詭道」。
馬尾慘敗，清廷追究戰敗罪責，張佩綸平日言行在朝樹敵甚多，眾人藉此不擇手段加以報復。張佩綸遂被發配察哈爾察罕陀羅海。
1888年，張佩綸充軍回京後，李鴻章因賞識其才華，將長女李菊藕嫁與他做了填房。
「務山兄。」張佩綸淡淡笑著寒暄幾句，問道，「這陣子衙門情況還好吧？」「制台這幾日都沒議事了，小弟方進去面沒見便給擋了回來。」周馥說著掃了眼四下，壓低嗓門道，「幼樵兄敢情還不曉得吧？朝鮮發生叛亂，請求我朝發兵呢。」「此事在下已有耳聞。」張佩綸若有所思價點點頭，「不知制台大人什麼意思？」
「制台就因這犯難呢。依本官意思，這有甚犯難的？上頭讓派則派，不讓派則罷。」周馥唾沫星四濺，「不過這話說回來，還是派的好，如此便可向上邊伸手呀。這些年甭說上邊撥銀子過來，就咱這的底都讓翻好幾遍了，再不想法弄些銀子，以後咱這日子可怎生過？」
「制台遠慮，非你我所能及的。」張佩綸腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，不冷不熱地道了句便不再言語，心中厭惡之感卻是陡然而生，眼見吃食還未上來，猶豫了下與周馥拱手告別便踱了出去。
李鴻章確是犯難。此刻，也許是他這大半輩子最為難熬的時刻。從內心深處講他想出兵，想好好泄泄這麼多年堆積在胸中的鬱悶，沒有大清國，便沒有他李鴻章，這簡單的道理他還是明白的。然而，他又怕出兵，別人許不明白，但他心中卻清清楚楚，北洋海軍自正式建軍，便沒有再增添任何艦隻，而且此後又停止了購買槍炮彈藥，海防經費皆被慈禧太后挪用修了頤和園。這可是他多年苦心經營換來的，他怕……
「制台大人。」盛宣懷輕手輕腳進來，望眼兀自佇立窗前怔怔出神的李鴻章，低聲喚道。李鴻章動也不動，已是半蒼的眉毛緊皺成「八」字，兩眼悵然地望著窗外，彷彿要穿透那層層雨幕一般，良晌，方翕動著嘴唇問道：「上邊還沒有訊兒過來吧？」
「回大人話，還沒有。」盛宣懷猶豫盞茶工夫，小心道，「中堂可是還沒定下心思？」李鴻章輕輕點了點頭，沒有吱聲。盛宣懷咬嘴唇復道，「卑職意思，還是儘早定了心思好些，不然等上邊旨意下來，一切可就都晚了。」
「嗯。」
「制台莫不是怕日夷出爾反爾？」
「是的。日夷擬的那征討策，為的什麼不是顯而易見嗎？它嘴上應允我朝代為戡亂，其實那心裡——」李鴻章說著冷哼了聲，轉身踱著碎步沉吟道，「司馬昭之心，路人皆知。不可不防的。經方可有消息過來？」盛宣懷抬手拍拍剃得簇青的額頭，忙不迭道：「有有，卑職該死，竟差點給忘了。據經方電，日夷近來甚是平靜，不似有什麼大的動作。」
「越是這般讓人揣摩不透就越是可怕。立馬與他去電，不惜一切代價，務必探清日夷的虛實。」
「嗻。」盛宣懷答應一聲欲出屋，只猶豫下卻又止住，望著李鴻章嘴唇翕動著道，「大人，卑職意思，莫管日後怎樣，眼下還是早作準備的好，免得真到那時候應對不及，大人您看呢？」「好，就這麼著。只風聲小著些，莫搞得沸沸揚揚唯恐別人不曉得似的。」李鴻章頓了下，似乎還想言語，只門外傳來長隨聲音：「老爺，姑爺回來了。」
「不是說了嗎？什麼人也不見！」
「是姑爺。」
「幼樵！」李鴻章臉上掠過一絲喜色，吩咐道，「快喚進來。對了，順便沏壺龍井進來。」片刻，門外傳來「橐橐」腳步聲音，不及張佩綸開口，李鴻章已開口道，「幼樵嗎？快快進來。」
張佩綸答應一聲進屋，打千兒請安：「幼樵見過岳父大人。」「罷了罷了。」李鴻章笑道，「快坐著。杏蓀，你也坐著。」
「大人，卑職這還有事——」
「那好那好，你先辦事去，回頭讓廚子好生做桌宴席，與幼樵接風洗塵。」兀自說著，長隨提壺進來，李鴻章欲起身時，張佩綸忙不迭上前接了，斟杯茶遞上前：「岳父請。」「嗯。」待張佩綸坐了繡花杌子，李鴻章方嘆口氣接著道，「你這回來得正好。朝亂一事，想必你也聽說了吧？」
「幼樵沿途有所耳聞，只詳細情形也不清楚的。」張佩綸啜口茶咽下，回道。李鴻章起身背手，邊踱著碎步邊將朝亂事宜一一道與張佩綸，而後問道：「依你意思，我這該當如何是好呢？」張佩綸攢眉蹙額良晌，沉吟著開了口：「日夷狡詐，其雖雲別無『他意』，只我倘若出兵，怕它亦會有所動作。日夷這麼多年發展，較之我朝已然勝出許多，以弱敵強無異於以卵擊石，到時只怕——幼樵意思，眼下唯有靜觀其變再謀良策方為明智之舉。」
「你意可是不出兵方為上上之策？」
「是的。」張佩綸點了點頭，道