湖北省東北部有一個小縣叫麻城，這裡北鄰大別山，西跨舉水河，又與安徽、河南交界，是一個盛產稻麥、桑麻的富饒之鄉。清代雍正年間，縣城裡住著一戶殷富人家，主人名喚塗如松。塗家世代經商，在麻城算是數得著的富戶。到了塗如松這一代開始棄商治學。如松自小聰敏過人，但性格高傲，十六歲上娶同縣商戶之女楊氏為妻。這位楊氏年紀比塗如松還大一歲，但生得「芙蓉如面柳如眉」，頗有幾分姿色，而且性格好動，不拘小節，常與如松的各位學友調笑嬉鬧，弄得如松十分尷尬。為此，如松曾多次告誡楊氏，要她端莊持重一些，楊氏卻毫不介意，依然故我。這樣，夫妻之間漸生芥蒂。如松拗脾氣上來，就動手毆打楊氏，那楊氏也不甘示弱，每遭毆打，就跑回娘家躲避，還得如松的老母親親自去兒媳的娘家賠禮道歉，說好說歹把媳婦接回來，這種日子持續了好幾年，始終不見緩和。
這年冬天，天氣分外寒冷，自十月底就開始降雪。湖北一帶居民本不耐嚴寒，塗如松的母親偶然染了一點風寒，竟然卧床不起了。塗如松生性孝母，親自煎藥侍茶，終日不離床前。如松的岳母深明大義，親自把女兒送回來，讓她和如松一起侍奉婆婆。怎奈楊氏自小嬌生慣養，對侍奉婆母一事深感厭煩，每逢如松不在身邊，就大聲訓斥婆婆。如松聽到後起先還壓著性子忍耐，後來實在忍不住了，又犯了老毛病，動手打起妻子來。這一天，楊氏又嫌婆婆把茶水灑在了床上，張口諷罵，被如松發現了，一時氣憤拿起一根木棒就打。楊氏見丈夫如此狠毒，一氣之下，又夾起包袱氣哼哼地離家而去了。
塗如松認為，媳婦准又是故伎重演，跑回娘家去了，所以並不在意。好在楊氏走了以後家裡反倒清靜了，如松一心一意照看老母，經過他一個多月的經心調理，塗母終於病癒起床了。
俗話說「沒有主婦不成家」，塗母病好後，第一件事就是想把兒媳婦接回來。如松結婚十年了，還沒有孩子。老人盼孫子心切，先勸說如松對妻子要溫存體貼，等到兒子知情認錯後，老人收拾了一箱籠禮品，讓如松騎馬馱著，自己坐上一乘軟轎，去親家接兒媳婦。誰知到了親家家，才知道兒媳婦根本沒有回娘家。起初塗母還以為是親家母負氣不準女兒露面，不斷賠禮道歉，准知親家母竟然淚如雨下，說女兒既然一個多月前就跑了，至今沒回娘家，必是有了不測。如松母子這才著了慌，趕緊出報貼，許以重賞，求鄉鄰們幫助尋訪楊氏。誰知貼子發，出一個多月，仍然沒有得到一點楊氏的消息。
楊家見女兒沒有消息，就懷疑是塗如松下了毒手。楊氏有一個弟弟名叫楊五榮，從小是讀書記不住，習武怕吃苦，不務正業，遊手好閒，養就了一副無賴脾氣。姐姐失蹤後，他不斷鼓動父母去縣裡告狀，揭發塗如松殺害妻子。楊家禁不住五榮的多次挑唆，終於到縣裡投了控告狀。
麻城知縣湯應求是一個二甲進士出身的清官。他接到狀子後，仔細分析了塗如松的活動，認為塗如松殺妻子的可能性很小。第一，楊氏失蹤時塗母正在大病之中，塗如松始終奉侍老母，並沒有離開過家門一步，這是塗家左鄰右舍都能證明的。第二，塗母病好後，立刻備辦了禮品去接兒媳婦，塗如松也陪同前去了，如果塗家殺了人，他們不會用這種拙劣的表演來掩蓋殺人的惡跡。第三，塗家如果殺了人，那麼楊氏的屍體如何處置？當年天氣奇寒，地凍三尺，就是掩埋也會留出明顯的痕迹，而湯知縣巡查塗家時，卻沒有發現一點破綻。何況塗家從經商轉為治學，也算是書香之家，塗如松儘管打過妻子，但如果叫他殺人，恐怕還沒有這種勇氣。根據這些跡象，湯應求很快就否定了塗如松殺妻的設想。但是，楊氏究竟哪裡去了呢？這是了卻此案的關鍵，偏偏派人查訪很久也沒有一點線索。湯應求無奈，只得將案子壓了下來。
楊五榮見縣裡沒有動靜，就天天到衙門前來哭喊呼冤。湯知縣被攪得十分煩躁，就告訴五榮，查不清楊氏的下落，此案是無法了結的，並說：「你與其天天到縣衙來呼冤，還不如幫助本縣查詢一下你姐姐的下落，只要你提供了可靠的證據，本縣一定替你作主。」那楊五榮聽了這話，不再多說，磕了一個頭就氣哼哼地退出了大堂。
在麻城縣西北二十里處，有一個山村叫九口塘。這個村子只有三十幾戶人家，卻十分有名望，因為這裡風景十分秀麗。綠色的大別山是它的屏障，一道清澈的小河彎彎曲曲地環山而流，小河兩岸密密匝匝地植滿了梨樹，每逢春天萬樹梨花競相怒放，白色的花朵一簇簇一團團把青山碧水映襯得分外妖嬈春風吹過，落英繽紛，那紛紛揚揚的花瓣竟如同陣陣花雨，滿帶著清香，飄落在碧綠的河水中，形成一種奇觀，因此這條小河被稱為「花雨河」。麻城縣的文人墨客、富商紳士年年都要到這裡來游春賞花。因此這個小村的老百姓，不種桑麻，只以開酒店、經營梨樹為生。塗如松是麻城的首富，這九口塘是他經常光顧的地方。楊五榮知道塗如松在九口塘有一所別院，懷疑如松在別院里害死了楊氏，但始終沒有機會查訪。自從在公堂上堵氣退出後，他越想越覺得九口塘這個地方可疑，於是獨自一人悄悄地潛進了九口塘。為了不引人注目，他住在一家小店裡，每天早出晚歸，打聽塗如松的消息，一連幾天沒有摸到一點可疑的線索。這天早晨，微微地降了一場小雨，雨雖不大，卻把大別山洗得更加青翠。楊五榮穿了一雙麻鞋，踏著田間小徑，想去塗如松的別院附近探探風聲。但剛進村口，就被一家酒店裡站著的一位村姑吸引住了。只見這位村姑年紀在十八歲左右，一張鴨蛋圓的小臉上，鑲著一對水汪汪的大眼睛，長長的睫毛，又彎又細的雙眉，把白裡透紅的臉蛋襯托得分外清秀。五榮本是個好色之徒，兩眼早像被鉤子鉤住一樣，死死地盯住了村姑。那村姑卻一點也沒有覺察，臉上帶著甜甜的笑容，熱情地接待著圍在身邊的遊客。五榮不覺看得發獃了，站在那裡一動也不動，直到背後被人輕輕地拍了一下後，才驚愕地回過頭去，卻見一個二十來歲的男子，正用一雙狡獪的眼情看著自己，嘴角里閃爍著一種令人難以捉摸的微笑。五榮越發驚愕了，那位陌生男子輕聲說：「怎麼，讓小美人把魂兒都勾走了？「五榮尷尬地一笑，拱拱手就要走。那人卻伸手拉住他的衣襟說：「老兄的心思我都明白，不過這個村姑姿色雖美，卻是一朵玫瑰花——刺多扎手，咱們且到店裡坐坐，我給老兄想想辦法。」那楊五榮被來人點破了心思，又聽說能有辦法偎香傍玉，竟不自覺地隨著來人進了酒店。
這家酒店雖然十分簡陋，卻收拾得很乾凈，幾張小桌上都坐著酒客，楊五榮在屋角一張小桌上坐定，那位陌生青年並不謙讓徑自坐在旁邊。五榮要了幾樣酒菜，卻不見那位篩酒的村姑過來，不覺有點失望。陌生人湊過身來說：「花雨河邊多麗人，老兄要美人還不是容易得很？在下名叫趙當兒，就住在這九口塘內，只要老兄高興，我找上十個美人陪伴你如何？」五榮聽說趙當兒是本地人，不覺靈機一動，思念美人的心情反倒淡了，東一句西一名地和他扯起塗如松別院的情況來了。那趙當兒原是本地的一個無賴，見楊五榮問起塗如松，就知道他有目的，也一步步地用話引導，很快就套出了五榮的本意。為了騙取五榮的錢財，他故作神密地說：「塗相公的別院我沒去過，不過三個月前這裡倒確實來過一位美人，聽說是塗相公的夫人，後來就再也沒有出來。」五榮緊緊追問：「為什麼沒有出來？」趙當兒卻故意欲言又止，直到五榮掏出了三兩銀子塞到他手裡，他才吞吞吐吐地說：「塗相公一向與夫人不和，這次趁隆冬天氣把夫人騙到別院來，原是有意加害於她，果然不久後，他就約來了一個平日最好的朋友，兩人一起把夫人殺害了。可憐一位漂亮的女子，竟死在了丈夫的手下。」楊五榮沒想到這麼順利地打聽到了姐姐被害的消息，為了證實趙當兒的話，他又追問：「那個一起行兇的人是誰？」趙當兒眨了眨眼說：「聽說姓陳，名陳文。」楊五榮按捺住心中的激動釘問道「老弟此話當真？」趙當兒語氣堅定地說：「千真萬確。」五榮又問：「如果叫你去公堂上作證，你可敢去？」趙當兒滿不在乎地答道：「那有什麼不敢的？」趙五榮見趙當兒不像開玩笑的樣子，就站起身來，對他深深施了一禮，五榮這才說：「實不相瞞，在下楊五榮，正是塗夫人的胞弟。家姊失蹤兩個月杳無音訊，我已料定是塗如松將她害死了，苦無實據，所以來到九口塘查訪，不想巧遇老弟得悉真情。我看兄弟性格直爽，一副俠腸義骨，常言道『大丈夫嫉惡如仇』，老弟既然知道這件兇案，豈能坐視兇手逍遙法外？就煩您與我一起去縣衙門指控塗如松，倘若大仇得報，我楊五榮情願出五十兩銀子酬謝於你。」楊五榮這一番話倒把趙當兒說愣了，他原來不過想編個新聞哄騙一下楊五榮，賺幾個零錢花花而已，沒想到楊五榮竟是塗夫人的親弟弟。事到如今，再想否定原來的話已不可能，但陪著楊五榮打官司，也不是個舒服事，萬一被人戳破，還可能要坐上幾年監牢。到底怎麼辦？趙當兒小眼珠一轉，仔細盤算起來