火燃起來了，灰煙迷漫中一陣陣燒焦皮肉的煳臭味濃烈得嗆人……「狂徒，拖下去與本官重重地打！」翁同龢咬牙吩咐句，接著道，「吳忠，你與本官細細說來！」
眼瞅著朱啟消失在暮色之中，慈禧太后心裡直堵了團爛棉絮般挑不開理不清，遂趿鞋下炕來回踱了起來。光緒心中兀自惴惴不安，見她這般神色，更是一顆心提到了嗓子眼上，兩眼忽東忽西凝視了良久，方忍不住小心開口道：「親爸爸，那……那奴才秉性浮躁，口沒遮攔，與他置氣，犯不著的——」
「唔？唔。」慈禧太后似乎這方察覺光緒尚在屋中，怔了下說道，「他那點子秉性，我心裡清楚，也不怪罪他。只他不察內情胡言亂語，傳出去實在不好收拾，給他那處分也為的堵堵下邊口舌。」說著，慈禧太后嘆了口氣，「做官這麼多年，他清得一汪水似的，想來也沒甚積蓄，回頭你與他二百兩銀子吧。」光緒怔了陣，回神過來忙躬身打千兒笑道：「親爸爸聖明，兒臣代那奴才謝親爸爸洪恩。」慈禧太后兩眼凝視著窗外，似乎在思索著什麼，又似乎什麼也沒想，淡淡道：「我也乏透了，沒事你道乏吧。」
「嗻。」光緒深深躬了下身，道句「兒臣告退」便退了出去。崔玉貴捧著銀條盤進來多時，這方忍不住開口道：「老佛爺，那奴——」話音尚未落地，慈禧太后子陰森著臉開了口：「近來宮禁不嚴，門戶不緊，有些不該外頭知道的事都傳了出去！蓮英去天津籌銀子，就這幾個人曉得，朱啟又怎生會曉得？！」
「老佛爺明鑒，這可不關奴才事的。」崔玉貴滿臉惶恐神色，「奴才是老佛爺一手使出來的人，曉得老佛爺規矩，怎麼敢在外邊犯老婆子舌頭？這事……這事從萬歲爺那邊泄出去，也……也說不定的。」
「回頭告訴底下奴才，沒事少吹牛犯舌頭，若再有這等事兒，我決不輕饒！」
崔玉貴暗吁了口氣，連聲道：「是是，奴才一會兒就告訴他們，誰敢再亂嚼舌根，定抽了篾條趕出去！」
「泄露宮闈秘事，我是一定要他命的！」慈禧太后咬緊牙關，語氣重得直讓人喘不過氣來，「便你與蓮英也不例外！」因見李蓮蕪端著奶子戰戰兢兢地站在門外楹柱旁，遂擺手喚她進來。抿了口奶子，慈禧太后只覺著心裡舒暢了許多，望著李蓮蕪道，「蓮英出去了？」
「回老佛爺話，奴婢哥哥早些時已出去了。」李蓮蕪蹲萬福道了句，掃眼崔玉貴道，「如今有些事很怪，撲朔迷離，周密一點斷沒錯的，只老佛爺是包容天地的主兒，也不必為這些閑言碎語煩惱。」
慈禧太后似笑非笑了下，她這幾十年來，何種大風大浪不曾經過？只這事愈是咀嚼，後味卻愈是不佳。文武百官之間傳播，可以召集起來痛加訓斥，可以捉拿下獄、流放殺頭，而百姓們傳謠，卻是最最可怕的！更況目下有屢禁不止嘯聚鬧事的，若為此類匪人利用作難，只怕——慈禧太后端起奶子呷著，出了半晌神，說道：「你太輕看這件事了。謠言，小則傷人，大則亡國！我遇這種事從來不肯輕易放過的。」說著，慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，移眼盯著崔玉貴道，「你這便出去告訴蓮英，將那奴才——」她沒有說下去，只抬手重重向下一揮。崔玉貴頓時明白過來，忙叩頭道聲：「嗻。」便爬起身來。正欲抬腳出門，聲音又傳了過來：「手腳利落點，若是出了差錯，你們這陽壽可就到頭了！知道嗎？！」
「奴才曉得，奴才曉得。」
朱啟滿腹惆悵，直更響三聲才矇矓睡去，遠遠聽得雄雞一聲長鳴，心知已近寅正時分，遂穿衣洗漱一番，喚醒了小廝李慶。
自朝陽門出城折而北上，因著積雪凍得路面光滑無比，及近午時，二人方趕至距京城二十里地的張家堡。說是堡，其實也只十多戶人家，朱啟本待接著趕路，只李慶已是氣喘吁吁、腳底打岔，因讓他放了行李去尋個歇腳的地兒。
李慶連敲了幾家門，裡頭都沒人答應，好不容易瞅著個人，卻急忙忙回家關門閉戶。李慶嘴裡嘟噥了句，近前敲門說話，裡間人沒有開門，只道了句東頭有客棧便再不言語。李慶迴轉來皺眉道：「怪事，你就開開門說幾句話兒，又能少了什麼？」「局勢動蕩，也怨不得人家。既然有店，不就行了？」朱啟淡淡一笑道了句，徑自舉步向東。
店老闆似早已料著他們會來，兀自守在門口，二人尚未進前已自迎了上去，笑著打千兒道：「爺辛苦了！快裡邊歇著。不知爺要點什麼？」跋涉了半日的朱啟這方覺肚中已是咕咕作響，遂淡淡一笑道：「半斤牛肉，兩斤餑餑，外帶一壺燒刀子。」
「好的，爺您先歇著，立馬便上來。」店老闆說著高聲吆喝道，「老三，半斤牛肉、兩斤餑餑外加一壺燒刀子！快點，莫讓爺候久了！」抹把臉門口處坐了。朱啟掃眼四周，卻見酒肆里除了自己與李慶，西邊牆角桌上早已坐著二人，一個穿天青風毛底綢夾袍，一個穿絳紫棉袍，雖背對著看不清面孔，只看身形，朱啟便想起一人來。他的心陡得一跳，漆黑眉毛不由攢成了「八」字。
「爺您怎的了？」李慶詫異地望著朱啟，「可是受了風寒，身子骨不舒坦？」朱啟淡淡笑著收了目光，搖搖頭正欲言語，卻見店老闆鬼頭鬼腦兀自與一麻臉夥計嘟噥著什麼，心下更是犯疑，擠眼色示意李慶，道：「沒事的。將東西包了，咱邊吃邊趕路。」說著，自懷中掏了塊碎銀放桌上便站起了身。
「哎。爺，您這怎的要走？」店老闆見狀，急步上前攔了，笑道，「酒還不曾上來呢。」朱啟審視了眼店老闆，道：「出來大半年日子，眼瞅著年關已至，還是早些趕回家的好。」
「急也不在這片刻光景。爺您便不憐惜自己，也該為這位小爺想想呀。大冷的天兒，可真難為他了。」店老闆說著，轉臉向著裡間大聲罵道，「老三，你他奶奶的手底下能不能快點？！」見李慶業已包好餑餑、牛肉，朱啟拉了李慶的手，道句：「多謝美意，只在下思家之心甚切。來春在下北上，定來貴店多盤纏幾日。」便欲出去。
「爺您這不看不起敝店嗎？要讓他人曉得，還不以為咱這店虧了主顧？」
「掌柜的如此不是有些強人所難嗎？！」朱啟說著推把店老闆，奪門便出。角落處二人見狀，「嗖」地站起身，騰身一躍便追了出去。
「阿敏阿，你卻要怎樣？！」朱啟嘴角肌肉抽動了下，「莫忘了這可是皇城重地，天子腳下！」阿敏阿冷笑著甩手將辮子拋了腦後：「朱大人不說強人所難嗎？」
「怎講？」
「我欲取你性命，你可願意？」阿敏阿跨前一步，「這難道不是強人所難嗎？」說罷，他仰臉「哈哈」大笑起來。朱啟身上汗毛一乍，轉身欲跑，只那身穿絳紫棉袍的漢子早已堵住了去路，遂復折身定神道：「我與你往日無仇近日無怨，你為何如此？！」
「告訴你又何妨？」阿敏阿笑著，「這可是李大總管的意思。」
「他？」朱啟此時已完全鎮靜下來，心知此一劫是萬萬避不過去的，遂假咳一聲丟眼色與李慶，拉著李慶的手亦已鬆開。阿敏阿點頭道：「不錯。誰要你好好的官不做，偏要去摸老虎屁股？」說話間阿敏阿搖了搖頭，「看你可憐，本想讓你舒舒服服地上路，殊想你卻這般警覺，如此只怕要受點苦了。」
「在下認命了。只這孩子年紀小，求二位與他條生路如何？」朱啟說著躬下了身，忽地，只見他雙手一伸，死死抓住了阿敏阿雙腳：「慶兒快跑！快跑！」阿敏阿不防他有此一招，直氣得黃板牙咬得咯咯作響，彎腰伸出蒲扇般大手向著朱啟頸部便砍了下去。朱啟悶哼一聲，只兩手仍自死死抓著阿敏阿，任阿敏阿使出吃奶力氣卻愣是分不開他雙手，眼見李慶已奔出二十米開外，急道：「吳忠！快把那兔崽子抓回來！」
李慶兀自向前跑著，忽聽身後一聲悶哼，腦子頓時漲得老大，不由轉過身，卻見阿敏阿的徒弟吳忠正自奔了過來，心下不由又是一陣恐懼，復轉身欲再逃時，腳底下一滑便跌倒在地上。
「兔崽子！」吳忠伸出大手，扯衣領將李慶拖了起來，「看你往哪兒逃？！」李慶情急間亂踢亂抓，口中大喊著：「救命呀！救命呀！」
「叫！讓你叫！」吳忠說著扯衣襟欲堵李慶嘴，不防李慶嘴一張，卻將他手下死力咬住。「啊——你這兔崽子，屬狗的呀？！」說著，抓住李慶衣領的手不由鬆開。李慶見狀，抬腳照著吳忠襠部猛揣了下轉身便跑。
阿敏阿好不容易掰開朱啟雙手，一閃眼見李慶撒腿狂奔，直氣得臉色鐵青，如香灰一般，抬手從袖中掏出飛鏢擲了出去。聞聽腦後生風，李慶忙不迭轉臉，卻見一物事閃著寒光如疾電般向自己襲來，欲躲時哪裡還來得及？撲通一聲，身子如麥垛子似倒在了地上。
「好，太棒了！」見此情景，麻臉夥計老三竟拍手喝起彩來。「好你個頭！」阿敏阿怒斥道，「你們兩個，去將那二人拖進來。」說著，徑自移腳進屋，揀門口處凳子上坐了。不大工夫，店老闆並著夥計將朱啟主僕二人拖了進來。