1952年秋
父親以前從來沒打過阿卜杜拉。沒想到這一次他打了，狠狠打在他腦袋一側，就在耳朵上方，下手很重，突然一巴掌。震驚的淚水一下子湧進阿卜杜拉眼裡。他皺緊眉頭，強忍住淚。
「回家去。」父親咬牙切齒地說。
阿卜杜拉聽見帕麗在前面抽泣。
父親接著又打他，打得更重了，這一次扇在左臉上，阿卜杜拉的腦袋猛然甩向一邊，臉上火辣辣的，眼淚止不住地往外流。他的左耳嗡嗡作響。父親上前蹲下，逼得那麼近，他那張滿是皺紋的黑臉一下子把沙漠、山和天空全遮蔽了。
「我告訴你了，回家去，兒子。」他滿臉痛苦地說。
阿卜杜拉一聲也沒吭。他把苦水咽進肚子，抬手擋住陽光，眼睛眨了眨，又眯起來，看著父親。
帕麗待在前面的紅色勒勒車上，叫他的名字，聲音又尖又顫，透著恐懼。「阿波拉！」
父親用刀子般的目光按住阿卜杜拉，這才邁著沉重的步子，走回勒勒車。帕麗從車斗里伸出雙手，來夠阿卜杜拉。他讓他倆先走，接著用掌端抹了抹眼睛，邁步跟上。
過了一會兒，父親朝他丟了塊石頭。沙德巴格的孩子們也這樣用石頭丟帕麗的狗舒賈，只不過他們是真想砸舒賈，想傷害他。父親的石頭卻落到阿卜杜拉身邊幾步遠的地方，誰也傷不著。阿卜杜拉等著，等父親和帕麗又往前走了，才再一次尾隨而行。
終於，日頭剛剛偏西的時候，父親再次駐足。他朝阿卜杜拉的方向轉過身，好像合計了一下，然後做了個手勢。
「你這個倔種。」他說。
車斗里的帕麗趕快伸出一隻手，阿卜杜拉把它握在掌中。她抬頭看他，淚水漣漣，卻在咧嘴笑著，好像只要阿卜杜拉站在身邊，她就能遠離一切災殃。阿卜杜拉攥緊她的手。每天晚上，他和妹妹一起在小床上入睡時，也是這樣手攥著手，腳纏著腳，頭頂著頭。
「你該待在家裡，」父親說，「陪你媽，還有伊克巴爾。我告訴過你的。」
阿卜杜拉心想，她是你老婆。我媽已經埋了。可這些話到了嘴邊，他又知趣地咽了回去。
「好吧，那就去吧。」父親說，「可是絕對不許哭鼻子。聽到了嗎？」
「聽到了。」
「我警告你。絕對不許。」
帕麗笑嘻嘻地抬起頭，看著阿卜杜拉。他低頭看著她淺色的眼睛，圓圓的臉蛋，也沖她咧開嘴笑了。
此後，勒勒車在坑坑窪窪的荒漠里顛簸前進，阿卜杜拉握著帕麗的手，隨車步行。兄妹倆偷偷摸摸地交換著喜悅的眼神，卻一言不發，生怕一開口就招惹了父親，毀掉他倆的好運。孤零零地走了很久，只有他們三個，視野中全無人煙，僅僅看得到深深的棕紅色峽谷，高高的砂岩峭壁。大漠在腳下鋪展，寬廣而遼闊，彷彿特為他們而生，也只為他們而生。空氣是靜止的，熱得灼人。天高雲淡，碧空如洗。岩石發著光，在龜裂的荒漠中明滅。阿卜杜拉能聽到的聲音，僅有他自己的呼吸，以及車輪有節奏的吱吱嘎嘎。父親拉著這輛紅色的勒勒車，向北行進。
不久，他們停在一塊巨石的背陰下歇腳。父親呻吟了一聲，把車把手放到地上，彎腰時疼得齜牙咧嘴。他抬起臉看了看太陽。
「還要多久才到喀布爾？」阿卜杜拉問。
父親低頭看著兄妹倆。他叫薩布爾，皮膚黝黑，長了一張苦大仇深的臉，瘦骨嶙峋，鼻子的曲線彷彿沙鷹的鉤子嘴，眼窩沉陷，眉骨突出。父親瘦若蘆葦，但一生的勞作給了他強健的肌肉，緊繃繃的，猶如藤椅扶手上裹纏的藤條。「明天下午，」他把牛皮水囊舉到嘴邊說，「如果咱們走快點兒的話。」他咕嘟咕嘟喝著水，喉結起起落落。
「納比舅舅為啥不來接咱們？」阿卜杜拉問，「他有小汽車。」
父親把眼睛一翻，不看他。
「省得咱們走這麼長的路。」
父親什麼也沒說。他摘下沾有煤煙的便帽，用衣袖擦了擦腦門上的汗。
帕麗突然從勒勒車上伸出指頭。「快看，阿波拉！」她激動地叫著，「又一片！」
阿卜杜拉順著她手指的方向一路追趕，直到那片羽毛落入巨石的背陰，它長長的，灰灰的，彷彿燒過的木炭。阿卜杜拉走過去，拾起羽毛，捏住羽干，吹去上面的土。隼，他想，翻個面再看，也許是鴿子，要不就是漠百靈。今天他已經看見不少漠百靈了。不對，是隼。他又吹了吹，便把它遞給帕麗，妹妹高興地一把抓了過去。
在家裡，在沙德巴格，帕麗有個馬口鐵的舊茶葉盒，藏在她枕頭下面，那是阿卜杜拉送給她的。鎖已經生鏽了，盒蓋上有個大鬍子印度人，包著頭巾，穿著束腰外衣，用兩隻手舉著一杯熱氣騰騰的茶。盒子里裝著帕麗收集的所有羽毛。這是她最心愛的財寶。幾根公雞毛，有的深綠，有的暗紅；一支白色的鴿子尾羽；一根灰棕色的雀毛，夾雜著黑色的斑點；還有最讓帕麗引以為榮的，那是一支綠色的、泛著虹彩的孔雀翎，頂端有隻漂亮的大眼睛。
最後這一支是阿卜杜拉兩個月前送給她的禮物。他聽人說，鄰村有個男孩家養了只孔雀。有一天，趁著父親出門，到沙德巴格南面的鎮上挖溝，阿卜杜拉便走路去了鄰村，找到那男孩，跟他要一支家裡的鳥毛。談判隨即開始，最後，阿卜杜拉同意用鞋子換鳥毛。等他把孔雀翎藏在上衣下，別在褲腰裡，一路走回沙德巴格的時候，腳後跟都已經豁開了，地上一步一個血印子。蒺藜和小石子鑽進了他的腳底板。每走一步，腳下都傳來鑽心的痛。
回到家，他發現後娘帕爾瓦娜就在屋外，弓著背，在泥爐里烤當天的饢。他趕快躲到家門口的大橡樹後面，等著她收工。他從樹後窺視，看她忙忙活活。這女人虎背熊腰，胳膊長，手糙，指頭短粗，一張浮腫的大臉盤子，雖然名叫蝴蝶 ，卻沒有一絲蝴蝶的優雅。
阿卜杜拉希望愛上她，就像愛自己的媽媽，親媽。三年半以前，阿卜杜拉七歲，媽媽生下了帕麗，卻死於大出血。媽媽的臉曾經是他的一切，現在卻不再屬於他。過去每天晚上臨睡之前，媽媽都會用雙手捧住他的頭，摟在自己胸前，摩挲他的臉蛋，唱搖籃曲給他聽：
他希望能用同樣的方式來愛新媽媽。他想，也許帕爾瓦娜也抱著同樣的希望，愛他。就像她愛自己一歲大的兒子伊克巴爾那樣。她總是親伊克巴爾的臉，為他的每聲咳嗽、每個噴嚏著急。或者像當初她愛自己頭一個孩子奧馬爾那樣。他是她的小心肝，卻死在了前年冬天，凍死的。他只活了兩個禮拜。帕爾瓦娜和父親剛剛給他取了名。那個嚴冬凍死了沙德巴格的三個寶寶。阿卜杜拉記得，帕爾瓦娜死死地抱著奧馬爾裹起來的小屍首，也記得她一陣陣的悲慟。他記得那一天，他們把他埋到了山上，也記得那個小墳堆，下有凍土，上有灰天。謝基卜毛拉誦讀經文，風吹起沙礫、雪花和冰碴，吹進每個人的眼睛。
阿卜杜拉擔心，要是帕爾瓦娜待會兒發現，他拿僅有的一雙鞋換了孔雀翎，一定會大大地動怒。父親頂著日頭拚命做工，才有錢買下這雙鞋。阿卜杜拉想，等她發現了，恐怕會狠狠罵他一頓，甚至揍他。以前就有好幾次，她對他動了手。她那兩隻手又厚又重，力道十足——阿卜杜拉猜想，準是因為長年累月地搬弄她那殘疾姐姐。這雙手也懂得怎樣揮舞掃帚把，怎樣又准又狠地抽嘴巴。
幸好帕爾瓦娜並不以揍他為樂。她也不是不疼愛繼子繼女。有一次，她拿父親從喀布爾買的一匹布，給帕麗做了身銀綠相間的衣裳。另一次，她帶著驚人的耐心，教阿卜杜拉怎樣打雞蛋，同時打兩個，而且不會把蛋黃弄破。還有一次，她給他倆示範怎樣把玉米皮擰成洋娃娃，帕爾瓦娜和她姐姐小時候就是這麼玩的。她也教過他倆怎樣用碎布條打扮娃娃。
可是阿卜杜拉明白，這些舉動都是姿態，盡她的本分而已。井分兩口，有深有淺，她給伊克巴爾的那口要深得多。如果哪天晚上家裡著了火，阿卜杜拉想都不用想，就知道帕爾瓦娜會抱起哪個孩子往外跑，一點都不帶猶豫。說千道萬，事情是明擺著的：他們不是她的孩子。他和帕麗不是她的。大多數人愛的是自己的孩子。沒辦法，他和妹妹不屬於她。他倆是另一個女人留下的累贅。
他等帕爾瓦娜拿著饢進屋，又等她出來。她一隻胳膊抱著伊克巴爾，另一隻胳膊底下夾著一大堆衣服。他看她慢慢走向河邊，直到沒了人影，這才溜回家。每一步踩到地上，腳底就一陣抽痛。一進屋他就坐下，換上他那雙舊的塑料拖鞋。阿卜杜拉知道自己幹了件很不明智的事，可等他跪到帕麗身邊，輕輕把她從小睡中搖醒，像魔術師一樣從背後變出那根大羽毛的時候，一切都是值得的了——值得讓她露出先驚後喜的表情，值得讓她在哥哥臉上一通猛親，值得他用羽毛軟軟的一端輕輕刮她的下巴，逗得她咯咯亂笑。突然之間，他的腳一點也不疼了。
父親又一次用袖子擦了擦臉。他們輪流從水囊里喝水，喝