曾國藩與左宗棠的恩恩怨怨，是晚清以來讀史者十分感興趣的「公案」。兩人同為湖南老鄉，同為晚清名臣，早年一度交往密切。曾國藩於湘軍初起之際，籌集軍餉之時，得左宗棠之助甚多。而左宗棠之所以後來成為獨當一面的地方大員，更主要因為曾國藩向皇帝的全力推薦。可以說，兩人曾有過「同心若金」的階段。
那麼，兩個人後來為什麼會鬧到斷交，到死不相往來呢？讓我們來梳理一下兩人之間的是是非非。
一
曾國藩與左宗棠的首次見面，是在咸豐二年十二月二十一日傍晚。
曾國藩回湖南本是為母親辦喪事。沒想到恰逢太平軍橫掃兩湖，皇帝命他出任幫辦湖南團練大臣。曾國藩墨出山，這一天趕到長沙。
到了館舍，換過衣服，匆匆洗了把臉，曾國藩就坐下來，與前來迎接的湖南巡撫張亮基及其幕友左宗棠展開長談。
論身份，在座的三人中，左宗棠最為卑微。曾國藩是在籍侍郎，也就是「前副部長」。張亮基是一省之主。而左宗棠出身僅是一個小小的舉人，身份不過巡撫的師爺。然而談起話來，左宗棠卻成了主角兒。他不等張亮基開口，就詳細介紹起長沙的防務安排，指手畫腳，滔滔不絕，一副大權在握、捨我其誰的神態。一聲不吭的張亮基似乎倒成了他的跟班兒。曾國藩也只有俯耳靜聽的份兒，一時插不上話。
然而曾國藩卻並不覺得不舒服。相反，他越聽越覺得這個左宗棠確實名不虛傳。此次會面之前，左宗棠之名對曾國藩來說已經如雷貫耳，太多朋友向他介紹過這位「湖南諸葛亮」是如何卓絕特出。交談之中，左宗棠之頭腦清晰，氣概慷慨，議論明達，言中款要，確實令曾國藩頗為嘆服。他在致胡林翼的信中寫道：
（臘月）二十一日馳赴省垣，日與張石卿中丞（張亮基）、江岷樵（江忠源）、左季高（左宗棠）三君子感慨深談，思欲負山馳河，拯吾鄉枯瘠於萬一。蓋無日不共以振刷相勖。
其實，何止曾國藩一見傾心。在會見曾國藩之前，這個小小的鄉下舉人早已經名滿湖湘，令好幾位大人物「一見即驚」了。二十二年前的道光十年，江蘇布政使賀長齡丁憂回湘，見到當時年僅十八歲的名不見經傳的普通農村青年左宗棠，即為其才氣所驚，「以國士相待」，與他盤旋多日，談詩論文，還親自在書架前爬上爬下，挑選自己的藏書借給他看。道光十七年，回到老家的兩江總督陶澍見到二十多歲的舉人左宗棠，「一見目為奇才」，「竟夕傾談，相與訂交而別」。不久又和他訂下了兒女親家。道光二十九年，雲貴總督林則徐回家途中，也因為聞聽左的大名，特意邀左到湘江邊一敘。林則徐「一見傾倒，詫為絕世奇才，宴談達曙乃別」。
令這些閱人無數的官場大僚不約而同地傾倒如此，左宗棠的才華橫溢可想而知。太平軍起之際，湖南巡撫張亮基派人三顧茅廬，把他請出了山，通省要務，概以任之。雖然身份僅為一名師爺，卻實際負擔起全省軍政要務，在湖南要風得風，要雨得雨，張亮基反倒成了一塊牌位。
制軍于軍謀一切，專委之我；又各州縣公事票啟，皆我一手批答。
曾國藩雖然是高居二品的京官，但想在地方上開闢一番事業，其實並不容易。因為他畢竟是在籍官員，而不是實任官員。現官不如現管，如果湖南地方官員不大力配合他，無職無權的他寸步難行。因此，對這個小小舉人，曾國藩極為尊重，言必稱兄。不論大小事情，無不虛心請教。他相信，有這位明敏強毅的師爺幫忙，他在湖南辦理團練，一定會相當順利。
二
然而，左宗棠對曾國藩的印象，卻有一點複雜。
作為如今朝中官位最高、聲譽最好的湖南籍官員，曾國藩早已為湖南通省士林所景仰。在見面以前，左宗棠也聽許多朋友誇讚曾國藩學問如何精深，品格如何方正。一見面，左宗棠並沒有失望。人言曾國藩「向無大僚尊貴之習」，此言確實不虛。二品大員曾國藩沒有一點官架子。他看起來更像一介循循儒生，衣著簡樸，神態謙遜，一臉書生之氣。
而曾國藩言談中所表現出的強烈擔當意識，更讓左宗棠刮目相看。晚清天下滔滔，官員們以敷衍塞責為能。在這種黑暗污濁的大背景下，曾國藩以清新方正之姿進入左宗棠的視野，如同鮑魚之肆中吹入一股清風，不能不令左宗棠意外而且欣喜。因為曾氏的「正派」，「肯任事」，他大有相見恨晚之感。
左宗棠在給朋友的信中談到對曾國藩的第一印象說：
曾滌生侍郎來此幫辦團防。其人正派而肯任事，但才具稍欠開展。與仆甚相得，惜其來之遲也。
這個第一印象應該說是相當不錯的。但是我們要注意其中的這樣一句話：「才具稍欠開展。」初次接談，左宗棠就得出了曾氏才略平平的結論。這句評價奠定他對曾國藩一生輕視態度的基礎。
在別人眼裡雄才大略的曾國藩，何以在左宗棠眼裡卻「才具稍欠開展」呢？
三
曾國藩確實不是那種讓人「一見即驚」的人。乍一接觸，你不但會覺得他並無什麼出眾之處，甚至還會認為他有點笨頭笨腦。許多人一見到曾國藩，都覺得有點失望。方宗誠見到晚年的曾國藩，覺得他不像一位總督和將領，而像一位土裡土氣的鄉村老教師：「寬大和平，不自矜伐，望之如一老教師耳。」而後來英國人戈登見到曾國藩時，也大感失望：「曾國藩卻是中等個子，身材肥胖，臉上皺紋密布，臉色陰沉，目光遲鈍，舉止行動表現出優柔寡斷的樣子——這與他過去的歷史是不相符合的；他的穿著陳舊，衣服打皺，上面還有斑斑的油跡。」
如果測智商的話，曾國藩肯定不如左宗棠。左宗棠十五歲就中了秀才，而曾國藩前後足足考了七次，二十三歲才中了個秀才，而且還是全縣倒數第二名。梁啟超說：「文正固非有超群絕倫之天才，在並時諸賢傑中稱最鈍拙。」曾國藩自己也說：「余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數時不能了。」身上沒有一點「天才范兒」。
另外，曾國藩是典型的黏液質性格，這種人的特點是反應緩慢，行動拘執，謹慎內向，凡事只肯說三分話。他觀察思考得比一般人細，下判斷也比一般人要慢。周騰虎曾經說曾國藩「儒緩不及事」。他的學生李鴻章也當面指出他病在「儒緩」：「少荃論余之短處，總是儒緩。」他對周李二人的判斷是首肯的，說「余亦深以舒緩自愧」，「駑緩多病，百無一成」。這種性格特點更加重了他的「笨拙」，使他眼中乏精悍之氣，面上無果決之容。在左宗棠滔滔不絕指劃天下之時，他只是默默傾聽，認真思考，並沒有在第一時間貢獻出什麼高明的見解。因此左宗棠才得出了「才具稍欠開展」的第一印象。
四
曾、左二人的首次合作卻是十分順利的。
所謂英雄所見略同。曾國藩俯察天下大勢，判定清王朝正規軍隊已經徹底腐敗，要想平定太平天國，必須赤地立新，編練一支全新的武裝。所以到長沙不久，他就上了一道後來被認為是湘軍成立之標誌的奏摺：
今欲改弦更張，總宜以練兵為要務。臣擬現在訓練章程，宜參仿前明戚繼光、近人傅鼐成法。
但人們很少注意到，就在曾國藩上這道著名的摺子前三天，湖南巡撫張亮基也上過一道內容相似的摺子，提出：
委明干官紳，選募……鄉勇一二千名，即由紳士管帶，仿前明戚繼光束伍之法行之。所費不及客兵之半，遇有緩急，較客兵尤為可恃。
也就是說，委任明達幹練之人，仿效戚繼光練兵之法，練成一支精兵。所費既省，一遇緩急，又比從外省調來的「客兵」管用。
我們知道，所謂張亮基的摺子，其實就是左宗棠的摺子。兩道摺子思路、措施乃至用詞（「仿前明戚繼光」）如此相似，說明「湘軍」的發明權不能由曾國藩獨佔，應該是曾左二人充分磋商後的產物。
除此之外，二人還在另一個問題上不謀而合，那就是要加強湖南防衛，應該從掃清湖南境內的土匪入手。這樣，如果太平軍再次進入湖南，才不會得到湖南本省土匪的呼應。
二人同心，其利斷金。曾左計議已定，具體事務由曾國藩來操作，而左宗棠則在調人用兵和辦公經費多方協助。曾國藩初涉軍事領域，兩眼漆黑，幸虧左宗棠向他推薦了滿族軍官塔齊布作為幫手。塔氏為人忠勇，做事負責，後來成為湘軍名將，他的幫助對曾國藩在軍事上的迅速成功至關重要。對於這一切，曾國藩十分感激。這段時間，曾左往來信函極多，曾國藩探討軍務的信件乾脆不再寄給巡撫張亮基，而是直接寫給左宗棠，對左的稱呼也從客氣的「尊兄」變成了親切的「仁弟」，顯示出兩人關係的日益親密。
不過，這種良好關係建立在一種有點特別的交往形態上。按理，曾國藩科名既早，年齡又長，又是二品大員之身，當然應該是曾國藩發號施令，小小布衣舉人左宗棠