連日大雪，蒼堯王城澤毗高厚的城牆胖成了雪白的糕團，遠望去圓頭圓腦。惱人的天氣，收取了黑白之外的一切顏色，附庸風雅的文人或許會詠誦幾句瓊花玉樹，蒼堯百姓見得慣了，知道冬雪豐年將來會有好收成，就把心思放在狩獵過冬上，期冀過個好年。
立春日，玉翎王尤未回歸，迎春祭典由大巫師主持，祭龍神的同時祭雪神。傳說雪神是一位女子，故王后桫欏與護送奇獸祈如先歸的太師陰陽，替千姿點燃神幡和祭品。祭禮雖是吉禮，玄色的禮服看去一片晦氣，不少官員憂心忡忡，直覺這是個不祥的兆頭。
據說阿羅那順王宴請玉翎王，一言不合，殺了伐虜軍的人，玉翎王為屬下出頭，與阿羅那順誓不兩立。王城裡隱約流傳這樣的傳聞，阿羅那順是北荒四大國之一，地域遼闊，兵力也算雄厚，聽得兩國居然成仇，百官這個年過得很是忐忑。
百官已然如此，尋常百姓在這喜慶的節日就多了幾分憂戚。無論是年節里走動拜會的廳堂上，祭奠祖先的家廟裡，還是酒肉飄香的飲食鋪，討價還價的街市中，玉翎王的行蹤是眾口紛紜的話題，遍布城中的流言蜚語使真相雲遮霧掩，越發縹緲無憑。
尤其是要在三月完工的皇宮，搭起的圍牆架子內，似乎還有無數未封頂的殿宇，哪有盛典將臨的樣子？全城人瞅著那片圈起來的寶地，盼著玉翎王早日歸來。
「王上還能回來嗎？」
「呸，天神在上，你別咒王上！伐虜軍是什麼？那是打遍北荒無敵手的鐵軍！怕什麼阿羅那順？你看著，玉翎王准能把羅圈兒的頭擰回來。」
「就算王上趕回來，這皇宮蓋不好，到時沒地方搬，也是難看。」
「誰說蓋不好？修房子的是中原來的神匠！咱們的城就是他們擴建的，你看多好，就算阿羅那順攻到城下，也敲不開城門。」
「阿羅那順的狗屁鐵馬軍，敢和伐虜軍對沖？打個照面就得摔下馬！」
「他們以為還是兩年前？四大國怎麼了？以後蒼堯說了算。」
「聽說王上娶了於夏國的郡主，最好把四大國的郡主全娶了！都是我們的媳婦國！」
阿羅那順王蓋察禮從小是羅圈腿，騎馬倒是正好，可惜他平生最愛吃喝，即位時胖得無法走上王座，最後由兩個大漢拖拉他上台，鬧出潑天的笑話。在千姿最初欲結盟諸國時，他是頭一個歸順的，如今打打殺殺衝出來，竟敢對玉翎王不利，百姓們聞言並沒放在心上。
這樣一個王，他真敢幹仗？就算他敢，哪裡是縱橫北荒的玉翎王的對手？
用腳想也知道誰會勝出，因此當千姿滯留瓦格雪山一帶未歸，在蒼堯百姓看來，無非是整頓藩屬國的風氣，教訓下不知好歹的肥豬國王。
可是，別國百姓有異樣的聲音，原先早早趕到蒼堯想觀瞻千姿登基大典的商旅，或是心灰意冷先行返鄉，或是意興闌珊徘徊探聽。坊間流傳的消息，有的說阿羅那順王被人砍了腦袋，玉翎王起兵平叛，不料伐虜軍人單力薄反而受制。也有的說玉翎王觸怒山神，被雪崩掩埋全軍覆滅，連中原請來的貴客也一起喪命。最離奇的則是說整個伐虜軍染了瘟疫，玉翎王為了不將疫癘傳入蒼堯，避在某個山谷自生自滅。
傳言一日三變，聞者傷心流淚，恨愁如雪不見停歇。蒼堯百姓漸漸信以為真，慌得躲在家禱告龍神，早日雪消雲散，能看到伐虜軍青黑色龍旗重歸澤毗。
這一日風卷烏雲，漫漫散下梨花般的雪片，腳背高的積雪旋即沒到了小腿。到了黃昏時候，雪停天暗，勞累了一天的百姓或是匆匆歸家，或是結伴到附近食鋪酒肆求食。
鐘樓一帶有生意最興隆的坊市商鋪，米面市、羊馬市、菜市、果市、鐵器市、布衣市、鞋靴市等等聚集一處，於是酒肆食鋪茶坊也圍攏在一處。其中一家索雲食鋪賣些尋常飯食，招牌的馬奶酒和土窯春價廉量足，不時有人沽酒回家小酌，生意極好。
今日白天的風雪大了些，鋪子東西兩面牆頗有些經受不住，碗口大的破洞灌進涼颼颼的風，儘管坐在炕上，絲毫察覺不到暖意，酒客們抱怨不迭。
一個酒客縮著脖子，一打飽嗝，脖子伸了出來，吃寒風一吹，響亮地打了個噴嚏。他緊緊了衣襟，叫道：「房子要倒啦，索雲大叔，你該花錢修修。」
「哪來的匠人！王上修城牆、建皇宮，北荒所有匠人都抽出來了，別說我們小門小戶的，就說那祭壇吧，聽說早該修了，拖了大半年還是沒人，你看祭神時，王后不是差點崴了腳？」索雲忙前忙後，腳不沾地，婆娘在裡面一邊炒菜一邊嘮叨，再聽酒客數落，心裡很不是滋味。
「熬吧，熬吧，等王上登基後就好啦。」有個老漢勸慰。
「早著呢！皇宮才有個影子，還有皇陵，咱們玉翎王可威風著，安迦又放了行宮，這一個個建過去，等我這老房子塌了，一把骨頭也埋了，還沒建完！」索雲往幾個破洞里塞麻布，勉強堵好漏洞，朝王宮的方向瞪了一眼。
「大叔噤聲，這不能怪王上，北荒之主得有這個氣派。」「你是生意太好，房子太老。」「索雲你就別小氣了，肯花本錢還怕請不來人？就算不修牆，把炕給我熱著總好過受涼挨凍。」酒客們七嘴八舌。
「你們酒錢才幾個？吃著碗里，望著天上。柴草又漲價了，想燒熱炕回家去燒。」索雲沒好氣地抹著炕桌，吱呀的摩擦聲令他更添苦惱。
聽他說到柴草的事，酒客們的臉越發苦惱，連天大雪砍伐不易，這個冬天越來越難過了。
忽然喝酒的客人中站起一個麻衣少年，圓頭圓臉，清朗的眸子看了過來，「大叔，我是匠人，幫你修房子可好？」酒客們一時靜下來，狐疑地盯了他看，少年上下收拾得很乾凈，身形也很結實，不像在說謊。
索雲懷疑地打量他半晌，瞧著眼熟，只當是來取笑的，語氣不善地道：「憑你一個人？能成什麼事！」少年神色自若地道：「常來店裡叨擾，就當我的一點回報。」朝索雲行了一禮，徑自走出門去。酒客們哄堂大笑，說這少年嘴上漂亮，跑得倒快。
索雲心下無趣，提心弔膽地望了眼搖搖欲墜的牆壁，嘆了口氣。
沒過多久，一輛板車轟隆隆推來，堆了小山似的石材停在店外。麻衣少年利落地跳入大堂，請諸位酒客離開，只說要蓋房子。索雲目瞪口呆，正想阻攔，不少匠人推了板車趕到，木樑、磚瓦、灰泥一應俱全，酒客們一臉震驚地走出鋪子。
少年略有歉意地對索雲道：「我調了木作、瓦作、土作、搭材作、銅鐵作，粗使用用也夠了，石作、裝修作與油作、畫作的人手倒是不急。」索雲愣愣地發獃，不說別的，單是這石材和方磚，大小如一，稜角均勻，就知是精心打磨過的，想買也沒處買。
匠人們手腳麻利地移開店裡家什物品，摧枯拉朽地扒去屋頂，把危牆拉倒，碎石泥塊很快搬走不見。索雲像被抽了魂魄，渾渾噩噩地和酒客們在遠處觀看，這群人行雲流水，哪裡是在修房子，簡直是在用墨筆書寫畫卷，刷刷直落幾筆就成了。
「山牆擱檁，三順一丁，夯土地面。」少年喊了一聲，匠人們齊聲喝道：「好嘞！」
眼看那房塌了，眼看那牆起了，觀望的人們如夢似幻。少年命人點亮羊皮燈籠，明晃晃照得四下纖毫畢現，掃去浮雲慘霧，軒亮的開工場景彷彿一場好戲開鑼。
眾人睜大眼直勾勾望去，匠人們穿花繞樹奔來走去，土作持夯、拐、鐵拍、摟把夯實灰土，瓦作和泥、壘磚，木作選好梁架、柱子、柁、檁等料子打截劃線，一個個如訓練有素的士兵，絲毫不亂。
打好地基，磚石一塊塊壘砌，樑柱一層層疊落，石板瓦一爿爿鋪排，酒客們看得如醉如痴不願返家，坊市裡看熱鬧的人不斷圍聚過來，把這片街巷堵得車馬不通。少年搬了桌椅，與索雲面對面坐了，一起飲酒笑看。
索雲知道遇上了不得的人物，殷勤打探少年來歷，對方也不明說，笑了笑道：「大叔叫我小元便是。」索雲期期艾艾，半晌問道：「這酬勞……」
少年輕笑一聲，燈火下臉如圓月，笑容可掬，「下回有匠人來吃喝，大叔能便宜些就好。」索雲一怔，用蒼堯土語激動地說了半晌，少年苦惱地摸頭，「大叔，我是中原人，說快了我聽不懂。」索雲停了下來，試探地道：「是你們在為王上修宮殿？」少年點了點頭，索雲嚇得立即跪下，「可不敢勞煩諸位大人。」少年一把扶住他，笑道：「大叔，這會兒不當班，難道為鄉親修個房子還不成？」
索雲既喜且憂，他婆娘在一旁也是如此，傻傻看了良久，忽然警醒過來，端來窖藏的老酒給匠人們送上。旁觀的看客看得心癢，加上天寒地凍的，紛紛買酒暖身，索雲夫妻頓時笑開了懷。
只用了一個多時辰，眾匠已搭起一座門面鋪子，把屋內陳設還原如初。相鄰的屋舍都是土屋，這木樑磚牆的鋪子氣派華美，挺拔結實，竟比搭建了幾個月的大戶人家還堂皇亮麗。索雲看得痴了，木頭木腦呆了不動，他婆娘恨不能在