每一次科技的變革，總會對社會產生深刻影響。這種影響往往最先作用在政治和軍事上。電報的出現，是一次信息革新，它使信息的傳輸速度出現了前所未有的進步，這對於視情報與時間如生命的軍事將領、政治家們來說，不啻為是一柄利器。即使是對新生事物反應遲鈍的晚清，亦不能完全規避這種影響力。清政府晚期的許多著名事件，都是與電報的出現密切相關——或者我們應該反過來說，假如沒有電報這種東西的話，許多清末政治事件未必會發生，即便發生也未必會輻射出絕大的影響力和震撼來。科技改變政治，這一條定律即使是在中華老大帝國亦是顛撲不破的真理。
在電報引入中國的早期，清政府和絕大多數國人並沒有意識到電報其中蘊藏的重大政治價值，儘管很方便不錯，可也僅此而已。換句話說，電報只是一件「玩意兒」，上不得檯面。
中國正式開始架設電報線路是在光緒五年，李鴻章在天津與大沽炮台之間建成電報線，隨即鋪開了沿海各省電報建設的大潮。但清政府卻一直不認為電報是官方文件，只是稱之為「抄電」。當時官員打電報上奏之後，仍舊要用傳統途徑送遞一份同樣內容的奏摺，以便備檔。可見在當時清政府心目中，電報根本不能算是正規文書。
一直到1883年發生的中法戰爭，才改變了清政府對電報的態度。當時中國軍隊一路連勝，昏庸的清政府卻一味求和，電令前線停戰。老將馮子材和黑旗軍首領劉永福複電抗辯，卻無力回天。當時擔任廣東會籌防務的湘軍名將彭玉麟按捺不住憤懣之情，憤然賦詩一首：「電飛宰相和戎慣，雷厲班師撤戰回。不使黃龍成痛飲，古今一轍使人哀」，把此事比作了十二道金牌召回岳飛的國恥。這是首次把電報與政治緊密地聯繫到了一起。
此役喪權辱國，顢頇之至。不過電報在這場戰爭中的作用，倒是發揮得淋漓盡致，讓清政府嘗到了遠程遙控的甜頭，認識到了電報的重要性。於是從光緒十年開始，在軍機處建立電報檔案，光緒帝親自下旨將電報視作公文來對待。同僚之間的電文往來，被稱為「電牘」，給皇帝的電報奏摺則稱為「電奏」。
所以查閱中國近代史料就會發現一個很有趣的現象：從光緒五年到光緒十年這期間的電報，幾乎沒有檔案保存。只有在一些滿清大員的個人收藏里——如盛宣懷的「盛檔」中——才能一窺中國早期電報的風貌。
到光緒二十四年百日維新之時，電報的名分終於確定下來，被新法提升到了正式公文的地位。而恰好也是這個時候，電報的真正政治價值，也在這一年大放異彩。
光緒二十五年（1898年）6月11日。一心想要扭轉頹勢的光緒皇帝主持的戊戌變法正式開始，這是清政府最後一次挽救國運的努力。短短百天內，光緒和他信重的康有為、梁啟超等維新派就頒布了數十條變法詔令，其中牽涉到編練新軍、興辦實業、鼓勵發明等政治、經濟、軍事各方面。一時間中國這隻睡獅，似乎有了那麼點猛醒的樣子。國內的有識之士無不翹首企望，希望他們心目中的明君光緒，能為中國再造一個盛世中興的氣象。
然而積重難返的滿清朝廷，走到了封建社會的末期，已經不可能像明治維新的日本一樣輕易擺脫那太過沉重的歷史包袱。上有積威數十年的慈禧太后，中有閉目塞聽的守舊官僚，下有民智未開的無知百姓。漫說光緒不是光武帝，就算他有著超越唐太宗、宋太祖的才華，面對著這無奈到了極點的局面，只怕也只能黯然一聲長嘆罷了。更何況，他只不過是個徒有熱情，卻既無治國的實際經驗，又無可依靠的班底的空殼子皇帝呢。
所以慈禧一反手，光緒皇帝就翻身落馬，戊戌六君子或死或逃；所以戊戌變法在史書上，就被後世人取了個別名「百日維新」。一場變法強國的春夢，終究不過是空中樓閣而已。
這件事的直接影響，一是讓本來已經保守到了極點的風氣更趨保守，中國的國運也向著背離世界大勢的方向加速滑落。二是慈禧也對這個忤逆的乾兒子光緒深惡痛絕，連將他握在手中當傀儡來耍的念頭都完全斷絕了。
光緒二十五年（1899年），慈禧太后立端親王載漪之子溥儁為「大阿哥」，準備廢黜被幽禁在瀛台的光緒另立新帝，史稱「已亥交儲」。但是讓那個慈禧始料未及的是，這個決定竟然引起了中外輿論的一致強烈反對——洋人同情較為開明的光緒皇帝，各國公使對立儲一事冷眼相對，一個去道賀的都沒有；而在國人中間，更是掀起了軒然大波。
無論如何，光緒畢竟是大清帝國的皇帝，象徵著皇家的光榮和尊貴。而且他儘管有這樣那樣的缺點，但總還是個肯做事的皇帝，這點比起那些因循守舊的官僚們更是難能可貴。並無失德之處而要被篡廢，不管是革新派還是一般百姓都是為之抱不平的。於是，民間對慈禧太后乃至整個滿清官僚體系的不滿，就在這一刻集中爆發了出來。
率先義無反顧地站出來的，是一位叫做經元善的老叟。
經元善，字蓮珊，號剡溪聾叟，是上海著名的富商，熱心於洋務和公益慈善事業，對民族企業尤為支持。當時由江蘇、浙江、福建至廣東的電報線路架設工程缺錢上馬，需要吸納民間資金，主持此事的盛宣懷找到經元善想辦法，他當即痛快承諾，並和謝家福、鄭觀應聯合組織35萬兩白銀投入。以此功績，經元善被李鴻章任命為上海電報局總辦，從此與電報有了不解之緣，擔任此職長達十八年之久，把上海電報局經營得風生水起，好不興旺。對於維新變法，經元善是舉雙手贊成，並且身體力行，積極在上海實行新政。
慈禧改儲的消息傳來，同情光緒的經元善大為震驚。他當即向老上司盛宣懷去電，希望盛能和他一起上書，諫阻此事。可是讓經元善大失所望的是，早已將時局看得通透的盛宣懷只回了他一封9個字的簡短電報：「大廈將傾，非一木能支」。
怎麼辦？是大聲疾呼，還是蠅營狗苟？雖然出身商界，但他畢竟是飽受儒家教育的知識分子。在憂憤之下，經元善骨子裡「雖千萬人吾往矣」的熱情被猛地激發了出來。
中國知識分子的激烈手段，不外乎伏闕上書之類。遠有海瑞給嘉靖的直言上疏，震驚海內；近有康有為，聯合了十八省三千多位舉人公車上書。從方式而論，這些上書皆是手書奏摺，遞送入朝，無論海瑞還是康有為，均概莫能外。
但經元善卻發古人所未發，開創了中國政治史上前所未見的手段——通電上書。
已亥交儲之時，他身在上海，無法立刻趕到京城。勸說盛宣懷未果之後，經元善便利用自己在上海商界和電報局的影響力，奔走呼號，串聯了紳商名流與新黨官員一千二百三十一人——其中不乏章炳麟、蔡元培、唐才常、黃炎培這樣的大人物——大家「公湊電資」，經元善以上海電報總辦的名義，向總理各國事務衙門與全國發出了這樣一封振聾發聵的著名電報：
「昨日卑局奉到二十四日電旨，滬上人心沸騰，探聞各國有調兵干預之說，務求王爺、中堂大人公忠體國，奏請皇上力疾臨御，忽存退位之思，上以慰皇太后之憂勤，下以弭中外之反側。宗社幸甚，天下幸甚。」
總理各國事務衙門接到這一封電報之後，大為震驚。一是因為這封電報竟在如今的政治形勢之下仍舊去挑戰慈禧，可謂虎口拔鬚，不知死活；二是因為落款人名之多，名頭之盛，真是前所未見；三則是因為這封電報不只發給了總理衙門，還拍送到了各地的電報局，全國皆知。經元善這一手，讓總理衙門立刻陷入被動，完全沒有反應的時間，更在全國輿論的火頭上澆了一把油，被贊為「飛電阻諫，電動全球」。在這封的通電的引領下，再加上身在海外的康、梁等人的鼓吹，形成了一股用電報來表達民意的風潮。一時間各地紛紛致電總理衙門。「凡四十六埠」，各地同情變法的士紳們紛紛「集資發電」，最多時候電報總署竟然一天能接到12封勸諫慈禧不要擅行廢立之事的電報。
這也是清末第一次，也是最大規模的、以電報為鬥爭工具的民主事件，更是中國歷史上第一次通電。它在極短的時間串聯了輿論，憑藉傳統信息傳遞載體所達不到的高效率在大範圍內發揮影響，效果卓著。儘管這一次通電並未能達到政治目的，經元善本人也因為被清政府通緝而逃去了澳門。但他的作為卻點醒了一批官場和民間的明白人：「原來，電報還可以這樣來用。」
於是，緊接著，電報又一次在政治上發出了耀眼的光亮，這一次更是極大的震撼了晚清政治格局。
讓我們從慈禧太后說起。
「已亥交儲」之後，宮內局勢逐漸穩定下來，紫禁城外卻是風雨飄搖。民間輿論洶洶，怨聲載道，列強更是心懷鬼胎，各有各的小算盤。慈禧太后惱恨那些洋人同情維新和光緒皇帝，甚至還窩藏朝廷欽犯康有為和梁啟超。雖然對玩弄政治手腕有著天生的才能，但慈禧畢竟是個顢頇愚昧的深宮婦人，對於國際局勢全不了解，在她看來，民間的風潮，都