南京秦淮河北岸，系六朝繁華之地。沿貢院街東行，就會看到兩組古建築——夫子廟和貢院。這夫子廟始建於北宋景祛元年（1034），貢院則是明清兩代試舉的場所。人們來到此處，除了遊覽大成殿，登臨奎星閣外，還總愛在舊貢院的舊址上尋找一下昔日考生會試的遺迹。懂得一點歷史知識的人，還會興趣十足地打聽清康熙年間，發生在這裡的一起震驚朝野的科場舞弊案。這場科場案起自江南，涉及督、撫兩司，後來把六部、九卿、詹事、科道都卷了進來，案情忽而明朗，忽而晦澀，几上幾下，迷離撲朔，成為清初轟動一時的大新聞，怪不得遊人都希望聽一聽這案情的始末了。
這場大案發生在清康熙五十年（公元1711年）……深秋的紫禁城，落葉飄零，殘花滿徑，深如海般的宮院內籠罩著一股莊嚴肅穆的氣氛。已是深夜子時三刻了，但弘德殿暖閣還閃爍著搖曳下定的燭光。康熙皇帝在這裡批閱奏摺已經整整三個時辰了。儘管宮娥們悄悄地換了兩次蠟燭，但皇上仍然沒有要休息的樣子，只見他忽而埋頭閱疏，忽而起身踱步，兩隻炯炯有神的眼睛裡，流露出一股怒氣。
康熙是一個很能自制的皇帝，此刻發火是因為他剛剛讀罷一封江南巡撫張伯行的奏摺。報稱江南本屆鄉試出現了舞弊大案，副主考官趙晉受賄十萬兩紋銀，出賣舉人功名。閱卷官曰俞、方名通伙作弊，正考官左必蕃知情不舉有違國法。為此江南才子大嘩，輿論紛紛，民憤難平，請求從速查清弊端，嚴辦賄官，以定江南才子之心。這封奏摺好似一個晴天霹靂，使康熙震驚不已，他萬萬不會相信，在江南禮儀之鄉會出現這樣的劣跡。但是，事情好像專門和他開玩笑一樣，他又於密奏卷內發現自己最寵信的坐探、蘇州織造李煦的奏摺，詳細地講述了江南科場舞弊，民情鼎沸的情況。奏摺中說：舉子們出於義憤，把考場匾額上的「貢院」兩個字塗寫成了「賣完」，還有一群考生竟將財神廟裡的財神泥像抬到了夫子廟裡，江寧城內萬人空巷，觀看考生們抬著財神爺遊街。康熙看到這裡已經怒火填膺，偏偏在奏摺裡面又飄出了一個小紙條，是李煦抄錄的一幅揭貼對聯：「左丘明雙目無珠，趙子龍一身是膽」，這分明是指斥主考官左必蕃對舞弊行為視而不見，副主考趙晉膽大妄為，貪贓枉法。康熙再也無法忍耐了，手中的龍泉窯青花茶杯，被他狠狠地擲在地上，摔得粉碎。侍候在窗外的宮娥內侍嚇得魂不附體，齊溜溜地跪下，戰戰兢兢地輕呼：「萬歲息怒！」康熙長長地舒了一口氣，揮手令他們退下，自己坐在龍案前發下了一道御旨，令戶部尚書張鵬翮、漕運總督赫壽為欽差大臣，火速趕江南，務將科場案徹底查清。
戶部尚書兼武英殿大學士張鵬翮，是在凌晨接到康熙的聖旨的。他自知皇上一向對自己絕對信任，而且他也知道康熙皇帝平生最重視網路天下士子，如果科場舞弊案不能徹底查清，必然會遭到皇上的痛責。於是不敢怠慢，接旨的當天下午就與赫壽一起趕赴江南。路上二人議定，一定要快刀斬亂麻，將行賄的人犯一起緝拿嚴懲。由於這個案子發生在南京，為了避免南京有關人員的糾纏，也為了不受江南各衙門的干擾，他們決定不在南京審案，而將行轅設在揚州。然而到了揚州後，他們才感到事情遠比他們想像的複雜。
第一次會審是在揚州欽差行轅進行的。兩江總督噶禮、江蘇巡撫張伯行奉旨陪審。也許是被大堂上的森嚴氣氛所懾服吧，副主考官趙晉當堂供認受賄黃金三百兩，閱卷官王曰俞、方名也供認徇私舞弊，將在卷中做了暗記的程光奎、徐宗軒、吳泌等點了舉人。案情脈絡清楚，三個考官當堂被革去功名，收監看管，下面只要取出吳泌等行賄者的口供，將受賄錢財數額查清，就可結案了。張鵬翮正為這個案子審得順利而慶幸，卻不料在審訊行賄人程光奎、吳泌的時候，發生了一件意想不到的事情，使得波瀾突起，案情一下子又複雜起來。
程光奎、吳泌等被帶進了大堂，張鵬翮先試了試這兩名「舉人」的學識，結果吳泌連兩句《三字經》都背不順溜。程光奎更加可憐，默寫《百家姓》只「趙、錢、孫、李」四個字就寫錯三個，寫對了的一個「錢」字還歪歪扭扭。欽差對這個只認識「錢」字的考生萬分鄙視，含怒問道：「爾等到底行賄多少，才買來這舉人功名？」程光奎自知難以抵賴，只好如實招供：「大人，息怒，小人出了黃金十五錠，每錠二十兩。」吳泌也跟著供認自己行賄數額與程光奎相同。吳泌剛剛招完，只聽得一聲驚堂木響，江蘇巡撫張伯行拍案而起，厲聲喝問：「主考官趙晉只收到十五錠金，另外十五錠哪裡去了？」程光奎支支吾吾推說不知，張伯行又問：「你二人的賄金可是親手交給趙主考的嗎？」吳泌答道：「是小人托前任巡撫的家人李奇代送的。」張伯行立即拿起一根火籤，傳令速拿李奇到案。總督噶禮起身阻止道：「李奇乃前任葉撫院的親信，大人輕信供詞，緝拿於他，恐怕葉巡撫面上不好交待。」張伯行正色答道：「王子犯法與庶民同罪，李奇與御案有牽，焉能不問？」二位欽差也覺得應當窮追到底，於是李奇很快被捉拿到大堂上了。
張鵬翮與赫壽早就懷疑受賄者絕不僅趙晉一人，現在行賄數額與受賄不符，明擺著還有受賄者未查出，焉能不追？李奇一上堂，張鵬翮劈頭就問：「李奇，你代吳泌等人行賄考官，贓銀交給誰了？」李奇平日仗著葉巡撫的勢力，只知到處胡作非為，哪裡見過這種陣勢？一上堂就嚇癱了，聽到欽差發問，更覺魂不附體，戰戰兢兢地回答：「交給趙大人了。」赫壽厲聲駁斥道：「趙主考只收了十五錠，餘下十五錠想是被你私吞了？」李奇慌忙分辨：「小人不敢，小人實在冤枉。」張伯行接過來把聲音放和緩了一些說：「你把三十錠金的下落交待明白，本院從輕處置。」李奇說：「大人作主，小人實說……」話沒說完，噶禮已經暴跳如雷，喝道：「分明是李奇私吞賄金，還有什麼問的？拉下去大刑侍候！」李奇驚恐地望著噶禮連呼「大人饒命」。噶禮緊緊盯問：「是不是你吞下了？」李奇哆里哆嗦地說：「是小人……」張伯行欠起身來緩緩地說：「李奇不必驚慌，只要你講明真情，本院自會按國法發落你。」李奇回過身來，欲言又止，張伯行把一臉一沉，說：「難道你還不肯講？」李奇說：「小人願招，只是……」又回頭偷睨了噶禮一眼，「小人不敢說。」兩位欽差見此情景，心中已明白了八分。張鵬翮說：「有本欽差與你作主，只管講來。」李奇磕了一個頭說，「還有十五錠趙主考讓我交給了涇縣知縣陳天立，聽說是留給……」張伯行緊盯：「留給誰了？」留給總督大人。」李奇一句話，使全場的人都愕然了。大堂之上，眾目睽睽之下，審來審去竟審到總督大人頭上來了。張伯行的目光劍一般地射向噶禮，只見噶禮面色鐵青，兩目呆直，雙手竟有些微微顫抖，好一會兒才定下神來拍案怒吼；「大膽刁民，竟敢當堂誣陷封疆大吏，來人，拖出去亂棍打死。」兩旁衙役一陣喝喊，就來揪人。張伯行急忙站起身來喊聲「且慢！」衙役們慌忙停下，張伯行對噶禮拱了拱手說：「犯人口供尚未錄全，豈能輕易棒殺？大人心無芥蒂，何必怕人誣陷，不妨讓他把話講完，欽差在上自有定奪。」噶禮越發惱怒，吼道：「刁民信口雌黃，攪擾公堂，難道你就容他肆意亂咬？李奇如此大膽，想是有人指使，本督卻容不得他。」說著把頭轉向不知所措的衙役，喝道：「你們還站著幹什麼？還不與我拉下去加力地打！」張伯張把臉一沉威嚴地說：「有本院在此，你們哪個敢打！」公堂上氣氛立刻緊張起來了，督撫二位大員一個要審，一個要打，怎麼收場呢？兩位欽差此刻也是目瞪口呆，一時難以決斷。大堂之上差役們面面相覷，不知所措。只有總督噶禮和巡撫張伯行怒目相視，似乎還要爭吵。過了足有半袋煙的功夫，兩位欽差才耳語了幾句，張鵬翮站起身來宣布：「李奇誣陷朝廷重臣，罪不容誅，且將他重鐐收監，嚴加看管。本案今日審理到此，退堂！」眾衙役將嚇得半死的李奇拖下堂去。大堂上只剩下了四位主審官，張鵬翮換上了一副和顏悅色，說：「今日大審，案情已明，李奇胡言亂語，本部堂決不掛齒，二位大人陪審勞累，歇息去吧！」張伯行接道：「案情雖已明朗，然尚未究得水落石出……」噶禮也不示弱，大聲喊著要揪李奇的指使人，張鵬翮擺擺手，勸道：「督撫共濟，方可保境安民，二位大人都是為國效力，不可為一點小事傷了和氣。」噶禮「哼」了一聲，狠狠瞪了張伯行一眼拂袖而去，張伯行搖了搖了頭，辭別欽差退出了轅門。
當晚，張伯行在後衙心絮十分煩亂，他想：自己是皇上親自拔擢的重臣，理當執法公正，不避權臣。江南科場案，眾口紛紜，已成眾矢之的，偏偏在大堂之上，李奇招出了噶禮受賄，如不徹底糾清，上負天子愛才之心，下屈志士報國之情。然而噶禮專橫已非一日，看欽差的表情又有息事寧人的意思，難道就這樣草草收場不成。正在愁悶，家人張富進來，輕輕地說：「二位欽差來訪，現在花廳等候。」張伯行心裡又燃起了一線希望，決心據理力陳，