漢口同知黃炳德告訴馮子高，由於他的力薦力爭，張中堂恩准了後湖圍堤由劉宗祥的填土公司承包，並說，後湖官地出讓的事，還需從長計議，有待「磋商」。
「磋個么事商噢，只怕是火候冇到，豬頭還冇爛咧！」秀秀早就從幾個人的議論中知道黃炳德貪婪成性，典型的黑眼睛珠子見不得白銀子的德行，一聽黃炳德的話中有話，就一句話揭了老底。馮子高深深地望了她一眼。這一眼有對她能洞悉人心聰慧的讚許，也有對她說話過於直白有失女孩兒含蓄的擔憂。馮子高很明顯地知道劉宗祥對秀秀的感情，也知道他們之間總有一天會發生點什麼，也完全可以預見憑秀秀的天份和劉宗祥對她的倚重，以後肯定會有一番作為。或許是太留戀「美人店」的姑娘那一段戀情罷，馮子高眼中的女孩兒總是以他的前妻為標準的：美麗，聰慧，溫婉，柔順而善解人意……
「馮先生，我說錯了您家莫見疑，我也是忍不住岔了一句嘴，不作數的。」秀秀是極尊重馮子高的，特別敬服他的淵博學問和溫文爾雅的長者風範。
「秀秀姑娘你冇說錯喲，是那麼回事咧。只是事情要辦成，還得搬著別人的腦殼搖唦。古人云，如欲取之，必先與之。看劉老闆的意思罷。」馮子高的確欣賞秀秀能從一個眼神里看透別人內心的靈慧。
已經是三伏了，正是漢口炎焰囂張的季節。颳了一天的南風，現在有些氣餒了，風小得幾乎感覺不到了。太陽剛剛墜到漢水旁邊的龜山頂上，風就徹底停了。漢口的熱天就是這種讓人受不了的味道，白天拚命刮南風，把熱浪攪得滾滾沸沸，到太陽公公燒得自己也累了吧，漢口人正需要點風吹一吹，可風婆婆卻把風口袋緊緊地紮起來，滿世界紋絲不動。這時的漢口，就像個大蒸籠，灶里的明火是熄了，可蒸籠蓋老是不揭開，那種悶熱，就像配合著灶膛里的餘燼燜烘得人始終不幹汗。劉宗祥還是那一身白綢衫褲，背對著馮子高和秀秀，站在他書房的落地窗前。那個兼作廚師下手的老頭子，拎一把噴壺在澆花。月季和枸杞都是不怕曬的，但也架不住三伏太陽的炙烤，蔫蔫的枝葉都耷拉著，沒有一丁點精神。那紅的、白的、黃的月季花，像是假的一般，經水一澆，顏色就鮮活起來了。法租界外的巷子里乘涼的竹床擠密挨密的。各種扇子拍出各種聲響。那悶聲，是新蒲扇，用布包了邊；那碎聲，是扇葉子都拶開了的破扇子發出來的。三條漢子圍著張竹床，以竹床當桌喝得正酣。也就是枯黃豆、夾生蘿蔔絲一類的東西，居然你敬我還地喝得興味盎然。兩個老頭子一人一頭，坐在竹床上下像棋。一個可能下了一招得意的著眼，盯一眼對手，誇張地作出悠閑的姿態，去欣賞旁邊那三條漢子的豪飲。另一老頭獃獃地盯著棋盤，一手撐著竹床，一手急驟地用扇子拍自己腿，像腿上有一隻總也趕不走的大蚊子，只是好多下都沒有拍到腿上，只是把竹床打得啪啪響。
升斗小民，竟比我這洋行買辦還要樂三分！看來這個樂字，真還像是長了腳樣的，到處跑，你要捉它還不一定捉得住，你不注意它，它倒很可能自己跑來了。劉宗祥聽到了秀秀和馮子高的對話，只不過他現在腦子裡不是想的築堤買地皮，是對照小巷子里的市民樂而傷感劉公館的冷清。太太和丫環一起回娘家去了，一走就是一個多月。雖然長期分居，總還在面子上維持著家的樣子，這人一走，家就不像個家，而只能叫屋了。
見劉宗祥那麼專註地看著窗外，馮子高以為有什麼特別的景緻，也踱到窗前。「哦，好一幅市井自樂圖咧！」馮子高與劉宗祥的心情不同，他想把劉宗祥從遐想中拉出來。「劉老闆，您家還記得孟浩然這首詩么：故人具雞黍，邀我至田家，綠樹村邊舍，青山郭外斜。開園面場圃，把酒話桑麻。待到重陽日，還來就菊花。漢口的伏天，熱是熱了些，然無有此熱，即無此漫世界竹床鋪地的奇觀，亦無此露天飲酒對枰的市井之樂。劉先生，此市井之樂可否與您家柏泉家鄉的農家之樂媲美？我想，環境固是有異，無羈無絆的散淡閑適之樂，可能是一樣的罷。」
「先生所言極是。方才我也正在想，這快樂二字，似並不與金錢富貴四字相伴隨。子曰，不義而富且貴，於我如浮雲。有義而富且貴，又當如何咧？就不是浮雲了么？這麼一想，人如問我，你劉宗祥買了那麼多的地，還要不停地買，這是為么事咧？死後一口棺材，能佔得多大一塊地咧？噢，真是不能多想！」劉宗祥這話，不像是從一個不到三十歲的人口裡說出來的，也不像是一貫雄心勃勃、義無反顧做大生意的大地皮商、大洋行買辦的話。秀秀坐著沒有動。她對劉宗祥與馮子高之間的對話，不是都能消化得了，但意思還是清楚的。這兩個男人沒有談生意，而是在談什麼有的人沒有錢反倒活得快活，而有的人有錢反倒不快活。劉宗祥是有錢的，卻在談什麼死呀棺材呀這些喪氣的話，可見他覺得自己是有錢卻又不快活的人。他為什麼不快活呢？聽說太太是大家閨秀，人蠻能幹漂亮又知書達理的……秀秀忽然想到劉宗祥對她的百般愛護照顧，頓時無端心煩意亂起來。
女佣人輕手輕腳地上來了，問是不是可以開飯了，是在書房吃還是在樓下飯廳吃。
「好吧，好吧，就在樓下飯廳吃吧。」剛說完，又改了主意，「算了，把桌子擺到花園草坪上去吃！」說完，又回過頭，徵求意見地朝馮子高和秀秀望了望。
「好，好咧，老闆是有意讓我們在漢口的洋租界裡頭，領略孟老夫子那『開園面場圃，把酒話桑麻』的意境呢！秀秀，你說咧？」
「馮先生，您家掉文的話莫對我說，我哪有個么文墨底子唦？跟您家學了才幾天呀，哪裡能上正席唦？」
「哪個說的呀？只有狗肉才不能上正席，你是我馮某人的嫡傳弟子，豈有上不了正席的理？」馮子高的話半開玩笑半認真。
也就是這兩年，秀秀已經能通讀《百家姓》、《千字文》，且能啃啃巴巴地讀一些「子曰詩云」之類的東西。馮子高給了她一本手抄的《唐詩三百首》，她平時就揣在身上，無事就拿出來讀。一次，被黃炳德看見了，一來是喜歡馮子高的字，二來是看書捧在秀秀手裡，離少女的乳胸那麼的近，一時想入非非地暈糊了，竟不顧身分伸手就去拿。秀秀對黃炳德印像極壞。在她眼裡，黃炳德雖然是個不小的官，年紀也老大不小的了，卻輕薄得像街巷裡的小混混，看女人從來都斜著眼珠子，說的話噁心死了的。有了這樣的印像，在有黃炳德在跟前的時侯，秀秀就保持著少女特有的警惕。所以，不待黃炳德的手伸直，她已經風飄柳絮地躲開了。為了掩蓋黃炳德的窘態，在場的馮子高違心地答應再抄一本給他，才免了尷尬。
「馮先生，您家的女弟子勤苦得很咧！」劉宗祥隨口贊了一句，馬上就轉了話題。「跟秀秀想的不同，黃同知如果不要錢，那倒不好辦了。我只有錢。他要錢，我就好辦了。秀秀你說咧？這就好比呀，一隻貓既不捉老鼠又不吃你給它的魚，你說這是么貓咧？這樣的一隻貓瞪著眼珠子瞄著你，你怕不怕？你睡不睡得著？只要這隻貓肯捉老鼠，白天睡點懶覺，偶爾到你碗里要點魚吃，我看還是只好貓。給點魚它吃，划得來。」
「道理是這個樣子，就是……」秀秀很想說，黃炳德是只饞貓壞貓，不是只好貓。又不曉得怎麼說清楚。
秀秀心裡很矛盾。
劉宗祥請她留在劉公館過夜後，就送馮子高去了。馮子高明天還要到同知衙門去，給黃炳德「下點餌」。秀秀自己也想在這裡過夜。她是第一次到這裡來。以前，劉宗祥從來不在劉公館議事，儘管這裡離他辦事的洋行很近，而且，他也大多在劉園過夜。當然，她也知道，他有時也到那種臟地方去。不知最近他又到那個紫什麼苑去過沒有？
一想起紫竹苑，秀秀心裡就不自在。劉宗祥為什麼非要到那種地方去呢？放著這麼氣派的公館房子，聽說還有漂亮的太太，卻硬要往那些爛女人的地方鑽！唉，男人哪！想到自己差一點成了那種臟地方的爛女人，她不由一陣後怕。
她從來沒有在這麼豪華的地方住過。劉園也很氣派，重檐飛角，雕樑畫棟。不過，秀秀住在劉園，更多的體會是和鄉下差不多。樹呀，花呀，草呀，水塘呀，房子成了這些鄉里景緻的點綴品。這劉公館修得真新樣，有點像柏泉鄉下那個法國老神父住的洋教堂，只不過洋教堂是尖頂，這裡是八字披肩屋頂。紅磚牆，白灰嵌縫。秀秀試著用指甲摳了摳那牆縫，硬得很。劉宗祥說那東西叫洋灰。灰也是洋人的好，窗子跟門差不多一樣高。還有牆爐，對，劉宗祥說叫壁爐，是冬天烘火用的。柏泉鄉下冷天只有烘籠，黑陶做的，上頭有個提把。烘籠里裝上粗谷糠，灶里燒剩下的還在發紅的餘燼，撮一點蓋在粗谷慷上頭，就是烤火的設備了。就是這簡易的取暖的物件，也不是家家戶戶用得起的。就是有錢買烘籠，也難得有閑去烘。柏泉冬天的農家，不是編織蘆席，就是編織稻草墊子。這些東西，往往是農家一個冬天的油鹽錢的來源咧！也不知道這爐子是怎麼個燒法？聽說是燒這種木頭