「旖媚臉海棠灼灼，舞纖腰楊柳絲絲。高盤鳳髻銷鴉翅，綠雲堆里，初月參差。南威絕代，西子傾城。蒙東君花正當時，恍疑猜洛浦天姿。錦燦爛綉織仙裳，金錯落瓊垂鳳子……」
蘭膏明燭，麗管雅弦，天一塢里笙歌動天。
紫顏等人搖了畫晴扇，坐看翻飛舞裙下的碌碌眾生。但見簾卷香風，台上伶人翩然飛袖，步步生蓮。啟朱唇，歌婉轉，引商刻羽，吐徵含角，更兼得霓裳乘霞，玉艷容光，看得人痴痴如醉。
聖手先生出事後，玉觀樓人跡罕至，鳳簫巷又有門庭若市的跡象，惹得紫府大門緊閉，一干人等晝夜聽曲為樂。雲渚樓外建了戲台，凡翠冠綉袍、明璫錦靴，無不價值萬錢。長生卻改了貪玩的性子，不是去養魄齋讀書，就是在雅荷水榭練手，偶爾陪聽一曲，又嫌辨字聽句太過吃力，總是心不在焉。紫顏由得他去，常設曲宴邀姽嫿、尹心柔二女陪側側把酒聽歌，閑時親自操弦弄曲，過著逍遙的日子。
當夜的皎皎月色下，蘼香鋪來了一個不速之客。織金披風在他身上宛如豹皮，斷續耀出粼粼閃光，伴隨他虎踱龍行的雄邁氣概，不一會兒立在店門外。主人早已打烊，薔薇木門深鎖，那人扣住門環敲了敲，一陣香氣即從木板上飄浮而來。
他撫門而笑，靜靜伺立良久。直至遠處的紫府樂音漸消，一隻五色琉璃燈橫過巷子，湘裙輕盪，環佩齊鳴，姽嫿和尹心柔行至鋪前，發覺了他的身影。
「城主來買香？」姽嫿微凝黛眉，擋住了身後的尹心柔。照浪知道尹心柔的下落，卻始終未揭破，雖然如此，也無寒暄的必要。
照浪晃著身子靠近，對尹心柔視而不見，直直望了姽嫿道：「久別重逢，你不請我喝一杯？」那年在京城，照浪出入紫府多回，與她並無交集。但多年前，兩人同是熙王爺座上客，這張狂傲的容顏姽嫿不會忘記。
照浪見姽嫿不語，又貼近她耳語道：「王爺死得真慘，他不知道巷子口的賣香人就是你。如果早知有你在，或許就不會有血光之災。」
姽嫿恍若未聞，秀睫一眨，嘻嘻笑道：「你不會無緣無故尋我，說吧，有何吩咐？」順手將鋪門開了，引照浪入屋，又對尹心柔道：「點燈。」
照浪自尋了上座，斟茶飲了，「你能讓紫顏出落得那麼香，我也想來消遣一番，看能否多些人緣。」頓了頓又問，「令師近來可好？」
「師父不在京城這種沆瀣地，焉能不好？」姽嫿羅袖一招，照浪頓覺置身繽紛花海，春風自她指尖而起，旖旎纏繞。
燈火初妍，照見光影下的她螺髻堆雲，娥眉細細如彎月，淡妝素顏，清麗不可方物。照浪深深一嗅，凝望姽嫿贊道：「好香。」姽嫿不理他，兀自翻弄香盒，沉吟道：「你為人酷虐，性情暴戾，借用香料清心悅神再好不過。唔，靈貓香腥臭無比，最合你用。」
「好！」照浪絲毫不以為意。他博聞廣識，知香品原料多郁烈濃熏，並不好聞。但腥極反馨，靈貓香亦如是，取少許調入其他香料，則香氣盈室，令人動情而彌遠。
姽嫿當下經手調香，從天青釉瓷瓶里取了封浸百日的沉檀，並靈貓香油及靈犀、乳香、龍腦等香末，閉目輕嗅。
照浪豹子般銳眼盯緊了她，道：「紫顏在北荒得來的獍狖香，我可買得？」
「你怎知他送了我？」姽嫿秀目微張，自知失言。
照浪笑道：「果然如此，配入合香中，權作表記。」又掃視她身後香格中所藏之香，「你的香，可有特別的？」
「城主所言特別，是惑人心神，迷人心智？」
照浪大笑，拍著香案道：「算你明白我。」
香爐里的灰震了一震，姽嫿抬眼，神色平靜地道：「有，非千金不賣。」
「我就用千金來換。」照浪認真說道。
姽嫿一怔，嗤笑道：「城主想害人法子多的是，何必用香？」
照浪伸手挽起她耳下一粒垂珠，見她嗔怒又即刻收手，悠然笑道：「害人亦能風雅如故，豈不妙哉？我想害的這人素來矜貴，用千金之香令其俯首就範，方合身份。」
姽嫿俏面一冷，照浪含笑看她，悄聲道：「你想好了再回話，我明晚再來。」放下一顆碩圓的夜明珠，揚長而去。
明珠光華澄盛，蓋過一室燈火。姽嫿凝視半晌，不覺寂寥生寒，回想照浪此人的點滴，猜度他的用意。尹心柔從暗處現身，憂心忡忡地道：「他必有所圖，師父不可大意。」
姽嫿將明珠托在手中，移至面前，尹心柔忽覺明光玉顏下，她笑得格外詭異。
「幾時他真惹了我，你就能見到師父我真正的手段。」
三日後的午間。紫府。
紫顏與側側在披錦屋的涼榻上相對而坐，垂掛的碧綃紗帳隨風輕拂，不時飄過兩人身上。側側手邊是一隻兩色錦鑲邊的絹地雲紋綉針黹盒，膝上鋪了一大塊花光叢生的彩綉，已綉了十之六七。
她舉起綉品，迎了光端詳，紫顏道：「依稀成了形，是個掛屏？」
「嗯，送姽嫿的。她助你良多，從未好好謝過。」
「也好。」紫顏持筆在一捲紙上寫寫畫畫。
側側輕顰翠眉，停針凝思，這幾日她差螢火打探玉觀樓消息，不意得知了姽嫿的事，心下猶豫，不知怎和紫顏去說。紫顏見她凝眉，柔聲道：「有事直說。」
「這幾夜，照浪頻繁出入蘼香鋪。」側側忽想，每日姽嫿來聽戲，從來閉口不言，她在紫顏面前提了，是否多此一舉？
「照浪去買香？」紫顏未覺入夜有何不妥。
「心柔說，他不像單為買香……」側側略略遲疑。
紫顏瞥她一眼，女兒家之間閑言碎語流傳真快，笑道：「姽嫿是機靈鬼，照浪凡事用強，未必能討了好去。」
「你……不插手？」
「她有危險，我自會相助，如今不像到那一步。」紫顏說完動筆如飛，簌簌直落。
側側稍覺心安，低頭去刺繡，找不見針在何處。尋了半晌，見針就捏在手上，偷偷一樂，忍不住綻開了笑。紫顏停筆，側側忙道：「要是我……」說了半句，收聲不語，只抿了嘴微笑。
紫顏喃喃地道：「好端端又笑，不知有什麼好開心。」
側側面上飛紅，彩綉上紅艷艷的針腳刺目，忙轉了話題道：「玉觀樓近來沒人去，我自然歡喜。可太平久了也不安心……照浪不是省油的燈，皇上、太后那裡他終須有個交代。」
「我的易容術不是風鑒識人之術，不能為帝王選材，於國於朝並無用處。」紫顏笑道，「只管聽我的太平曲，做一個逍遙人。」
這時，長生在門口喚了一聲，走進屋來，將一粒香丸放到玉几上，「姽嫿著我送來，讓少爺配上。」紫顏放下筆，道：「她制了新香？」香如潮水洶湧拍岸，他蹙眉沉吟，「久不見她制這等霸道的香……」晶指撥動香丸，若有所思。
長生道：「少爺，我出店門後，看見照浪騎馬往蘼香鋪去了。」側側「哎呀」一聲，又看紫顏。紫顏恍然含笑，將香丸收在冰綺香囊里，拍了拍，「不礙事，姽嫿要想出手，能擋得住的，這世上沒幾個。」
他低頭持筆，指扣桌案口中哼唱，長生伸脖一看，戲文上皆是眉批，道：「少爺近來真是愛戲。」紫顏道：「幾時你能唱幾齣便好。得享大名的伶人戲子，其摹聲擬態往往臻於化境，你仔細揣摩，於易容一道也有裨益。」長生暗自記下，見紫顏與側側各坐一端，花香滿室，暗嘆兩人悠閑。
「對了，讓你縫的布偶如何了？」側側道。
「十五隻布偶都給孤稚院送去了。」這些日子有她指點，長生的針線活大有長進，圓頭圓腦的布老虎、小羊、小馬做得憨態可掬，連紫顏也留下一隻布猴兒玩耍。相應的縫製人皮漸次熟練，再不會有多餘的線頭殘留。
紫顏道：「僅會縫針不稀奇，除卻手法翻新，出針要越來越快才好。唔，即便不練武功，也不能輸給文綉坊的丫頭們。你看——」他拿過側側手上彩綉和針線，簌簌幾下針落，宛如射弩時的神准急速，一隻小蜂兒已然綉成。
紫顏遞給長生，著他再綉。長生硬了頭皮學樣快綉，手忙腳亂地刺了幾針，勉力保得針腳如常。他暗呼萬幸，沒當眾扎了手指。側側贊道：「呵，手法不錯，不丟人。你比不上紫顏有天賦，但著實勤懇，假以時日未必會輸給他。」
紫顏笑了點頭，唱道：「你道是金籠里鸚哥能念詩，這便是咱家的好比似：原來越聰明越不得出籠時！能吹彈好比人每日常看伺，慣歌謳好比人每日常差使……」這幾句天籟初啼，清越悅耳，側側和長生聽得入神，恍惚如有管弦相引，正想聽個分明，紫顏巧笑收聲。
側側贊道：「這鸚哥果真會念詩。」長生心神搖簇，生了躍躍欲試的念頭，也道：「少爺，賞我一部抄本如何？」紫顏翻出一本，遞了過去，道：「早間交代你的功課如何了？」
「正想請少爺去看，這回的千姿和真人有十成相