銀兒拉開了窗，見外面的濃霧依舊沒有散去，本來想開窗透透氣的她怕濕氣進來，又想把窗戶關上。
「銀兒，讓窗子開著吧。」一個虛弱的聲音從她身後傳來。
「可是姑娘……」
「行了，我現在還怕什麼濕氣嗎？」病榻上的女子自嘲地說著。銀兒見她想撐起身體，忙過去扶著她半坐起來，把一個枕頭靠在她身後，又端過桌上的葯碗。
女子搖了搖頭，伸手把葯推開。
「姑娘，你一直不吃藥怎麼行？你看你的氣色，這麼不好，你要吃藥才能好起來啊。」銀兒說著眼眶一紅。她自幼父母雙亡，被狠心的叔叔賣進了勾欄院，要不是姑娘硬把自己要來做丫環，自己恐怕也早已過起了那種朝秦暮楚的賣笑生涯了。她在世界上可以依靠的人只有姑娘而已，看到她病成這個樣子，銀兒心裡像刀割一樣難受。
女子拍拍銀兒的手，嘴角露出一抹苦笑。這是個十分美麗的女子，疾病不但沒有奪走她的美，反而給她增添了一種令人生憐的哀怨神情，她就是江南名妓，向以「才色雙絕」聞名的秦素秋。
銀兒為秦素秋拉拉被子，又忙著用溫水幫她擦擦臉，然後為她梳理起頭髮來。姑娘多美啊，而且詩詞歌賦、琴棋書畫樣樣精通，就連那些達官貴人、王孫公子、恃才傲物的才子們見了姑娘也都客客氣氣，不像院里其他的姑娘經常要受客人打罵。銀兒對秦素秋充滿了崇拜，覺得自己長大後能像姑娘這樣就好了。
「姑娘，今天於大人又派人送來了燕窩，陳公子親自上門送來了兩支人蔘，劉員外……」銀兒不無得意地向秦素秋細數這些熟客們的關切。
秦素秋一點也沒有聽進去，這些對她而言又有什麼意義呢？
「……只有那個王大人，還一心想著要把姑娘贖到他家去。哼，癩蛤蟆想吃天鵝肉！聽說還找了巡撫大人出面來逼媽媽答應呢！」銀兒對這個一心想把秦素秋買回去作侍妾的人十分反感，在她心目中，姑娘就算是皇帝也配得上，怎麼可能嫁給那種只會仗勢欺人，沒有半分真才實學的人。居然還說什麼「一千兩黃金，死活我都要秦素秋進我王家的門」，真是可惡之極。
「銀兒，外面的瘟疫怎麼樣了？」秦素秋忽然問。
今年這一帶真是多災多難，先是雨水過多，河流泛濫沖毀了田地，使得無數百姓家破人亡流離失所，接著瘟疫又開始蔓延，而且藥石無效，無數的人就那樣死去了。
「還是那樣，聽說一早又抬了一百多個人去化人場。姑娘心地太好了，總是牽掛著這件事。」銀兒知道秦素秋心腸好，總是把別人的事掛在心上，所以沒有說實話，其實外面一天死的人二百個都不止了。
「老天啊……」秦素秋似乎低語著祈禱了句什麼，然後說道，「銀兒，去請媽媽來。」
「是。」銀兒答應一聲出去了。
秦素秋取出了一塊玉佩，貼在胸口。
「這是我家傳的玉，據說是上古時的神器，能辟邪免災，延年益壽呢，我沒有別的好送你，所以……所以……」
只要是你送的，就是一塊石頭又怎麼樣。
「十年寒窗人不知，一朝金榜天下聞……」秦素秋喃喃自語。她也許早該把這塊玉佩摔個粉碎，讓它和自己的命運一樣歸於塵土。可是，即使那麼做又會怎樣……她收緊了手，將玉佩貼在面頰上。
秦素秋目光移向窗外，濃霧依舊未散，花圃中的花木枝莖被霧掩住了，只剩那些怒放的花朵像火一樣，連濃霧也蓋不住它們的顏色，遠遠看去，那些花就像在空中飛舞一樣，在茫茫的霧中飛舞旋轉著，迷茫著……
秦素秋感到一陣頭暈，用手帕掩著嘴，捂著胸口咳了起來。一陣劇烈的咳嗽之後，手帕上留下了斑斑血跡。她慌忙把手帕藏在身下，銀兒和一名婦人已經走了進來。
「媽媽，坐。銀兒，給媽媽倒杯茶來。」秦素秋淡淡地招呼著。這個名義上是她「媽媽」的女人雖然沒有待她好，卻也沒有待她不好。她自幼請人教自己琴棋書畫，這雖然是出於她的目的，可是自己至少學到了不少東西。沒有這個「媽媽」，自己在三歲那年就在街頭凍餓而死了。只是不知道，如果是那樣的結局的話算不算一種幸運。秦素秋收回思緒，緩緩道：「媽媽，聽說王大人求了巡撫大人出面，要您點頭是不是。」
「哎喲，誰這麼多嘴跟你說這些，白惹你生氣不是！乖女兒，你只要好好躺著養病，外面的事娘去打理，聽話啊。」她口中這麼說，其實心裡已經有了別的打算，秦素秋這一病好不好得了還不可知。她又生性高傲，前前後後得罪了不少權貴，這次是王大人，下次不知又來個什麼大人，自己這小小的院子還能承受幾次？既然王大人肯出那麼多錢，又有巡撫大人為他做媒，說到這個份兒誰也不能不動心了，有了這筆銀子，再買十幾個女孩子都不成問題。但秦素秋畢竟是她的搖錢樹，真要這麼推出去，又不由得有些心疼。
秦素秋嘴角掛著淡笑，聰明如她怎麼會不明白對方的盤算，不過她沒有什麼，轉開話題說：「媽媽，請您來想跟您商議件事。」
「你這孩子，咱娘倆還用這麼客氣嗎。說吧，你要天上的星星娘也給你去摘。」
「我想給銀兒贖身。」
「當！」銀兒失手把茶碗掉在了地上，直到秦素秋叫她才回過神來。
「銀兒，把我的匣子拿來。」
銀兒捧著秦素秋的梳頭匣子遞過來，緊緊盯著秦素秋的臉，不明白姑娘要幹什麼。
秦素秋淡淡地笑著，打開梳妝匣取出了幾個金錠，又拿了一對玉鐲放在鴇兒面前，說：「媽媽也該知道，我這個人不喜歡攢錢，有點銀子隨手也就散了，原本有的一點積蓄也都給了他……我只有這麼多，媽媽看夠不夠。這鐲子算銀兒孝順您的，您先收著，錢不夠我再想法子。」
鴇兒摸摸金子，又看看鐲子，老實說她不太甘心就這麼給銀兒自由，畢竟養了十幾年，一文錢也沒從她身上賺到就讓她走，這樣實在太便宜她了。可是有秦素秋擋著，看來想叫這個丫頭接客也難，萬一王大人的事再成了，秦素秋一句話要銀兒跟去做陪嫁丫頭，自己答應還是不答應？不如現在順水推舟……「你這孩子和媽也客氣，不過這也是咱們行當的規矩，不管多少，總得有這檔子事才行。」她一邊把金子和鐲子揣起來，一邊說，「回頭我就叫人把身契給姑娘送來。」
「媽媽，王大人的事您說得怎麼樣了？」秦素秋一邊命銀兒拿著鴇兒的字條自己去討身契，一邊不再繞彎子，直截了當地問。
鴇兒尷尬地咧咧嘴，但這件事遲早也要秦素秋自己點頭，不如現在就開誠布公，所以她湊近秦素秋，小心地說：「素秋啊，娘是捨不得你走的，可是你也知道，咱們這樣的女人，一輩子這樣下去也不是辦法，最好能趁著年輕找個好人家。王大人富貴雙全，對你一片真心，他的正房夫人又遠在雲南，不失是一個好人選……唉，這樣的事還是要你自己拿主意。」
「他出到多少了？」秦素秋問。
「一千兩黃金——天價呢，他太闊氣了。」
「讓他出兩千兩黃金，你拿一半出來救濟災民，我就隨他去。」秦素秋毫無表情說。沒想到自己這個半死不活的身子在有些人眼中居然值千兩黃金，真是可發一笑。
鴇兒忍不住叫起來：「兩千兩！女兒，這，這……」
「他不是說，就是我死了也要進王家的門嗎？看他舍不捨得。媽媽，我自己心裡清楚，我的病是好不了的，您又何樂而不為。」秦素秋說得很明白了，她已經病入膏肓，一旦死了鴇兒就是人財兩失，但兩千兩黃金是個什麼概念，王大人能捨得嗎？鴇兒離去時憂心忡忡，心中不停地盤算著怎麼和王大人討價還價。
秦素秋冷笑一聲，目送著腳步匆匆的鴇兒出門，然後她的目光再次移向窗外，臉上的笑容漸漸收斂了。霧中，那些隱約的紅花還在飛舞，只是它們可以等到霧散，而自己生命中的濃霧卻不知道有沒有散開的那一天……
罷了……
王大人竟然真的一咬牙應下了兩千兩的價錢。
銀兒為秦素秋這個決定急得直哭，她怎麼也想不通姑娘為什麼這麼做。秦素秋卻若無其事，每天除了督促著鴇兒用王大人先付過來的一千兩黃金賑災外，就是整理自己的詩篇畫卷，是熟客向她求的就打發人送去，其他的統統付之一炬。
「姑娘，那副畫是您三個月的心血呀，您真的燒它？」
「這本詩冊……姑娘，銀兒雖然不懂詩，也知道是您在這麼多年的作品中精挑細選出來，又工工整整抄在上面的，你不能毀了它呀。」
「姑娘，這副棋子是張大人千里迢迢從和田為您覓來的，您捨得把它送出去嗎？」
不顧銀兒的焦急，秦素秋執意地把自己平時視為生命的書籍、筆墨紙硯、琴棋笛簫全部分送給了朋友和相知的姐妹，反而是那些玉器、珠寶、珍品古玩她全留了下來。
「銀兒，這套