「朕是你親生的兒子，是你心頭上的肉。難道你願意朕討個不歡喜的人，一輩子鬱鬱寡歡嗎？」說話間光緒眼眶中淚水禁不住淌了下來……
雖已時近深秋，可天氣卻絲毫沒有轉涼的意思。默默退出東華門，楊立山心裡直塞了團破棉絮般堵得難受，徑退了袍服，也不吩咐便呵腰上轎，及至老齊化門，猛地想起自己還奉著宣李蓮英進宮的旨意，因在轎中一跺腳大聲道：「酒醋局衚衕，李總管府！」
「嗻！」
隨著柞木轎杠咯吱咯吱單調而有節奏地晃動，楊立山的心方漸漸平靜下來。其時已午正時分，正是一天中最灼人時候，喧囂的街市了無人跡，沿街店鋪雖兀自開著門，卻空蕩蕩一個顧客也沒有。楊立山揭開轎窗窗帘，本想透透氣，卻不料外邊更是熱浪灼人，遂復放下，長吁口氣閉目靜思。不知過了多久，大轎停止了晃動：「老爺，到了。」
「唔。」
楊立山含含糊糊應了聲，回過神來忙呵腰出轎，手搭涼棚看了看，原本巍峨的李府幾月不見更顯輝煌異常，心下不覺感慨萬千，正要說話，一個護院打扮的人已過來打千兒賠笑道：「小人給老爺請安了！不知老爺台甫？」
「楊立山。」楊立山臉上掠過一絲不快，「是奉旨來的！」那護院懵懂了下，忙作揖道：「小的有眼無珠，還請大人多多擔待。大人既奉旨而來，請稍候，小的這便——」楊立山不耐煩地擺了擺手道：「不用了，你引我去見李總管便是了。」
「哎。大人您請。」那護院答應一聲，忙導了楊立山進去。不大時，但見一片竹林掩映著一溜三間茅頂歇山房，那護院笑道，「總管老爺就在裡間，大人您自個進去，小人就不送了。」
楊立山輕輕點了下頭，徑自移步上前靜聽時，卻聞裡間一個女子聲氣吟道：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。黯鄉魂，追旅思，夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
待聲止，楊立山在門外說了句：「總管真好雅興吶！」抬腳便踏了進去。卻見李蓮英懶散地斜倚在竹椅上，旁邊一倩裝少女坐在案前，兀自調著琴。因見楊立山進來，李蓮英擺手令那女子退下，指指身邊的西瓜，笑道：「坐坐，這鬼天氣，真熱得難耐。這剛從井裡取出來的，吃塊解解暑。」說罷，徑自案上揀了塊西瓜大口嚼了起來。
楊立山躬身道謝坐了，取塊西瓜正欲張口，卻聽李蓮英已開口道：「你甚……甚時回的京？」
「今兒一早回來的，方遞牌子出來。」楊立山說罷，抬袖拭了拭額頭上豆大的汗珠，便秋風掃落葉般嚼了起來。李蓮英丟了瓜皮，拎毛巾揩了揩嘴，方抬眼望楊立山，因見楊立山面色陰鬱，遂道：「怎的，挨老佛爺責了？」
「嗯。」
「不是咱家說你，時日也太久了些。你這來去三個多月，夠別人去趟兩廣了。」
楊立山抬袖拭了拭嘴，嘆口氣道：「與那洋毛子打交道，容易嗎？三個月還算短呢。」李蓮英哈哈笑了兩聲，道：「你這般鬼話騙誰來？一切事都由李鴻章操辦，你做的什麼？更何況此事早一月前便有了眉目。」
「這——」楊立山臉漲得通紅，期期艾艾道，「我那不是在等確信嘛。」
「行了，若咱家是老佛爺，便不會這般輕恕了你。」李蓮英笑著擺了擺手，旋即問道，「怎麼樣？這次沒白跑吧？」
「哦，真熱昏頭了。」楊立山怔了下回過神來，一手拍著發亮的額頭，一手已自懷中掏出一沓銀票遞了過去，「五萬兩，總管點點。」李蓮英伸手接過，只掂了掂，便移眼盯著楊立山道：「怎麼，就這麼點？」
「五萬，還少？！你這胃口未免也太大了些吧！」楊立山心裡冷冷哼了聲，面上卻帶著笑色開口道：「此事不比總管督園子，十萬八萬信手拈來，此次北堂搬遷統共只三十五萬兩，便這五萬還是從百鳥堂那兒刮來的，如要從那裡邊弄，更是——」楊立山說著斂了笑容，「總管莫不是疑心豫甫？如是這般，那豫甫可真——」
「你這說哪兒的話來？若信不過你，咱家會在老佛爺處薦你嗎？咱家只是……只是疑心李鴻章那老東西作鬼而已。來，這銀子咱倆二一添作五。」說話間，李蓮英點了兩萬五千兩銀票扔了過去。
「這在下怎生受得起？若沒總管您關照，怎會有豫甫我今日這般光景？還請總管收了回去吧。」
「不必客氣，以後事還多著，你說呢？」
「那是那是，如此豫甫便愧領了。」楊立山說著抓了銀票塞進懷裡，撿桌上湘妃竹扇打開了，輕搖兩下乾咳道，「在下方才進宮見駕，老佛爺讓總管回宮去趟。」
「什麼事？」李蓮英兀自嗑著瓜子，聞聽怔了下，問道。
「不清楚。只……」楊立山咬唇猶豫片刻，開口說道，「只老佛爺吩咐在下接了總管差使。」李蓮英聽罷，榆樹皮般滿是皺紋的臉上頓時掛了層霜般冷，起身背手來來回回踱個不停。楊立山見狀，心裡只覺一股寒意涌將上來，忙開口辯道，「豫甫剛回來，實在不知道這究竟是怎的回事，還望總管——」
「哪裡。」李蓮英輕搖了下頭，腳下兀自踱著，皺眉道，「我想現如今除了萬歲爺還沒人敢背地裡搞咱家的鬼。」李蓮英說著頓了下，腮邊肌肉急促抽搐了下，止步望著楊立山問道，「方才進宮可曾見過萬歲爺？」
楊立山沒言語，只詫異地點了點頭。
「可曾見過漪玉？」李蓮英進一步問道。
「漪玉？不知是——」
「你可曾在萬歲爺那邊瞅見個奴婢？」
「沒有。」
「真的沒有？」
「真的。」
李蓮英沒再言語，只心中卻十五個吊桶打水般七上八下。是妹妹露了馬腳？不，不會的。那是——楊立山抬手摸著油光發亮的額頭，目光隨李蓮英身子移動著，良久方小心開口道：「總管，聽說在下走後，一直由孫中堂幫著七爺，莫非是他——」
「唔？」李蓮英夢中驚醒般支吾了句，旋即回過神來，咬牙沉吟良晌，道，「他？不會的。雖說他這幾年靠著七爺混得有頭有臉，可咱家亦沒少給他好處。便撇開這檔子事不說，咱家料他也沒這個膽！」
楊立山似乎唯恐李蓮英疑心自己：「知人知面不知心，如今這世道，難說吶。」
「好了，不說了。園子那邊咱家就那些賬本，回頭讓成武交與你。」李蓮英不耐煩地擺了擺手，抬眼看錶，卻已申初時分，忙不迭換了袍服，打轎便直奔紫禁城。自西華門遞牌子至慈寧宮，但見偌大的宮內一個人影也無，寂靜得針落地都聽得見。猶豫片刻，李蓮英躡手躡腳徑奔西廂房，抵廊下側耳細聽，屋裡卻好一陣沒有動靜，忍不住移步窗前，用指尖蘸著唾沫捅破窗紙往裡瞧，但見慈禧太后背對窗戶仰卧在炕上，光緒靛青葛紗袍外面也沒套褂子，呆坐雕花瓷墩上兀自手搖湘妃竹扇，只面上滿是陰鬱之色。門口站的卻正是李蓮蕪，也是屏息垂手恭立。
「一晃這長時間過去了，你可想通了？」良久，方聽慈禧太后開口道。「每次問你都這般一聲不吭，你到底要拖到什麼時候？嗯？！」光緒腮邊肌肉不易察覺地抽搐了下，眉頭微皺，似在沉思又似什麼也沒想，足有一袋煙工夫，卻依舊隻字不吐。
「說話呀！」慈禧太后似不耐煩地扭了下身子，語氣已較先時厲了許多。
……
「啞巴了不成？你若這般，那便是應允了！」
「親爸爸再……再容兒臣些時日，這……這不是還早著呢嗎？」光緒終於忍不住開了口。
「早著呢？！」慈禧太后說著坐直身子，趿鞋下炕，花盆底鞋踩得金磚地山般響，踱至光緒跟前，冷哼一聲道，「你以為這是尋常百姓家裡娶媳婦呀？那麼多的事兒不都得提早準備著？」
「兒臣——」光緒身子瑟縮了下，起身打千兒道。
「我看你那魂兒早已被那小狐狸精勾去了！」慈禧太后睃了眼光緒，「與你說多少遍了，皇后母儀天下，講的是德容兼備。那小狐狸精便姿色好了些，論德行她哪點及得上芬兒？」
「她——」
「整日咋咋呼呼，便是德嗎？別看她這會兒對你是百般的好千般的愛，難保日後不禍亂宮廷！說不准她呀，這會子正存著與蓮蕪一般的心思呢！」不待光緒話音落地，慈禧太后已徑自開了口。
「她斷不是那般人兒的——」
「她是怎生個人兒你又如何曉得？！」慈禧太后說著冷哼了聲，良久方嘆口氣接著道，「為這事，醇王爺夫婦都被你氣出病來了。你這做皇上的，莫不是想他二人為你活活氣死不成？！」
我逼他們？到底是誰逼的你心裡不是最清楚嗎？！光緒眼中不易察覺地掠過一絲怨意，旋即便被滿是焦慮的目光所代替，顫聲道：「醇王爺他到底怎樣了？」
「我已吩咐太醫院派人過去瞧了，你不用那