江長明被攪進一樁貪污案。
紀委專案組在調查中發現，有一筆二十萬元的治沙資金去向不明。這錢是香港一家民間組織以捐贈的方式捐給沙漠所的，總數為六十萬。沙漠所研究後，決定拿這筆錢支援沙縣，培育第三代防護林，援助項目具體由鄭達遠落實。可是查賬時卻發現，沙縣只收到四十萬，另二十萬不明去向。
龍九苗一口咬定，這錢讓鄭達遠私吞了，說沙縣的項目包括課題都由鄭達遠負責，別人插不上手。調查組也覺蹊蹺，他們雖不相信鄭老會幹這事，卻又一時找不出證據來排除。沙漠所的財務管理十分混亂，混亂得幾乎令人發笑。表面看，每一筆資金都有審批，都有所長鄭達遠的簽字，可細究起來，這些簽字就十分值得懷疑。有一筆十五萬的資金，錢花出去半年了，課題組才補交了審批報告，連同資金髮放表還有發票一併由鄭達遠補簽。鄭達遠也真就給簽了。財務呢，只要有課題負責人的簽字，有鄭達遠最後的審簽，他們就做賬。對資金的使用情況，具體走向，一概不予過問。甚至有些白條子，他們也拿來做賬。調查組一問，他們還挺有理由：「我們多是跟農民打交道，錢都補償給了農民，你跟農民要發票，有嗎？」
而且，多的資金都是有頭無尾，頭尾不符。領取時是整數、大數，回來報賬卻是分期分批，有些甚至就是有去無回。科研所多年的習慣，評價一個課題或項目，只看這課題搞了多少年，搞出什麼成果，最終是否得了獎，是否在下面推廣，產生效益。至於錢的事，很少有人過問，他們認為錢是為課題服務的，搞課題就得花錢，至於怎麼花，那是課題組的事，要是盯著這事兒不放，還像個科研人員？
就在調查組從亂麻一樣的線索中尋找那二十萬的下落時，有人突然舉報，說鄭達遠在長達十五年的所長位子上，獨斷專行，大搞一言堂，任人唯親，將財務人員換成自己的心腹，導致沙漠所財務管理失去監督，財務形同虛設。而他本人則利用手中職權，大撈特撈，中飽私囊。信上還列舉了鄭達遠前後負責過的幾個項目，其中有兩個就是省重點項目，鄭達遠從這些項目中拿走的錢，足足有二百萬！
檢舉信還同時舉報了江長明，說他是鄭達遠的親信，跟鄭達遠穿著一條褲子，干著同樣的勾當。在五佛兩個項目上，江長明也有貪污和挪用公款的犯罪事實，他跟鄭達遠串通一氣，將沙漠所一筆三十萬的社會捐助款據為己有。
「無恥，真是無恥！」江長明忍無可忍，沖調查人員吼起來。他早就料到，有人會來這一手。「這是擾亂視線，想攪渾水。」他又說。
「長明同志，請你不要激動。」
「我怎能不激動？老師屍骨未寒，他們就急不可待跳出來，想往老師頭上扣髒水。」
「清者自清，渾者自渾。我們希望你能配合，儘快將問題查清楚。」
江長明是配合了，但問題哪能那麼容易查清楚。隨著調查的進一步深入，江長明才發現，老師在錢的問題上確實一塌糟。不是說老師真就貪污了，是老師壓根就對錢沒感覺，是錢害了他。
「我早就提醒過他，讓他別管什麼財務，他哪有精力管這些？就自個兒那點兒工資，還不知怎麼管呢。」
埋怨歸埋怨，問題還得進一步查。江長明拚命搜索記憶，想把當時的情況想起來。可這太難，只記得當時的確是開過會的，會上老師好像說過，沙縣方面資金緊張，防護林配套資金不能到位，只能先把沙漠所這點錢拿出來應急。錢也確實是一次划走的，具體事兒還是他跑著辦的。怎麼到了沙縣賬上，就成了四十萬？
「沙縣治沙站查過沒，會不會是他們那邊出了問題？」江長明問。
「查了，可這事當時是老汪具體經辦的，老汪年前死了，其他人一問三不知，都說只收到四十萬。就這四十萬，還是鄭達遠花的。」
「老汪死了？」江長明一驚。這麼大的消息，他竟然不知道！
調查人員一陣沉默，老汪是沙縣的土專家，也是個老學究，一輩子只知道治沙，種樹，別的事兒，他比鄭達遠還愚鈍。可惜年前查出是食道癌，晚期，住了不到一個月院，閉眼了。
江長明感覺有什麼東西卡在喉嚨里，發不出聲音。為什麼好人總是命不長？那個老汪可真算個好人，不只是專業上強，對人對事，心誠得沒法說。江長明在五佛，還得到過他幾次幫助呢。他還不到六十歲，怎麼也給……
半個月時間，江長明算是把檢舉信中屬於自己的問題給交代清楚了，他經手的每一筆款項，都花得清清楚楚，明明白白，經得起細查。唯有一小筆，當時是老師借去周轉的，說沙縣那邊資金緊張，顧了頭顧不了腳。當時江長明沒細問，將錢轉借給了老師，後來才知道，那筆錢老師買了樹苗，全栽到了二道梁子。事後江長明讓供應樹苗的單位出具了發票，只是因工作忙，一直沒下賬。至於信中檢舉的其他問題，純屬捏造。
中間江長明在紀委工作人員的陪同下，去了趟師母那兒。他也是抱著一絲僥倖，如果找不到更有利的證據，老師很有可能就背上這口黑鍋，畢竟，那麼多錢都是在他手中流失的。江長明暗自猜測，老師會不會把一些單據或者業務單位的票據放在家裡？沒有，翻遍了老師的書櫃，最後連一張有用的紙片都沒找到。
師母困惑地問：「長明，你翻騰個啥？」
江長明不好意思地說：「我年前把一篇文章交給了老師，現在急著用，卻又找不到底稿。」
「你啊，跟你老師一個樣，總是丟三落四。趕快成個家吧，往後這些事，就交給媳婦做。」
找不到證據，問題就不能澄清，鄭達遠涉嫌貪污的懷疑就不能排除。調查組本打算讓他再留一段時間，看能不能再找出點線索，不料周曉哲這邊發話了，如果江長明本人沒問題，就讓他立即回沙縣，那邊的工作不等人。
沒辦法，調查組只能讓江長明先回沙縣。
臨走這天，江長明跟孟小舟之間，爆發了一場戰爭。
接受調查當中，孟小舟前來看望過江長明，他的態度出奇的好，噓寒問暖一陣後，略帶神秘地說：「他自己的事情不交代，反倒要扯上別人。鄭老辛苦了一輩子，還要遭此污衊，虧他能做得出。」
那幾天江長明心情比較亂，也有點兒急，本來他就懷疑，匿名信是龍九苗寫的，因為除了他，再找不出第二個人。孟小舟這一說，他就越發相信了。孟小舟走後，江長明徑直找到龍九苗辦公室，進門就說：「鄭老活著時，沒開罪你吧？」龍九苗當時正在柜子里翻資料，一聽是江長明的聲音，忙將半個身子從柜子里取出來，茫然地盯住江長明：「長明，你這話什麼意思？」
「什麼意思，想舉報就光明正大地舉報，別搞這些下三爛！」
「舉報？你是說……」龍九苗快快地鎖上門，壓低聲音道：「你是懷疑我舉報了鄭老？」
「龍大所長，你就少演戲了，一天到晚演戲你累不累？」
「冤枉，長明你這是冤枉！」龍九苗激動得聲音都變了形，「我龍九苗舉報鄭老，天大的冤枉。我自己這一大堆破事還不知是誰舉報的呢？！」龍九苗彷彿受了刺激，說著話，身子竟篩糠似的抽搐起來。江長明嚇壞了，龍九苗本來心臟就不好，加上他目前正在受審查，精神狀況一定很糟，要是因為他，有個三長兩短，那可不是件小事兒。龍九苗抖顫了一陣，終於安定下來，身子不再抽搐了，不過他的嘴唇血紫，面色也一下暗下來，樣子仍是駭人。
「你沒事吧？」江長明忍不住問。
「沒事，老毛病了，一生氣就這樣。」龍九苗端起桌子上的水杯，喝了幾口，面色有點兒恢複。「長明，我知道你們看不起我，背地裡也盼著我出事。現在我算是倒霉了，大家怎麼看我，我已不在乎。不過鄭老的事，真不是我做的，我龍九苗再卑鄙，還不至於沖鄭老下黑手。」
「那是誰？」江長明本能地就問了一聲。
龍九苗沒急著回答他，默了一會兒，抬頭問：「姓孟的是不是找過你？」
「找過，就在剛才。」江長明說。
「這個卑鄙小人，他已坐在位子上了，還想咋？難道要把沙漠所斬盡殺絕。」龍九苗再次激動起來，江長明發現，一提孟小舟，龍九苗的雙眼就會射出狼一般的藍光。
「你是說他？」江長明也有些犯疑了，這兩個人，到底誰是狼，誰是羊？或者……
「我沒說是他，但沙漠所很多事，都跟他有關。你想想，自從他打國外回來，所里出了多少事，鬧了多少不安寧？還有，他對鄭老，啥時候真心尊重過，鄭老的成果，他騙去了多少？」
一提這些，江長明的懷疑，就慢慢轉向孟小舟這邊。是啊，如果不是他，他又何必找自己說那番話呢，孟小舟何時關心過別人，何時又對別人付出過真心？一個連自己父母都敢傷害的人，他的品質能好到哪裡去？
他跟龍九苗說了聲對不起，本來還想多安慰幾句，又一