曾國藩智商不高，天資平庸，左宗棠經常批評他「太笨」。然而，如果我們細細分析曾國藩的一生作為，卻會發現他是一個高明的政治家和軍事家。那麼，他是怎麼從笨拙到精明的呢？
一
湘鄉流傳著這樣一個笑話，說是曾國藩在家讀書，一篇短短的文章，朗誦了多少遍還背不下來。一小偷本想等他睡之後偷竊，可是左等右等，就是不見他睡。小偷忍無可忍，跳出來大叫：「這種笨腦袋，讀什麼書？」
這個笑話並非空穴來風。曾氏一族的天資並不出色。曾國藩的父親曾麟書笨得出名，一生考了十七次秀才，一直到四十三歲，才勉強過關。曾國藩的幾個兄弟，雖然也都十年寒窗，卻沒有一個達到舉人的功名。曾國藩本人從十四歲起參加縣試，前後考了七次，到二十三歲才考上秀才，而且還是個倒數第二名。比較他同時代的名人，他的平庸一目了然。小他一歲的左宗棠，十四歲參加湘陰縣試，名列第一。李鴻章也是十七歲即中秀才。比曾、左、李稍晚的梁啟超更是天資超邁，十一歲中秀才，十六歲中舉人。
左宗棠一向瞧不起曾國藩，屢屢不留情面地批評他「才短」，「欠才略」，「才亦太缺」，「於兵機每苦鈍滯」。學生李鴻章也當面說過他太「儒緩」。曾國藩自己也常說「吾生平短於才」，「秉質愚柔」，讀書做事，反應速度都很慢。
這並不完全是謙詞。
二
曾國藩的人生哲學很獨特，那就是尚「拙」。他說：「天下之至拙，能勝天下之至巧。」
這種人生哲學得自他獨特的人生經驗。曾國藩的父親曾麟書知道自己這輩子靠讀書發達無望，遂「發憤教督諸子」，對長子曾國藩更是毫不鬆懈。但是他的教育方法十分落後，只知道一味用蠻力，下笨功。曾國藩回憶說：
國藩愚陋，自八歲侍府君於家塾，晨夕講授，指畫耳提，不達則再詔之，已而三複之；或攜諸途，呼諸枕，重叩其所宿惑者，必通徹乃已。
笨父親教笨兒子，真是夠難為他們的。
曾國藩能夠打通科舉這條路，靠的完全是「笨勁」。父親要求他，不讀懂上一句，不讀下一句。不讀完這本書，不摸下一本書。不完成一天的學習任務，絕不睡覺。他不懂什麼「技巧」，什麼「捷徑」，只知道一條道走到黑，不撞南牆不回頭。這種「笨拙」的學習方式，在他身上培養起超乎常人的勤奮、吃苦、踏實精神。
積苦力學的經歷給了曾國藩獨特的啟示。他發現笨拙有笨拙的好處。笨拙的人沒有智力資本，因此比別人更虛心。笨拙的人從小接受挫折教育，因此抗打擊能力特彆強。笨拙的人不懂取巧，遇到問題只知硬鑽過去，因此不留死角。相反，那些有小聰明的人不願意下「困勉之功」，遇到困難繞著走，基礎打得鬆鬆垮垮。所以，「拙」看起來慢，其實卻是最快，因為這是扎紮實實的成功，不留遺弊。雖然曾國藩考秀才考了九年，但是一旦開竅之後，後面的路就越來越順。中了秀才的第二年，他就中了舉人，又四年，又高中進士。而那些早早進了學的同學，後來卻連舉人也沒出來一個。他總結自身經驗多次說，這得益於自己基礎打得好，所以「讀書立志，須以困勉之功」。
既然天性鈍拙，那麼曾國藩就充分發揮鈍拙的長處。他一生做事從來不繞彎子，不走捷徑，總是按最笨拙、最踏實的方式去做。涓滴積累，水滴石穿，追求的是紮實徹底，一步一個腳印。就好比郭靖的降龍十八掌，表面上簡單笨拙，實際上卻大氣厚重，所向披靡。這是曾國藩一生成功的秘訣，也是他常向別人談及的道理。他在《送郭筠仙南歸序》中這樣說：
君子赴勢甚鈍，取道甚迂，德不苟成，業不苟名，艱難錯迕，遲久而後進，銖而積，寸而累，及其成熟，則聖人之徒也。
那意思就是說，君子不走捷徑，不圖虛名。錙銖積累，艱難前進。君子成功也許比別人晚，但一旦成功，就是大成功。
這正是曾國藩的自我寫照。他一生成功，得益於「笨拙」精神。
他創建湘軍，選拔將領，專挑不善言辭的「鄉氣」之人，蓋因其敦實淳樸，少浮滑之氣。他甚至討厭那些「善說話」的人：「將領之浮滑者，一遇危險之際，其神情之飛動，足以搖惑軍心；其言語之圓滑，足以淆亂是非，故楚軍歷不喜用善說話之將。」他招士兵，也專要「樸實少心竅」的山民。因此湘軍作風與八旗綠營完全不同，徹底根絕了兵痞的油滑習氣。
曾國藩打仗靠的也是笨拙精神。曾國藩一生善打愚戰，笨戰，不善打巧戰。他打仗不貪小利，不求奇謀，踏踏實實，穩紮穩打。他說：「打仗要打個穩字。」他一生不打無準備、無把握之仗。他花極大心血去研究敵我雙方情況、戰鬥的部署、後勤供應、出現不利情況如何救援等等，直到每個環節都算到了，算透了，才下定打仗的決心。
湘軍作戰以「結硬寨、打呆仗」聞名。打仗基本上不主動出擊，而是誘使敵人先來攻他，後發制人。太平軍雖然驍勇，遇到湘軍卻毫無辦法。太平軍最希望誘使湘軍野戰，但湘軍絕少野戰。曾國藩說：
凡與賊相持日久，最戒浪戰。……寧可數月不開一仗，不可開仗而毫無安排算計。
他行軍打仗數十年，除一開始幾次失手外，沒有大的跌蹉，正是得力於此。
湘軍主動攻城，也是用最笨的辦法，如同巨蟒纏人一樣，用一道一道的壕溝把這座城市活活困死。他們攻城的時間，不是一天、兩天，也不是一月、兩月，而往往是一年、兩年，每天的主要任務就是不停地挖壕溝。安慶、九江、天京，都是這樣打下來的。等戰爭結束，城牆外的地貌都被湘軍徹底改變了。
曾國藩一生接人待物更是以誠為本，以拙為用。他一生要求自己：「不說大話，不求虛名」，做事「情願人占我的便益，斷不肯我占人的便益」。別人以巧以偽欺騙他，他卻仍然以誠以拙相待。他的想法是：
縱人以巧詐來，我仍以渾含應之，以誠愚應之；久之，則人之意也消。若鉤心鬥角，相迎相距，則報復無已時耳。凡人以偽來，我以誠往，久之，則偽者亦共趨於誠矣。
曾國藩說到做到。左宗棠在瑜亮情緒的促使下，一生不服曾國藩，始則挖苦打擊終則以怨報德，曾國藩卻終生未還一手。李鴻章作為他的弟子，也時常和他耍心眼，逞私心。曾國藩卻因為愛李之才，始終不改對李鴻章的關心、愛護、包容、提攜。李鴻章因此終生感激涕零，到晚年更開口不離「我老師」三個字。正是因為這種質樸的為人處世方式，曾國藩一生朋友極多，麾下謀士如雲，猛將如雨，指揮如意，得道多助，成就了「洪楊一役」的最終勝利。
一
曾國藩最有意義的「笨拙」，還是他的思維方式。正是「紮實徹底」的思維方式，使曾國藩避免了幾千年來「中國式思維」的局限和弱點。
中國式思維尚直覺，重體悟，善類比，卻輕邏輯。那些才子、文人的思緒常如天馬行空，不循規矩，任意跳躍，因此很容易跳過真理與謬誤之間那小小的一步距離。比如董仲舒的「天人感應」學說，對中華民族的命運產生過巨大的影響，但這一學說的邏輯推導卻是建立在似是而非的直覺類比之上。董仲舒說「人副天數」，就是說，天之道理和人之道理是一樣的。他的證據是：天有五行，而人有五臟；天有四時，而人有四肢；天有晝夜，故人有視瞑；天有寒暑，故人有喜怒。因為人是天的副本，所以天人可以感應。因此，上天打雷就是發怒，皇帝就應該趕緊祈禱。
他的反對者王充的邏輯同樣一塌糊塗。王充說：天沒有思想，因為天沒有眼睛，沒有嘴，「以天無口目也」。王充何以知道天無口無目呢？王充說，我們摸不到天，但是我們可以看到地，地沒嘴沒眼睛，而人們都說天地是夫婦關係，老婆沒嘴沒眼，所以老公自然也沒有，「天地，夫婦也。地體無口目，亦知天無口目也」。王充和董仲舒是論敵，但是他們的論證方式卻是完全相同的，即都是非邏輯的兒童式思維。
中國式思維的最大弱點是喜歡從整體上、宏觀上把握一切，卻缺乏嚴密細緻的推理過程。在這種整體論的思維方式影響下，中國知識分子總是大而化之，以一言而括萬物。總想找到一個竅門，一下子把握宇宙全部規律，「放之四海而皆準」，小蔥拌豆腐，三下五除二，徹底解決一切問題。比如，儒家學說就認為，一個人如果做好道德修鍊，則處理世間一切問題都會迎刃而解。這顯然是非理性的。
顧准曾一再批評中國人的思維方式，他說：「中國有天才，而沒有科學上系統的步步前進，中國人善於綜合，都是根據不足的綜合。……中國人是天生的辯證法家，可是辯證法把中國人坑害苦了。……中國傳統沒有『邏輯學』……因此，中國沒有精密科學。」
而西方思維的最大特別是重視實證、重視邏輯、重視差別。西方人從量化分析事物間的不同之處入手，沿著「現象-差別-差別的擴大-精確量化-創