明成祖永樂十六年（公元1418）的一個夏夜，夜幕沉沉，雲翳遮掩，一彎缺月在雲海中穿行。那淡淡的月光，時而隱匿，時而朦朧，把昏暗的光輝，輕輕地投灑在一座官衙魚鱗般的瓦頂上。夜已很深了，官衙內燈火寂寥，只有後衙的書房內還閃爍著燈光，雕著細花的窗扉上，映著廣個人秉燭夜讀的身影。浙江按察使周新，在書房裡審閱最近杭州市民遞上來的狀紙，已經整整三個時辰了。「梆、梆、梆」幾聲報更的梆子響，把他從聚精會神中驚醒。他雙眉微蹙，心事重重地抬起頭來，透過支起一半的窗扇，望了望那無限深邃的夜空，隨手將一張狀紙放在桌上，起身在室內徘徊起來。
從前天上午開始，按察使衙門就不斷接到狀紙，這狀紙有的來自杭州城內，也有的來自遠郊鄉村，而內容幾乎都是控告京師派往浙江緝事的錦衣衛千戶許應先的。有一張狀紙訴道：許應先以尋訪珍貴寶石「祖母綠」為借口，在杭州城內大肆搜查。商號富戶無不被其敲詐勒索，有的一戶竟被索賄數千兩銀子，逼得人傾家蕩產。還有一張來自餘杭縣的狀紙寫道：錦衣衛使者在鄉間大施淫威，白晝強搶良家女子，盡情蹂躪。民女被摧殘後，有的被，有的被發往官妓，弄得餘杭縣家家白日閉戶，不敢出門。西湖岸畔的一位富商在狀紙上控訴道：富商有一女兒，名喚美娘，年方二八，生得天生麗質，秀美端莊。被許應先看見，硬要派人提親。富商不允，許應先竟派數十名親軍將美娘強搶到私宅，欲待凌辱。怎奈美娘性情剛烈，手持剪刀抵死抗爭，被許應先活活掐死。這還不算，美娘死後，許應先令暴徒們將她衣服剝光，赤身裸體拋屍在錢塘門外，暴屍三天不準家人收取。還有一些鄉鄰來狀，告許應先派出的軍丁，在鄉間到處拆民房，挖水井，聲言尋找什麼「貓兒眼」、「金剛石」、「朱藍石」、「甘黃玉」，實際是敲詐勒索，誰要微露不滿，就被他們施以種種酷刑，直到打死為止……這些狀紙張張泣血，字字含悲，看得周新怒髮衝冠，拍案長嘯。
這位周按察使今年已經五十開外了。洪武年間，他以諸生的資格被推貢到太學讀書，不久授大理寺評事走上宦途。二十餘年來，他不畏權貴，執法如山，被人稱為「冷麵寒鐵」。後來先後在雲南、浙江任按察使，善於剖解疑獄，深得民心。浙江的老百姓曾經說過「周按察使來到，我們就有活路了」，對他非常推崇。今天，在這雪片般飛來的狀紙面前，周新第一次感到了為難。因為他知道被告許應先是個非同小可的人物，雖然他的官銜只有五品，但他所居的職位卻是錦衣衛外官。這錦衣衛乃是皇帝的貼身衛隊，掌有直接逮捕各級官吏的特權，特別是他們掌握著專門刑訊朝廷大臣的「詔」，要想陷害任何人，只要在皇帝面前告上一狀就能輕而易舉地達到目的。所以朝中的官員是誰也不敢得罪他們的。許應先不但是錦衣衛的千戶，而目也是錦衣衛指揮使紀綱最親信的爪牙。紀綱從朱棣沒做皇帝前就追隨朱棣，深得皇帝信任，在皇帝面前說一不二。許應先自然也是陋天的人物。他出京以後之所以敢如此肆無忌憚地行兇作惡，就是因為深知沒有人敢於出來干預他。想到這裡，周新不覺一陣長嘆，對於許應先這樣的惡棍，連台閣重臣們都得避讓三分，我周某一個小小臬司又能怎樣他們呢？然而朝廷法度豈能輕廢，黎民塗炭，焉可不問？對錦衣衛這伙跋扈橫行之徒，如不繩之於法，要我這堂堂按察使何用？周新走迴文案前，又拿起了一份狀紙，他感到了杭州黎民對自己的信賴。這些受害者，冒著血海般的干係，把狀紙投了上來，難道自己能置若罔聞？俗話說「在其位，謀其事」，既然朝廷委任我提典一省刑獄，我豈能不為民做主，伸張正義？想到這裡，周新把自己的安危安全拋在一邊去了，他決心立即想出辦法，嚴懲許應先之流，保障浙江一境百姓的生命財產安全。
事情偏偏那麼湊巧，還沒等周新去找許應先問罪，許應先卻自己找上按察使衙門來了。第二天上午，周新正與幾位幕僚商議處置許應先的方法，忽聽前衙一陣騷亂，緊接著，堂鼓被敲得咚咚山響，周新不知發生了什麼事，急忙冠戴升堂。等他來到堂前，才見到幾名身材高大的壯漢，一個個錦衣綈服，橫眉立目地站在堂前。大堂下有一位文弱書生，被捆得結結實實，趴在地上，從衣衫的殘破狀況和身上的血跡可以看出，他已經挨過一頓毒打了。周新還沒有落座，那群壯漢們已經迎了上來，當先一人指著周新問道：「你就是周按察使嗎？」周新強捺怒火答道：「正是！」壯漢丟下一個帖子道：「奉錦衣衛許千戶之命，送來盜賊一名。該盜竟敢深夜潛入許千戶官邸，盜走巨額財產。幸被巡院軍丁發現，搜出贓物，千戶大人命將犯人押到按察使衙門問罪。現贓物已被千戶追回，被盜之物開了一張清單，連同人犯一併交你處置。堂堂浙江首府，竟有人到朝廷欽差衙門行竊，成何體統？此案如若審得明白，還則罷了，倘有半點差池，我說周臬台呀，當心你的腦袋！」這一番趾高氣揚的話，幾乎把周新氣暈了。但他畢竟是二十餘年飽經滄桑的人了，居然沒有發作，反而滿臉陪笑地說：「既然人贓兩全，此案甚好料理，列位京差且回衙暫候，待下官審理清楚了，再過府向許大人稟報」。那幾個錦衣衛軍丁見周新態度謙和，越發盛氣凌人，把一張贓物清單拋在地下揚長而去。
周新一直看著那幾個壯漢走出了衙門，才把臉轉向被押送來的書生。只見他形容憔悴，但掩飾不住清秀的氣質，一臉書生氣，一看就是個知書達理的官家子弟。看他滿身棒傷，周新不覺一陣可憐，就用平和的語調問：「你是誰家子孫，為什麼深夜去許千戶家中行竊？」那個書生此時才用顫抖的聲音回答：「周大人，生員實在冤枉。」周新心裡說，不用喊冤我也知道你冤枉，說道；「你且詳細地講來。」那個書生叩了一個頭說：「按察大人容稟，生員姓李名慕才，乃杭州世家，四代書香，雖無濟世匡民之才，卻也懂得禮義廉恥。皆因生員家中藏有祖上遺傳胭脂變色壁一塊。這胭脂璧平日看去色如瑪瑙，殷紅可愛，若遇變天，則璧色轉為淡綠，天氣好轉時又復為紅色，是江南奇石。生員一向藏之秘室，不肯宣人。不知那錦衣衛許千戶從哪裡得到消息，幾次派人前來索取，生員都說沒有，以為可以遮掩過去。誰知三天前，許干戶竟親自登門，要以干金重價求購。小人仍以沒有來推脫，許千戶頓時變臉，拂袖而去。當天晚上，生員越想越可怕，唯恐許千戶帶人前來強搶，準備將寶璧藏匿他處。誰知打開寶匣，玉石已不翼而飛。遍訊家人，才知是被一親信管家盜走。生員一時惱怒，上街尋訪盜寶之人，不想正在街上撞見，立即前去捉拿。那賊人徑直往千戶衙門跑去，生員窮追不捨，直追到後衙，竟無人阻攔。誰知到後衙賊人忽然不知去向，卻湧出一班如狼似虎的錦衣衛親軍，將生員一陣苦打，然後送往大人衙門。生員平空遭此大禍，家中尚有老母嬌妻，如何過活？久聞臬台大人明鏡高懸，法不枉斷，還望大人為生員伸冤作主。」
聽罷這番話，周新已經明白，這又是錦衣衛在栽贓陷害好人。為了進一步證實自己的判斷，他一面將李慕才收監關押，一面差人去李慕才家附近查訪，很快獲得了確實證據。據李慕才的四鄰講，慕才平日溫文爾雅，舉止端莊，特別是常常周濟四鄰，在街坊中很受尊敬。這次突然被錦衣衛抓送按察使衙門，大家都感到茫然。李家所在地的里正證明，這幾天錦衣衛軍丁確曾多次到李家去敲詐勒索，前幾天許千戶也曾親詣李宅，聽說是要買一塊什麼石頭，被李家拒絕了。最有力的證據，是住在李家隔壁的一位沈老先生提供的消息。他說李家原有一個管家，名喚李雲，平日人品不正，前幾天突然失蹤，而昨天卻有人在街上見到了他，不知怎麼他成了錦衣衛的親軍，穿著簇新的錦衣在一家店鋪前呼五吆六，大耍威風。周新得到了這些證據，心中更加有底，一股無名火使他幾乎難以自制。可惡的許應先，竟然將被他誣陷之人，公然送到臬台衙門來審訊，分明是欲借官府名義置李慕才於死地；也分明是欲陷我周某於徇私枉法之地。堂堂王法，竟被他視若兒戲，實在是無法無天。我若不為民申冤，豈不壞了一世清名？想到這裡，周新已經下定決心不管許應先有多強硬的後台，也要誅除這伙惡棍。他屏退左右，反覆思索，終於想出了一個誘敵深入，令許應先不打自招，自陷法網的辦法……時間已是下午了，夏日的暑熱，使人有點喘不過氣來。錦衣衛緝事衙門內靜悄悄的，沒有人出來走動。院子中一株大柳樹，被陽光曬得葉子捲曲起來，好像失去了生命力。濃密的綠葉間，幾隻知了「吱、吱」地鳴叫不停，越發使人感到酷熱難忍。錦衣衛千戶許應先只穿著一件短袖小褂，坐在桌子前發愣。這次到浙江來，是他主動找錦衣衛指揮使紀綱討的差。他知道浙江一帶富甲天下，想趁此機會大撈一把。所以到了杭州，就到處以刺探消息為名，勒索富戶，敲詐官吏，同時強搶民女，橫行不法。那全省官員為了保全身家性命，沒有一個敢出來勸阻的。相反上至布政使下至縣令，幾乎人人都在設法巴結這幫惡棍。十幾天來浙江