「他是瘋子。」
玉觀樓外黃葉飄零，黑衣童子們用力推著一個青袍男子，對了周圍的看客說道。那個青袍男子瘦高個兒，蒼白的臉上溢著嘻嘻哈哈的笑，手上擎了一個大葫蘆。醇香透鼻的酒氣從葫蘆口散發出來，令人忍不住想多聞，卻因他舉止怪異沒了接近的興緻。
「我是大名鼎鼎的易容師。」他執意地說道，用酒葫蘆趕開擋在面前的童子，「快叫你們當家的出來，迎我進去！」四個黑衣童子並肩接成一道牆，板了臉不許他通行。
街坊們指指點點，青袍男子手舞足蹈地大叫：「奉天神諭，我上修天顏，下改人命，芸芸眾生皆聽我掌下號令！你想做天王老子嗎？」
玉觀樓多的是奇人異士，看客們見怪不怪，猛地瞧見這張狂樣子皆是一臉好奇，笑逐顏開地張望好戲。那人咕哩咕嚕地吐出一長串祝辭，像極了莊嚴的神巫，四下里眾人被逗得大笑起來。
黑衣童子大覺丟臉，拚命推搡了往外趕他，使多了力氣，那人踉蹌了跌出去。一身光鮮衣飾的長生正巧從旁經過，見狀伸手一托。黑衣童子見了，忙叫：「別管他，這人是瘋子！」
那人反手撈著長生的衣領，嚷嚷道：「我是最厲害的易容師！你知道么？舌頭上的肉最嫰，但是鼻軟骨的滋味也很好，要是再加上一對耳朵，簡直是停不了嘴的美味！」他彷彿是烹制無上美食的大廚，笑容里滿是談論珍稀食材的喜悅和神往。
「你說的是……」長生愕然。
那人認真地看他道：「嬰兒誠然最鮮，十歲以下童男童女筋骨未全，皮酥肉細……」
青袍男子還待說下去，長生芒刺在背，周遭眾人像看怪物般望了他們，連帶他也成了惡人。他忙道：「這位大哥，我想請你易容，這邊走。」他拉了男子遠遠走開去，玉觀樓的童子鬆了口氣，朝他揮手致意。
長生苦笑，今次不但切磋不成，這個大包袱恐怕不易擺脫。
沿路街市繁華，那人邊走邊飲，把葫蘆里的酒喝了個乾淨，一時咕噥上回錯啃了腳板，一時又笑嘻嘻拿起長生的胳膊，衡量能切作幾份烹炒。長生屢次想逃，那人很是眼尖，他離身一丈即貼過來，像甩不掉的粘手麵糰。
轉悠了一盞茶的工夫，長生想，索性引回府讓螢火對付。他安了心，腳步輕快地往鳳簫巷走去，那人渾無提防，一路吊在他身後跟來。
到了紫府，長生知會門房童子喊人，不料螢火出去了。他愁眉苦臉，想請側側來對付，又怕她聽了那些混賬話，一針縫上青袍男子的嘴。正發愁時，飄來一陣旖旎香風，紫顏罩一件藍地纏枝蓮織金緞曳撒袍，與兩個穿了珠半臂、金縷裙的伶人走了過來。
那人徑自迎上去，想摸紫顏的臉，驚道：「這是靈芝種出來的人？」長生又好氣又好笑，打落他的手道：「拿開你的臟手，這是我家少爺。」那人嘖嘖稱嘆，見兩個伶人衣飾華貴，稀奇地望了兩眼。
紫顏問道：「這位是……」長生小聲在他耳邊說了，紫顏掩嘴輕笑了笑，叫道，「喂，你叫什麼名字？」那人搔頭，苦惱地想了想，毫無頭緒地發獃。長生奇道：「你說自己是易容師，卻不記得名字？」
「我奉天神諭，聽天命改生死。」那人醉醺醺地咕噥，翻了翻眼皮，長長地嗅了口空氣里紫顏的香氣，「你味甘、平、無毒，適合以天泉水燉湯，安五臟，潤肌膚，辟鬼魅。或者收菖蒲露、荷花露，用你的血泡茶，也能清心養神。這兩個小丫頭肌嫩膚滑，用小米紅棗好好調養百日，再以桑樹枝燒火，拿鐵鍋煎上七日，颳去鍋里的油脂熬湯，揀出骨頭煅成雪色細末，加入湯里連服十日，就可延年益壽……」
紫顏哈哈大笑，兩個伶人臉色慘白，相互攙緊了手咬了牙，幾欲哭出聲。長生惱了，罵道：「我好意留你，你胡言亂語的，看我不把你打出去。」揚手就要拉他。那人搖搖晃晃地往紫顏處一跳，唬得兩個伶人滿園亂跑。
紫顏一把拽住那人的胳臂，笑道：「來，來，煮湯前先隨我喝杯好酒。」那人點頭，也不躲了，大大咧咧跟他去了。長生生怕出錯，小心地尾隨在後。
如此三個人招搖地穿廊入房，兩個伶人早飛報給側側知曉。側側在房裡籌備中秋送往蒼堯給艾冰、紅豆的團圓禮，忙得不可開交，聞言笑道：「莫怕，紫顏不同常人，你們瞧仔細了，那人准討不了便宜去。」
兩個伶人將信將疑，側側見她們受了驚，取了琥珀和珍珠研粉制的藥丸，著她們吃了。
「原是要給你倆做新衫的，先回天一塢去，回頭我讓人送來。」側側打發走兩人，看了一屋子的雜亂，嘆了口氣，換上湖色越羅的舊衣，外套了水紅色天絲緞的團衫，往玉壘堂後的暖閣去了。
彼時天色微暗，紫府里次第點起鳳燈，如一輪輪彩月掛在天空。
玉壘堂後暖閣里，那人忘了紫顏在殷殷相勸，手裡的刻花金鐺停在半途，指了彩燈叫道：「那是妖怪的眼睛！專吃嬰孩，我要過去捉妖。」
紫顏拉住他，笑道：「不急，喝了酒更壯膽氣。」
那人仰頭灌完，丟下金鐺直直衝了過去。走了兩步，身子綿綿地倒在門檻上。長生用腳踢了踢，道：「我把這瘋子扔出府去。」
「等等。」紫顏拿起那人的雙手看了一陣，「送他去玉觴居，等醒來再做理會。」長生怔了一怔，叫來幾個人，一齊扶了那人去了。
側側從綉簾後露出身來，望了那人背影看了片刻，回首道：「他真是易容師？」
紫顏道：「八成是，只是蹊蹺得很，他性子古古怪怪，不像作偽。」細細打量一眼她的裝束，「怎不穿新織的雲雁綾衫子？」
側側道：「那件衣裳姽嫿看了喜歡，送她了。」
紫顏叫了聲「可惜」，想了想又道：「你多敲她一些香爐香料的才好，否則終是賠本的買賣。」
側側笑道：「在你身上都賺回來了，她每月送來的香品還少么？對了，既來了這樣的怪人，我尋她去，明兒叫她們倆看個熱鬧。」
「也好。你囑她順便把我的香拿來，上回的用完了。」紫顏淡淡地道。
側側留了心，也不多問，徑自往姽嫿的蘼香鋪去了。不多時長生轉回來，對紫顏道：「少爺，螢火去哪裡了？這怪人總要有人看著，我去請幾個武師來。」
紫顏搖手，「這人說話癲狂而已，沒見傷人就由他去。螢火你不是不知道，府里大大小小的事由他去辦，不會閑在家裡。罷了，隨我去天一塢聽戲。」
長生惦著那酒的藥性，見紫顏如此坦然，放心地應了。
紫府里舞腰歌板自風流，側側一路走出來，想著心事。蘼香鋪的門板遮了一半，就快打烊的模樣，她在門外喊了兩聲，姽嫿忙迎她進去。
側側一面進屋一面問道：「心柔呢，怎不見人？」
「好一陣了，成日埋頭制香，不愛管他事。」
側側嘆了嘆，姽嫿把鋪門關了，牽她的手對坐下，「你發什麼愁呢？」
「前日送來的香居然使盡了。」
姽嫿望了她的眼道：「莫急，我修書回霽天閣，請師父尋皎鏡的下落。倒是你要多為自個兒打算，這一年和早年見到你的神氣大不同，不知是你我年歲長了，還是情志生了變化。你有沒有一次，能離開他為自己而活？」
「有何不同？」側側巧笑倩兮，暗暗飛紅了臉。
姽嫿起身，從楠木架子上取了一隻水晶玉兔，兩眼鑲了寶石，又拿了一隻紫色玉鴛鴦。側側只當她要戲耍，心底想著如何回話。姽嫿把一對物件往几上一放，道：「你呀，先前是這般，如今是這般。」
側側故作不解，拿起來放在手心裡把玩，姽嫿知其意會，笑道：「罷了，像是我做了惡人，挑弄你們。一個願打一個願挨，我就不多嘴了。痴人偏有痴人配，也真成了一對。」仔細看看那塊玉，掩口失笑，「巧了，是紫色的。」
側側將手一合，「你既送了我，兩樣都是我的了。」
「咦？」
「還有香，拿完了我便走。」
「原來是打劫來了。」姽嫿忍不住輕笑，微微有些惘然出神，回身去內屋捧出一包香。
濃郁香氣從雪花夾纈包裹里透出來，厚重的一大包，側側遲疑了道：「他還能撐多久？」
「他能從此忘了易容術，養上十三五年或能根除。你要勸他罷手，別老是爭強鬥勝，一味往險處用藥。否則……最快就是年內的事。」說到這句，姽嫿輕顰眉頭。
「我爹昔日未見如此，為何他就忽然兇險成這樣？」
「那怎同呢。你知他為制一張麵皮要試多少方子？落音丹被他改過數十回，更不消說那些切腹割脂的活計，哪個不要用藥！他說是多試一個，就為後人掃清一條路——哪有什麼後人前人的，我看是怕長生學步走了彎路。」
側側明白，不全為了旁人，紫顏就像翱翔於九天的鵬鳥，望向更高更遠處。姽嫿不是不知他的心思，無奈心生不忍，故拿長生做說辭。事已