丁日昌是中國電報第一人，這一點史無疑義。但他只是佔得一個「先」字，若是要談到對中國電報的影響，有一個人比丁日昌更為舉足輕重，他就是盛宣懷。
整個中國早期電報發展事業，正是和這位有「中國商父」之稱的官商一體的巨子共為一體，根本撕擄不開的。
每逢亂世，總有一批風雲人物乘雷上天，三國、南北朝、五代十國莫不如是。雖然清朝末年已經是滿清皇朝乃至整個中國封建社會的絕響和餘音，但也還是出了不少響噹噹的人物。但說起洋務派，人們多想到的是清朝地方督撫大員，如李鴻章、張之洞等；說到官商，張謇和胡雪岩已經寫進了歷史課本，論起播亂天下的猛人，有袁世凱、張作霖這樣的剽悍梟雄……專業做研究和文史愛好者姑且不論，起碼對於現在的百姓大眾來說，盛宣懷這個名字實在不夠響亮和熟悉。
雖然掩蓋在歷史的塵埃中，盛宣懷卻實在是清季一個呼風喚雨的人物。他是中國最著名的第一代資本家，也是晚清朝廷炙手可熱的大員。論政治，他從招商局會辦、總辦，做到天津海關道、蘆漢鐵路督辦、會辦商約大臣、郵傳部尚書，可謂位高權重。
論功業，他一手創辦了中國第一家輪船招商局、中國第一家電報局「中國電報總局」、中國第一家鋼鐵煤聯合企業漢冶萍煤鐵總公司、中國第一所正規大學——天津大學的前身北洋大學、中國第一家銀行中國通商銀行、中國第一條南北鐵路幹線京漢鐵路，還創設了中國紅十字會、張裕葡萄酒廠。
論事迹，他玩弄手段，氣死了鼎鼎大名的紅頂商人胡雪岩；在慈禧昏了頭向「天下萬國」宣戰的時候，他頻頻通電、居中奔走，利用電報串聯了李鴻章、張之洞、劉坤一、袁世凱四大總督「東南互保」，撕下了羸弱的清朝中央政府最後一塊遮羞布；他策劃的「保路運動」，直接成了壓垮清朝這頭欲倒巨駝的最後一根稻草……李鴻章稱讚他說：「一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源。」又說他「欲辦大事，兼作高官」。死後，他被稱為中國的「商父」、「官僚資本第一人」。這樣一個在中國近代化的建設中打下深重烙印的人物，由於種種歷史原因，如今卻盛名不彰，實在是很奇妙的一件事情。
盛宣懷，字杏蓀、幼勖，1844年11月4日出生於江蘇常州府武進縣龍溪，是家中長子。他的祖父盛隆舉人出身，當過浙江海寧州知州；父親盛康是進士出身，曾經做到湖北鹽法武昌道，跟當時的天下第一撫臣、北洋領袖李鴻章私交很好。
同治五年（1866年），22歲的盛宣懷和二弟一同考中秀才，一向以詩書持家的盛家自然歡天喜地。但是志得意滿的盛宣懷未曾想到，他的科舉之路已經於此斷絕了——之後盛宣懷曾三次參加鄉試，皆不第，相反，考場之外的另一片天地等著他去開闢。
同治九年（1870年），時任湖廣總督的李鴻章將盛宣懷招入幕府。一來是故人之子，二來沉穩務實的盛宣懷確有才幹，因此深得李鴻章的欣賞器重。終李一生，都對這個小自己20多歲的子侄關愛備至、力加提攜，因此還有傳言說李鴻章收了盛宣懷當乾兒子。不管此事是真是假，李鴻章一路的提拔關照，絕對是盛宣懷飛黃騰達，乃至躍上天下官商首領之位的最最重要的原因。
進入北洋系統之後，盛宣懷被李鴻章委任為派委行營內文案，兼任營務處會辦，相當於李的機要秘書。在這個位置上，盛宣懷幹得很出色，他的文筆既快且好，傳說一日可達萬言。人事也處得不錯，和李鴻章麾下淮軍大將郭松林、周盛傳等人關係很好。一年多後，盛宣懷被保升知府，升道員，賞二品花翎頂戴，升遷的速度可以說是相當驚人了。
隨著地位一步步地提高，盛宣懷在實業方面的幹才也如錐處囊中，脫穎而出。同治十一年（1872年），他向李鴻章建議設立輪船招商局，以商貿航運來養北洋水師，這個意見被李鴻章欣然接受，當即任命盛宣懷總辦此事。光緒元年（1875年）秋，轉任直隸總督的李鴻章會同湖廣總督李翰章、兩江總督劉坤一等，又委任盛宣懷督辦開採湖北煤、鐵礦務，仍兼理招商局。可以說，剛剛28歲的盛宣懷，已經成為晚清政壇的一顆政治新星和有分量的方面幹員了，也正是在這個時候，盛宣懷把目光投向了正在歐洲和新大陸方興未艾、蒸騰日上的電報事業。
世人皆知，洋務運動在清朝中央的倡導者是恭親王奕，而在地方官員的代表人物則是李鴻章。也正因此，行六的奕被保守派罵作「鬼子六」，而行二的李鴻章，則被譏諷為「李二先生是漢奸」。不管是漢奸也罷，還是洋務領袖也罷，也不管是出自公心還是私意，李鴻章在發展「洋務」方面，的確還是不遺餘力的。
光緒五年（1879年），李鴻章苦於發展洋務以自強並無頭緒，於是招來已經被他倚為左膀右臂的盛宣懷進行商議。盛宣懷認為，要辦洋務必須以興辦鐵路、電報為先。但建設鐵路在當時愚昧腐朽的政治環境下非常不易，可以稍緩，而興辦電報事業則應「急起圖功」。不愧是在實業領域已浸淫多年的老手，一下子就抓住了交通和通訊這兩個工業近代化的核心命題。
對此金玉良言，李鴻章深以為然，大悅之下，當即便欲按照輪船招商的成例，責成盛宣懷督辦電報事業。殊不知，這一席對談，卻引出了盛宣懷和胡雪岩兩位官商界大佬的世紀華麗對決。
說起盛宣懷和胡雪岩，實在也是宿命中的對手。這兩位都是紅頂商人，以官員之身擔任企業老闆，一腳踏在政壇，一腳踏在商界，又都對洋務和實業感興趣。但是胡雪岩背後站的是以左宗棠為代表人物的楚軍勢力，盛宣懷依靠的卻是李鴻章、淮軍、北洋這三位一體的參天大樹。在當時慈禧太后挑動地方督撫互相傾軋，以維持地方勢力微妙平衡的大政治背景下，盛、胡兩個人既是政敵，又是商業競爭者，簡直就是天然的冤家對頭了。
盛胡二人，一個被稱為「商父」，一個被稱為「商聖」，在性格上，兩個人也正好是相映成趣。盛宣懷生平不苟言笑，嚴肅深沉；胡雪岩卻是為人溫和，善於傾聽。平常我們說「瑜亮之爭」，這兩位之間的關係還真是與周瑜和諸葛亮相差彷彿。只可惜，胡雪岩雖然比盛宣懷年長20多歲，扮演的卻是周瑜的角色。
這兩位中國商業巨子的鬥法以爭設國內首條電報線路為發端，錯綜複雜，精彩好看，延續數年後，以胡雪岩的敗亡而告終，電報在這出好戲當中，恰恰扮演了最為重要的角色。
就在盛宣懷為李鴻章暗暗籌劃，意圖建立電報線路的時候，胡雪岩也向左宗棠提出了極其相似的提案。
李鴻章和左宗棠，都是在鎮壓太平天國運動的過程中以軍功起家，是清末繼曾國藩之後最著名的大臣。他們的意見，甚至可以影響到清朝中樞的具體決策，可謂是地方督撫大員中數一數二的人物。但在政見上，李鴻章主和，左宗棠主戰，再加上慈禧似有意若無意地搞政治平衡，故而兩個人並不相得。
當時胡雪岩探知盛宣懷的舉動後，抓住左宗棠正從軍機大臣、總理衙門行走轉任兩江總督、南洋通商大臣的良好時機，向左提出應該搶先設立電報，壓一壓李鴻章的風頭。胡雪岩還進一步備細說明電報的政治、經濟意義，認為如果開設電報，一定能形成源源不斷的創收新途。
一可以做點實事開創財源，二可以順便打擊一下老對手，這樣的好事哪個不肯做？左宗棠立刻具折上奏，備言設辦電報、自強興國之利，希望朝廷能允許他在兩江境內架設電報線路，開展電報業務。
左宗棠的奏摺內容，很快被李鴻章在內廷中的奧援李蓮英傳遞給了李鴻章。李鴻章得信後自然是沖沖大怒，大罵左宗棠和胡雪岩想必也不在話下。被人搶了頭功的盛宣懷也是一肚皮無名火，但他不愧是李鴻章的小管仲，冷靜下來一想，便轉怒為喜，並為李鴻章講出一番道理來。
盛宣懷以為，左宗棠這次上書，表面上是先拔頭籌，奪了李鴻章的面子。但實際上，當時不管是百姓還是官場，對於電報這種新發明都是持否定態度的。當時有不少王公大臣和各地督撫都認為電報將會「驚民擾眾，變亂風俗」，特別是大清朝的實際統治者慈禧太后，更是對這種洋鬼子的玩意深惡痛絕。國人愛講「利不百，不變法」，尤其在當時那昏庸愚昧、一潭死水的官場氣氛中，敢為天下先的先驅往往變成先烈。左宗棠跳出來這麼一大聲疾呼，守舊派肯定會大加攻訐，短時間內必不能成事。
盛宣懷於是為李鴻章謀劃：不妨就讓左宗棠去當這個先鋒，趟這攤混水，我們只管做好基礎建設的準備。等到左宗棠和守舊派斗得兩敗俱傷、師老兵疲之際，我們再拿出更可行的方案收拾局面，前人種樹，後人摘果，豈不快哉！
李鴻章是何等樣人，在官場里摸爬滾打一輩子，已經老成了精的人物，聽了盛宣懷有理有據的分析，自然連聲稱妙。於是便命盛宣懷暗中主持準備工作，並寫下親筆書信，吩咐盛宣懷執此信悄然奔赴上海，請李的老友