「當初皇上年幼，為了保住祖宗留下的這份基業，應諸臣工堅請，我方掛了這帘子臨朝聽政……如今皇上年歲也不小了，我尋思著過陣子便將這帘子撤了。」
因心裡裝著事，那爾蘇輾轉反側翻了大半夜的燒餅。剛矇矓睡去，只聽屋角自鳴鐘又是沙沙一陣響，無比響亮地連敲了五聲，緊接著下人們在院子里穿梭往來的腳步聲、竊竊私語聲便不時傳了進來。那爾蘇長吁了口氣，已是雙眸炯炯，見福晉美芸已披衣偏身坐在床沿，便道：「這麼早便起來了？」
「你睡不安，我怎睡得安？」美芸粉面桃腮，如月明眸滿懷深情地望著那爾蘇，一襲輕紅羅衫更襯得她膚若瑩玉。見他已經醒了，遂趿鞋為他斟了一杯茶兌溫了端來，笑道，「你漱一漱，好歹再歇會兒，便是睡不著，閉目養養神也是好的。」「都這般光景了，能睡得著嗎？」那爾蘇漱了漱口，望眼嬌滴滴的妻子，心裡頭不覺一股熱浪襲來，遂一手拉過美芸，在她溫潤綿軟的腹部輕輕摩挲著。
美芸一張嫩臉漲得通紅，微啐了口，說道：「你——都這般光景了，叫丫頭們撞見了什麼看相呀。」那爾蘇見她嬌媚羞澀，越發撩得上火，一把拉她進了被窩。美芸嘴裡還欲言語，只已被他搓弄得眉低眼垂渾身軟癱，遂又是如此這般一番。事畢，那爾蘇只覺身子虛軟無力，遂擁著美芸閉目養神，不想卻睡了過去，待復醒來看錶時，卻已是辰末巳初時分，忙穿衣整冠，出門望天時，卻是陰沉沉一派山雨欲來的景象。見管事正自指揮著一幫下人打掃院落，那爾蘇遂問道：「老爺可曾回來？」
管事聞聽忙快步上前，打千兒請安道：「回大少爺，老爺還沒下朝呢。」
往前廳與母親請了安，那爾蘇只覺心中沒來由積鬱得發脹，吐不出按不下堵得難受，遂與弟弟博迪蘇一道牽馬出府，潑風價直出永定門，大大兜了個圈子，尋思著打馬回府之時，遠遠便聽絲竹清幽，一女子聲氣隨風飄了過來。
循聲前行，卻發現一座酒肆。抬眼看時，但見匾上端正寫著「太白仙居」四字。博迪蘇不禁道：「好字！」
「字是不壞，但也算不得上乘之作。」博迪蘇聞得聲音，轉臉看時，卻見一二十左右青年，面如冠玉，目似點漆，兀自微笑望著自己。
「不知這位仁兄——」
「嗬，這可真巧了。」博迪蘇話未落地，只見從那青年背後閃出一人來，卻正是大刀王五。王五「哈哈」笑了兩聲，揮拳輕捅了那爾蘇兩下，道：「來，我給你們介紹一下。這位是我義弟，上譚下嗣同，字復生，號壯飛。哦，復生，這二位便是昨日我向你提起的伯王爺的公子那爾蘇和博迪蘇，北京城沒人不知道的。」
「二位公子大名早聽五哥提及，」譚嗣同拱手道，「今日一見真可謂三生有幸。」
「哪裡哪裡，譚兄客氣了。」
這時間，跑堂的已跑了過來，打千兒笑道：「喲，幾位爺來了，快裡邊請。不知幾位爺用些什麼？」說著話引四人進得店來。因見樓下嘈雜得厲害，譚嗣同不禁皺了皺眉頭，說道：「這太亂了些，我們上樓去。」跑堂的一怔，眼見四人抬腳便欲上樓，忙三步並兩步上前賠笑道：「各位爺，請包涵著些。李公子今兒在樓上，怕人打擾，吩咐──」話未說完，王五已冷笑道：「他喝他的酒，我們吃我們的菜，誰又礙著誰了？」說著，從懷中取出一塊銀餅扔了過去。跑堂的還待說些什麼，因見著王五雙手叉腰，怒目而視，不覺閉上了嘴。
四人隨著跑堂的上樓來，只見屏風相隔，南邊尚自空著間雅座，遂徑自坐了。不大工夫，酒菜上來。因見眾人坐了，那爾蘇把壺斟酒，笑道：「有錢能使鬼推磨，真是一點不假。我今兒能和譚公子同席吃酒，實在緣分不淺。來，便為這緣分滿飲此杯。」說罷徑自仰臉一飲而盡。
「你們整日悶在府里讀那破八股，哪曉得這些旁人看來再簡單不過的道理？趕明兒跟我出去轉轉，保准讓你們大開眼界。」王五放下酒杯，抬手抹了把嘴，復夾了些豆筋慢慢嚼著，笑道，「哦，對了。你們兄弟這平日里忙得腳不沾地的，怎的今兒有空出來？」
「這鬼天氣，昨兒還好好的，現如今卻是烏雲壓境，直叫人心堵得難受。」那爾蘇吁了口氣，說道，「出來散散心。」
王五劍眉微皺：「可是和約之事不如意？」
「阿瑪早起上朝，現如今還沒迴轉呢。」不待那爾蘇回話，一側博迪蘇兩眼閃著希望之光，面帶笑容道，「不過想來老佛爺和皇上是斷不會准此和約的，一準會讓李中堂與那法賊再行磋商。」
「皇上許是不會應允，只老佛爺那怕是……怕是不可能的。」譚嗣同似乎不忍打碎博迪蘇心中那美好的幻景，猶豫了一下方道。
「此話怎講？」
「打咸豐朝英法聯軍打進京城，老佛爺的膽便讓那些洋毛子嚇破了——」
那爾蘇舉杯正欲飲酒，聞聽此言警惕地環視了眼周遭，方低聲道：「此處不同府邸，人多嘴雜，譚兄切不可高聲議論，免得——」
「這有什麼？無論走到哪，我都是這個話。」譚嗣同濃眉微揚，冷笑兩聲道，「二位不妨想想，打老佛爺掌權以來，咱大清朝與那些洋毛子簽了多少條約，可有哪個條約哪個條款與咱有利？便拿這次來說，老佛爺若欲揚我國威，為何偏偏在一派大好形勢下傳旨停戰議和，這不明擺著嗎？依我看老佛爺如若真如你們所想，傳諭李中堂再行磋商，亦只不過堵人嘴過形式罷了。」
「嗯，復生說得在理。」王五點了點頭，道，「老佛爺若有那份心思，咱大清也不至於落到如今這般任人宰割的田地。」
博迪蘇低頭沉思片刻，抬眼望著譚嗣同道：「依譚兄之見，該如何是好？」
「要改變眼下這般局面，只在一個字：變！」譚嗣同雙目炯炯有神地望著窗外，侃侃說道，「《易經》云：窮則變，變則通，通則久！還是這個理兒。唯有改變眼下種種弊端，我大清朝方有中興之可能。」
博迪蘇輕輕點了點頭，只卻又眉頭微皺道：「譚兄所言甚是有理。只依著老佛爺那脾性，這可能嗎？」
「這有甚愁的？」王五兀自嚼著菜，聞聽「咕咚」一聲咽了下去，望著博迪蘇笑道，「我看你吶，滿腦子都讓那些破書給塞滿了。皇上眼下多大了？待皇上親政，老佛爺撤簾，豈不一切都結了？」
「若到那時皇上依舊維持這般局面，又該如何？」那爾蘇插話道。
「前途如何豈是你我現在所能料想得到的？眼下只有靜觀其變了。不過，皇上究竟是愛新覺羅氏子孫，想來不會甘心便這般下去的。來，吃酒吃酒。」說罷，譚嗣同舉杯徑自飲了。當下四人高坐酒樓聽樂談天，不一時便酒酣耳熱。只此時，那樂聲卻止住了，一陣男子聲氣傳了過來：
「嗬，沒看出來這小妞不但人長得水靈，曲子還唱得不錯。來，上前來，讓爺我好好瞧瞧。」
「這等千人騎萬人壓的破爛貨爺您也瞧得上眼，豈不太……太那個了嗎？俺師傅昨日里弄的那妞兒那才叫好呢！」
「阿兄，是嗎？」
「這——那妞兒倒也說得過去。李兄回頭若是看得上，我給您送府里？」
「好，咱這可就一言為定了。到時你若捨不得，那我可——」
「一定一定。」
「無恥！」聽得那般言語，譚嗣同一張俊臉頓時青一陣紫一陣，不無憤慨地說道，「如今時局日艱，可這些人卻沉溺於酒色之中，真真可恥、可惱、可恨！」那爾蘇幾杯酒下肚，略顯蒼白的臉泛上血色來，見譚嗣同那般神態，搖頭笑道：「如今這般情景京城裡比比皆是，譚兄又何必傷感？」譚嗣同嘴唇翕動著正想說些什麼，屏風一動，一個長隨打扮的人進來，橫著眉下死眼盯了四人一陣子方冷冷問道：「方才是哪位在說咱家爺的壞話？」
譚嗣同仰靠在椅子上，一隻手端著酒杯，微睨了一眼來人，冷冷道：「怎麼？我說錯了嗎？」那長隨被他冷峻的神氣所懾，又見王五膀闊腰圓怒目而視，倒有點不知所措了。正在發怔，便聽有人大聲道：「錯沒錯爺我說了算！」接著一男子腳步橐橐踱了進來。看那人時，四方臉上兩撇倒掃帚眉分得很開，厚厚的嘴唇，兩角向下垂著，一臉旁若無人的驕橫氣。卻正是李蓮英的大公子、二品花翎守備李成武。
「喲，我還以為是哪個不開眼的東西，原來是貝勒爺您呀，真是失敬失敬。」李成武環視了眼周匝，乾咳兩聲冷笑道，「這兩位仁兄想必有些來頭吧？」
「這位便是那源順鏢局的王五，那一位——」阿敏阿這時間亦走了進來，望眼王五冷哼一聲說道。
「在下姓譚名嗣同，區區一介書生。」
「方才想必是閣下厚語抬愛吧。」李成武乜斜著眼盯著譚嗣同。
「正是在下。怎樣？」
「怎樣？到地方你就知道怎樣了！」李成武下死眼盯著譚嗣同，惡狠狠道，「來呀，將這廝與我綁了送順天府衙！」
「是！」