明萬曆四十三年（1615）的春天似乎來得特別晚，已經是農曆五月初了，紫禁城內的蟠桃、壽丹等花才開始展蕾，御花園內除了幾叢青竹蒼翠欲滴外，其餘花木葉子還顯得鵝黃嬌嫩，沒有一點春意闌珊的樣子。臨近端午節了，司禮監和御用監的太監們，已經把後宮諸院裝點出一幅節日的氣象。各宮院的大門旁都擺放了大把的菖蒲和艾盆，重要宮苑門上還懸掛了畫著天師、仙女降五毒故事的長幅吊屏，縷縷香煙繚繞，送來一陣陣艾葉和菖蒲的清香。宮人們都換上了佩有「五毒」、艾，虎的補子蟒衣，腰間懸掛著盛有雄黃、硃砂的荷包，更增添了宮廷中的節日氣氛。
五月初四是個陰天，黃昏在不知不覺間就輕籠了紫禁城的宮闕。太子朱常洛居住的慈慶宮，今天顯得異常安靜，三十四歲的朱常洛生就一付沉鬱性格，雖然明天就是端午了，但他似乎沒有感到什麼節日的愉快。下午在養心殿聽太傅講了兩段《離騷》，心境似乎更加煩悶，沒有聽完就中途回宮了。黃昏時節，他循照舊例，查看了一下慈慶宮的節前布置狀況，不：置可否地倒背著手進了西暖閣，弄得內監們摸不著頭腦，不知應該怎樣整理。連主持東宮事務的總管太監也感到心內惶惶，只好讓大家各安職守，小心侍候。
天漸漸黑了下來，御路兩側的銅路燈用淡淡的光茫，點綴著深如海般的宮院。把守宮門的內待李鑒，因為身體不舒服，斜倚著半掩的宮門微閉雙目養神。忽然，一陣窸窣的腳步聲引起了他的警覺，睜眼向宮門外望去，卻見一個黑影敏捷地貼著宮牆向宮門闖來。慈慶宮地處皇城深處，是宮外人無法涉足的禁區。現在是黃昏時節，居然有人潛入，必非良善之徒。李鑒睡意全消了，喝問了一聲：「誰？」話音沒落，只見那條黑影已健步向自己撲來。李鑒原是內府兵仗局的管事，也練過幾手武功，輕輕側身躲閃，卻聽「咔」的一聲，來人手持的棗木棍已經狠狠地打到了宮門上。李鑒驚魂未定，那條棗木棍又帶著風從他的頭頂劈面而下。李鑒一面縮頭拔背躲過棍頭，一面疾聲喝喊：「有刺客！」那刺客聽見喝喊，似乎更加憤怒，一連三棍，棍棍指向李鑒的要害，說時遲那時快，沒等各房侍衛出來，李鑒已被重重地打倒在地。刺客似乎胸有成竹，並不與李鑒糾纏，徑自飛身直撲太子居住的正殿，一棍鑿開了殿門。縱身就要往裡闖。這時內侍韓本用已帶著二十餘名宮廷護衛趕到檐下，把刺客團團圍住。刺客見形勢不妙，橫掃一棍嚇退眾人，撒腿就往回跑。但是宮禁重地，那裡容他再脫身，四面八方擁出了數不清的內侍，儘管刺客身材高大，終究竟寡不敵眾，被韓本用等活擒丁。
宮禁重地居然有人行刺太子，實在是太出人意料了。朱常洛於驚恐之中，傳令將刺客交東華門守衛人員看押，自己連夜趕到乾清宮，向父親萬曆皇帝朱翊鈞稟報。這位萬曆皇帝本性懶惰且膽小如鼠，聽說東宮出了行刺案，自己心頭先「砰砰」亂跳起來，一方面命令加強宮禁，一方面傳旨將犯人交皇城法司嚴加審訊。
巡視皇城御史劉廷元，是在後半夜聽說東宮行刺事件的；聞訊後不覺嚇出了一身冷汗，因為這天的皇城守備工作是由他督察的，無論如何他也不會想到，在宮禁森嚴的紫禁城內，會有人竄到慈慶宮行兇。聽說太子無恙，他心中暗暗慶幸，但深宮之內有人越過層層警戒，去謀殺皇太子，而自己身負皇城司法之職，事先竟一無所知，明顯是失職誤事，論律是要受到嚴厲切責的。所以他恨透了那個刺客，連夜展開了對刺客的審訊。
審訊室內，蠟燭明滅，昏暗的燭光把一座不足二十平方米的小屋襯托得凄凄慘慘，倒增加了幾分恐怖氣氛。刺客被五花大綁地推了進來，劉廷元迅速打量了一眼這個兇犯，不覺倒吸了一口涼氣。犯人身高在七尺左右，體形魁悟，一張方形大臉上布滿殺氣，透出一股兇惡的樣子，身上的裝束卻完全是農民打扮。再看看他所帶的兇器，是一根碗口粗的棗木梃棍，足有一丈多長，那重量不會少於三十斤。劉廷元暗中思忖，要不是慈寧宮有幾個學過拳腳的內侍，皇太子今天可能就死在這棗木棍下了。越想越後怕，越怕越生氣，不由得把驚堂木一拍，厲聲喝問：「大膽刁徒，你是那裡人氏？為什麼私闖宮闕行刺太子？」刺客好像沒聽見喝問一般，低垂著頭一言不發。劉廷元越發惱怒，一聲令下「打！」早已憋足了勁的掌刑太監，立刻把刺客按倒，一陣棍棒猛打下去。刺客在這訓練有素的杖擊下，血肉狼藉，連連求饒。劉廷元喝止行刑的內侍，吼道：「你是講也不講？」刺客的凶焰已經完全被打下去了，戰戰兢兢地說：「老爺息怒，小人願講。小人姓李，乃房山縣人氏……」，劉廷元立即拍案駁道：「胡說，聽你說話一口京東語音，怎麼會是京西房山人，看來不動大刑你是不肯實供的了。來！把他給我夾起來！」行刑太監一聲吆喝，把夾棍擲在了刺客眼前，刺客這回才真著了慌，像搗蒜一樣地叩著頭說：「別打別打，小人實說就是，小人實是京東薊縣人，名喚張差，務農業，平日吃齋念佛沒幹過壞事，今天誤入皇城迷失了方向，見有人阻攔自己，生怕被捉住殺頭，才動了殺機……」，劉廷元又問：「你是如何溜進禁城，又怎樣來到東宮？」張差支支吾吾半晌也沒說個明白，從他那語無倫次的窘態看，這內中似有難言之隱。
審到這裡劉廷元不覺心中一震，他在皇城任職已久，深知宮中的情況。紫禁城四門宮禁森嚴，平日里就是連一隻靈貓也難以竄入，這張差是今七尺大漢，又手持梃棒，如何能輕易地混進宮來？即使混得進來，又如何能躲過一撥接一撥的巡邏侍衛，而如入無人之境般地竄到大內的慈慶宮？從他那吐吐吞吞的態度看，分明是有人指使，但這指使人是誰呢？劉廷元也知道，皇太子乃是王恭妃所生，王恭妃是宮女出身，所以皇太子並不受皇上的寵愛，倒是前幾年被封為福王的三皇子朱常洵，最受皇帝青睞，滿朝文武都知道，皇帝早就有意廢長立幼，把三皇子扶到太子的寶座上去。尤其是最近幾個月，福王的母親鄭貴妃越來越得到皇上的寵幸，外間紛紛傳說，不久東宮太子的桂冠就將從皇長子頭上摘掉而戴到福王頭上，偏偏在這時候發生了這起令人難以捉摸的梃擊案，其中莫非有什麼文章……明朝後期，朝閣內的門戶之爭十分激烈，閣臣、內侍、后妃、王子、皇戚之間勾心鬥角，爭位奪權已成了風氣。居官者每處理一件事，總要前思後想，反覆權衡，才不致於失機走錯。劉廷元自然深諳其中的道理，此刻他面對著刺客，心中卻犯起了躊躇，如果窮追到底，萬一把事情擴大到皇帝或鄭貴妃身上去，自己無疑要落個滅門九族的下場，但是如果不再深究，萬一罪犯與宮闈爭鬥無關，自己又逃脫不了審案不力縱容兇犯的罪名，真是左右為難。面對這種窘境，唯一的解脫辦法就是把案犯推給別人審理了事。但怎麼推出去呢？劉廷元早已無心聽刺客那東一句西一句不著邊際的供詞了，想來想去，想出了一個左右逢源的好主意。於是他打斷了張差的招供，伏案疾書了一道奏摺，大意是：「刺客張差，雙目呆直，語無倫次，似有瘋癲之疾，但觀其舉止，又多狡詐之態。皇城之內無法司機構，恐難水落石出，呈請押遞外府法司嚴訊。」這道奏摺真可以算明代後期推諉公文中的典型之作了。說刺客瘋癲是為給他的指使者開一個方便之門，如果皇上的意思是不深究，那麼瘋癲就是最好的借口，說刺客「狡詐」，是給自己留條退路，一旦有司查明真相，那麼我早已指出了他的狡詐，誰能指責我輕縱兇手呢？
劉廷元的辦法果然奏效，東宮梃擊案被他輕易地推到了刑部。刑部堂官見案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、員外郎趙會楨、勞永嘉三人會審，務求追查清楚。而三位會審官員，也是久居刑部的老京官，接到案卷後心裡都明白，這是把一個審又不能審、推又推不掉的大包袱甩給了自己。他們比劉廷元更清楚，依皇帝的意思，東宮太子被廢只是早晚間的事了，而鄭貴妃一家卻榮寵日甚。那位鄭貴妃不但容貌傾國傾城，而且深能體諒萬曆的心思，已經成了萬曆一刻不能離開的人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，兒子福王又是萬曆從小抱著長大的最鍾愛的皇子。廟堂上下，幾乎沒有人不被這個家族的炙手可熱所懾服，就連內閣首輔方從哲，也得看著鄭貴妃的眼色行事。現在張差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果沒有人指使，恐怕再借點他膽子也不敢去。指使人是誰？除了鄭貴妃就是皇帝自己，審來審去審到皇上貴妃的頭上來了，這不是拿自己的腦袋開玩笑嗎？可是不追行不行呢？看來還不行，因為此案一發，朝野震動，不少正直的言官紛紛上書，要求問個水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不會答應。因此還沒接觸案犯，三個人就湊到一起商量弄個什麼結局合適了。
三位主審官中還是胡士相最聰明，他從皇城內轉出的移文中，發現了劉廷元說張差是個瘋子的奏摺，這真是個絕妙的脫辭。乾脆就給他來個順水推舟，一口咬定張差是個瘋子，瘋子辦瘋事，甭說是皇太子，就是當今萬歲說不定他也敢打