眼見光緒雙臂緊緊將珍妃擁在懷中，似笑非笑地望著自己，靜芬心裡一股子醋意不覺涌到了喉頭……
古老的北京城內彩燈高照，一派喜氣景象。
眼見得已是入夜時分，大街小巷卻依舊人流涌動。因著心裡高興，李端棻也沒打轎，出奕譞府便獨自一人在茫茫人海中聽天由命地擠著，待至前門「怡趣樓」時，已是滿頭的熱汗珠兒直往下淌。站樓前階上抬袖拭了把汗，復留戀不舍般環視了眼周匝，李端棻方自抬腳進去。
「哎呀呀，爺兒們沒瞅著那陣勢，可真夠氣派的。」一個三十上下的漢子，前額油亮亮的、酒罈子價放著光，指手畫腳兀自說得唾沫星四濺，「打頭的是五十四頂華蓋，四頂明黃九龍曲柄蓋，緊接著二十四頂直柄九龍蓋，浩浩蕩蕩直能排出里許來地呢。這不說了，就隨後那——」
「行了。渾小子，那都是萬歲爺的排場。」一老者捋須笑著插口道。
「大爺您不信？我可親眼瞅著的呢。」
「你小子，扯謊也不揀個地兒，那會兒你在哪兒？你喝得死豬價躺我這店裡呢！」掌柜的一身靛青布棉袍，起身猛拍了下那漢子油光發亮的腦門，笑著道了句，不無得意地掃眼眾人，徐徐問道，「不是我誇口，你們哪個見過皇后娘娘？」
「掌柜的，莫不是你——」
「快說說，掌柜的，皇后娘娘究竟長的什麼樣？」
「臭小子，那還用說？自然天上仙女一般人物。」掌柜的不屑地掃眼那漢子，乾咳兩聲清了清嗓子朗聲道，「你們不曉得吧，皇后娘娘呀，是太后老佛爺的親侄女。她呀，最愛吃的便是咱店裡做的元宵，想想那還是——對了，是前年這個日子……」兀自說著，忽覺得有人拍自己膀子，不回頭便道，「沒瞅我這正忙著嗎？要什麼自己儘管取去。」
「我要你這店鋪，捨得嗎？」李端棻打趣道。
「你——」掌柜的怔了下，回過神來轉臉看時，忙打千兒滿臉堆笑道，「哎喲，原來是李大——」見李端棻遞眼色過來，掌柜的遂改了口，「李大爺，您甚時來的？怎也不喊小的一聲？」李端棻點頭笑道：「你這嘴張開了便沒個歇的時候，我能插得上嘴？好了，壽公子在哪兒？」
「在樓上地字房，就靠窗的那間，小的這便引爺過去。」
「不用了，你還接著侃吧。我自個上去就是了。」李端棻說罷，擠身出來便上了樓，推門進去，卻見壽富正自與一人把酒暢談，看那人時：圓顱寬下巴，一雙深沉固執眼，兩撇落拓八字須，一條油光水滑的長辮甩於腦後，直垂至地，卻不識得是何許人物。
「苾園兄，快，快過來。」見他進來，壽富忙起身笑道，「我與二位介紹。這位是李端棻李大人。」
「先時聽伯茀兄提起大人，今日一見，真是三生有幸。」那人說著一個千兒打將下去。「不敢當，不敢當。」李端棻拱手還禮，「伯茀，這位莫不就是──」
「康南海！」
李端棻目瞪口呆，望著康有為喃喃道：「你……你就是康有為？」他怎麼也沒想到這個站在自己面前的人，竟會是那曾引起朝野轟動的康有為！
康有為見李端棻那般神態，忍不住「撲哧」一聲笑出了聲：「依大人意思，康南海應該是怎樣個人？青面獠牙，頭上長——」「不敢不敢。」李端棻回過神來，失笑拱手道，「本官一時失態，還望南海先生莫要在意。」壽富擺手示意二人坐了，吩咐句「夥計，再來壺酒」，問道：「苾園兄差事可都了結了？」李端棻油光水滑的長辮甩了椅後，自斟杯酒飲了，方道：「了結了，就等著過陣子南下了。今晚咱便好好聚他一夜。對了，伯父身體一向可好？」
「托福，尚好。」見康有為神情拘謹，壽富遂笑道：「南海兄，苾園兄雖做著官，卻也是個隨意人，你就放開著些。」說罷復向著李端棻道，「苾園兄，相信今夜一晤，兄長定會對南海兄有相見恨晚之感的。」「愚兄先時聽您提及，可說早就有這種感觸了的？」李端棻淡淡一笑道句，轉臉望著康有為，道，「先生大名，苾園早已是如雷貫耳，還望先生日後不吝賜教。」
「大人言語真令長素汗顏。」康有為一躬身說道，「長素鄉試不中，十足一個背時之人，何談賜教？倒是聽伯茀兄言及大人少年登科，甚令長素欽佩不已，不知大人於治學有何獨到之處，可否賜教一二？」李端棻兩手把玩著酒杯道：「賜教不敢當的，隨便說說，尚望先生莫要見笑才是。」他輕咳兩聲清了清嗓子，侃侃道，「苾園之所以能僥倖中舉步入仕途，在外人看來多以為我於八股文章頗有研究，其實我是最討厭此道的，只為著應舉方稍研究了番。中了八股之毒，不亞於服食鴉片，一輩子昏昏沉沉、志氣萎靡，如此還談什麼抱負？」說著，他轉了口氣，「不過，但凡想顯門庭、遂心志者，於此還是不能完全拋棄的。先生學富五車，卻鄉試不中，苾園尋思便是因著這個吧。」
「大人一語中的，長素佩服。」康有為點頭道句，一臉正色接著道，「只大人言語長素卻不敢苟同。誠如大人所說，一個人若中了八股之毒，因循守舊再容不得半點學問。我輩既已知此，便當全力摒棄之，豈可遷就、容忍它？」說罷起身踱至窗前。樓下街上焰火直映得四下五彩繽紛，好不炫目，李端棻怔怔地望著，銀輝灑在他的臉上，漆黑的眉毛已是微微皺起：「先生言辭激昂，實讓本官惶愧。只想問先生句，先生鴻鵠之志以何成為現實？靠上書嗎？」
康有為沉吟著，閉目仰臉長吁口氣，開口說道：「大人言語長素不敢妄加揣摩。只長素看來，上書亦不失為一策。前次長素上書天庭，若皇上真能目睹，若皇上真有重振我大清之志，變法除弊，推行新法，則朝廷上下精神當可為之一振，不出二三十年，我大清必可收復失地而一雪國恥！」
「結果呢？」李端棻至桌前，邊斟酒邊道。
「這——」康有為臉上掠過一絲窘色，只轉眼間便已斂得無影無蹤，語音嘶啞，咬牙道，「只可恨那些昏庸懦弱、無知自大之輩，只知保一己之榮華富貴，非但不與代遞，反誣我為棄祖滅法之瘋癲狂人！國事如斯而人心僵死，真可悲可恨！」說到這裡，他眼眶熱淚再也忍不住泉涌般淌了出來。
見他這般神色，李端棻滿滿一杯酒端著足怔了袋煙工夫，方自開口問道：「依先生之意，當務之急是——」「是喚醒尚自沉睡的國人。」康有為抬袖揩了把臉，眼睛閃著光亮道，「要他們曉得如任目下局面發展下去，則不長日子個個便將淪為亡國奴！只要做到了這一步，其他事做起來都將事半功倍，便有宵小之徒恣意阻撓，又怎抵得住成千成萬蒼生的呼聲？！」他說著眼神忽地黯淡了下來，「只可惜此事說來容易，真要使那些兀自沉睡了這麼多年的人們振作起來，卻絕非易事呀。」
「南海兄不必擔憂。」壽富神情激動，插口道，「現下雖只你我寥寥幾人孤軍奮戰，然普天下憂國憂民之士絕非少數，只要你我堅持不懈，相信不久的將來便會有一大批志同道合之士與你我並肩戰鬥，匯成一股滾滾洪流！」
「對，我李端棻便是一個！」李端棻放杯兩手一拍。
「大人——」
「先生是不相信苾園，抑或是不歡迎？」
「不不不。」康有為失笑，連聲道，「長素豈止相信，更是歡迎之至。長素恨不得滿朝文武皆似大人一樣，如此豈不省事？」
「苾園為官多年，先生心思雖早已有之，卻只不知從何做起，今日聞先生言語，茅塞頓開，真是聽君一席話，勝讀——」
康有為連連擺手：「大人這般說，長素真是惶愧之至。無知書生狂言亂語，大人莫要見笑才是。」「苾園字字句句皆發自肺腑，絕無半句虛言。」說話間李端棻一個千兒打了下去。
「大人，您這——長素如何受得起？」康有為忙不迭打千兒回禮道，翕動嘴唇還欲言語，只一側壽富已自開了口：「都坐著吧，如此豈不生分？」他量小，此時已是滿臉緋紅，「皇上大婚，老佛爺撤簾。南海兄，你我盼望的日子不會遠了。來，為這一天早日來臨，咱干……幹了這杯。」「還喝？再喝怕你要躺這了。」康有為臉頰熟透了的柿子一般，簇青額頭在月光下油光閃亮，笑道了句，兩眼望著李端棻問道，「大人意下以為怎樣？」
「先生呢？」李端棻反問道。
「老佛爺雖名義上撤簾，朝中大員任免之權卻仍攬於手中，便榮祿這等人亦已再掌朝柄，看來她——」康有為頓了一下，嘆口氣道，「長素以為時局並不容樂觀的。」「是啊。」李端棻點了點頭，掃眼四周低聲道，「老佛爺掌了幾十年的權，怎捨得放下？不說榮祿，便皇后又何嘗不是她棋譜上的一顆子？」說著他語氣一轉，「不過，皇上終主了位子，情形雖不會有大的改觀，但必會較前強些。假以時日，相信定會遂願的。對了，科考日子定下來了，不知你備得怎樣？我意思，趁著這般日子，你便將八股文章先拾了起來——」
「不，自接觸西學，長素便誓不