滅越之後，威王似也覺得自己功德圓滿，復將朝政交付太子，自己再至章華台，沉湎於鐘鼓琴瑟，後宮歡娛，不再過問朝事。太子槐忖知威王是在有意歷練自己，因而越發謹慎，處處遵循威王舊政，遇有大事，或修書上奏，或登台示請，不敢有絲毫懈怠。
這年開春，剛過清明，楚國政壇發生一件大事，年過七旬的老令尹景舍在上朝時兩眼一黑，一頭栽倒在殿前台階上，額角出血，口吐血水，再也沒有醒來。
景舍死於上朝途中，也算是為大楚鞠躬盡瘁了。景氏一門，嫡傳親人只有孫兒景翠，此時正與張儀一道遠在會稽郡治理越人。太子槐一面安置後事，一面急召景翠回郢奔喪。快馬臨行之際，與張儀相善的靳尚托其捎予張儀一封密函。張儀拆開看過，急將會稽諸事安排妥當，以弔唁為名，與景翠、香女一道直奔郢都。
張儀諸人水陸並行，晝夜兼程，一路上馬不停蹄，船不靠岸，不消半月，就已趕至郢都。一到郢都，張儀不及回府，就隨景翠馳至景府弔唁。按照荊地習俗，香女不便前去，只好回到楚王賞賜的客卿府中。因久不在家，府中只有一名老奴看管。老奴初時還盡心意，時間久了，也就懶散起來，致使院中雜草叢生，房裡充滿霉味，看起來既落寞，又荒蕪。香女看不下去，顧不上旅途勞頓，領著臣僕清理起來。
香女正在忙活，門外傳來車馬聲，不一會兒，一人直走進來。香女見是靳尚，扔下掃帚，迎前揖道：「小女子見過靳大人。」
靳尚回過一揖：「靳尚見過嫂夫人。」話音剛落，忽聞一股莫名的香味，拿鼻子連嗅幾嗅，眼珠子四下里亂轉。
香女笑道：「靳大人尋什麼呢？」
靳尚邊看邊納悶：「奇怪，院中並無花草，何來芳香？」
香女撲哧一笑：「靳大人不要找了，這個香味是小女子身上的。」
靳尚瞄她一眼，見她渾身是汗，連連搖頭：「嫂夫人莫要說笑了，看你一頭大汗，縱使插上鮮花，也早沒有香味了。」
香女又是一笑：「靳大人有所不知，小女子天生體帶異香，平日還好，越是出汗，香味越濃，方才打掃庭堂，出汗過多，故而散出此味，驚擾靳大人了。」
靳尚大是驚奇，凝視她半晌，又湊近兩步，拿鼻子嗅了幾嗅，方才信服，嘖嘖贊道：「嫂夫人真是奇人，在下今日開眼界了。」略頓一下，想起正事，「張大人呢？」
香女應道：「還沒有到家，就奔景府弔唁去了。」
靳尚瞄一眼香女，見她英姿颯爽，兩頰緋紅，一身香汗，渾身上下說不盡的嫵媚雅緻，怦然心動，一時竟是呆了。怔有一時，他才晃過神來，抬頭望望天色，見已日暮西山，走前幾步，彎腰揀起香女的掃帚，笑道：「嫂夫人，看你累的，這先歇著，在下替你打掃。」言訖，用力清掃起來。
「這哪成呢？」香女瞄一眼他那雙從未乾過粗活的嫩白之手，咯咯笑道，「靳大人是貴體，哪能幹此粗活？」
靳尚也笑起來，頓住掃把，半開玩笑道：「在下身上盡出臭汗，嫂夫人卻出香汗，要說貴體，嫂夫人的身子才是呢！」說完，兩隻眼珠子聚過來，火辣辣的目光直射香女。
見他目光露骨，香女臉色微紅，後退一步，揖道：「靳大人，您硬要勞動，小女子也無奈何，只好為您沏碗茶去。」言訖，落落大方地轉過身子，款款走向堂門。
靳尚不無讚賞地目送她轉入門後，收回目光，心不在焉地打掃起來。剛掃幾下，門外再傳車馬聲，靳尚放下掃把，見到果是張儀，迎上去，將昭陽欲爭令尹之事約略講了。
張儀思忖有頃，抬頭問道：「殿下之意如何？」
「殿下看重的是你。此番要你回來，其實也是殿下旨意。不過，張子有所不知，令尹之位不是誰想坐就能坐的，自春秋以降，大體上出自昭、屈、景三門，莫說是外鄉人，縱使其他望族，也鮮有人僭越。殿下雖有此意，能否成事，主要取決於陛下。」
張儀又思一時，點頭道：「謝靳兄了。」略頓一頓，「還有一事相求，在下此番回來，未奉王命，說輕了，是因私廢公，說重了，是擅離職守。陛下若是問罪，在下——」
「張子放心，」靳尚笑道，「若是此事，倒無大緊。待會兒在下求請殿下，由殿下攬起此事，補一道詔令就是。」
張儀拱手道：「謝靳大人了。此事無論成與不成，靳大人大恩，在下都將銘記。」
「你我兄弟，哪能說這事兒？」靳尚拱手還禮，「再說，在下也是為主。不瞞張子，近日殿下與屈丐、屈暇等一幫子有為志士商議，大家公推張子，殿下也指望起用張子，成就一番大事。你能回來就好，殿下說了，眼下不宜見你，要你只在府上守著，哪兒也不要去，靜候殿下旨意。」
「請靳大人轉奏殿下，微臣不才，必肝腦塗地，以謝殿下知遇之恩。」
「此話還是你親對殿下說吧，在下告辭。」
南方春早。近日來氣候變暖，年過六旬的江君夫人經不住天候變化，陡然傷風，時不時地干嗽。
江君夫人是聲聞列國的前朝（楚宣王）令尹昭奚恤的遺孀，也是昭陽的生母項氏。昭奚恤受封於江，楚人稱他江君，在宣王時把握楚國朝政十數年。後來，昭奚恤過世，景舍繼任令尹，楚國大政由昭氏轉至景氏。此番景舍過世，作為昭氏門中最有威權的昭陽，自然不願放棄奪回朝政的絕佳機會。
經過一番謀議，昭陽決定將母親項氏生病一事透露出去。昭氏、項氏、黃氏等一向與昭氏親近的名門望族，尤其是昭奚恤的故舊，得知音訊，紛紛前來探視。一時間，昭陽府前車馬踴躍，昭陽迎來送往，與這些權貴結成勢力。
這日後晌，昭陽正在待客，家宰邢才匆匆走來，在昭陽耳邊私語幾句，昭陽大驚，將邢才拉至一邊，急問：「你說明白些，張儀怎麼了？」
「張儀回來了。」
「幾時回來的？」
「與景翠一道回來，剛至郢都，方才在景府弔唁呢。」
昭陽目瞪口呆，愣怔有頃，方才幹笑一聲，搖頭道：「真是怕處有鬼，癢處有虱了！速召陳軫，就說本公有請。」
邢才答應一聲，轉身急去。
不消半個時辰，陳軫使人抬著禮箱，亦來探望。昭陽使長子昭睢招待其他客人，將他請至書房，支開所有僕從，關上廳門，抱拳道：「上卿大人，張儀回來了。」
「在下知道了。在下還知道，是殿下密函請他回來的。」陳軫微微一笑，語氣甚是平淡。
「哦？」昭陽瞠目結舌，「這……怎麼可能呢？」
陳軫笑道：「柱國大人，在楚國，沒有什麼不可能。」
「上卿此話何解？」
「大人試想，楚國雖大，其實只有四戶，熊、屈、景、昭是也。一戶為君，三戶為臣，這是數百年來破不除的規矩。今日景氏雖然失勢，景氏一門卻在，還有屈氏一門，也不會甘心讓權柄復歸於昭氏。據微臣所知，一年來陛下將朝政交予殿下，而與殿下親近的卻是何人？是景氏門中的景翠，是屈氏門中的屈丐、屈暇，還有一人，就是靳尚。而與靳尚相善之人，則是這個張儀。」
昭陽思忖有頃：「即使如此，屈、景二氏總也不至於將令尹之位拱手讓於外來人吧？」
「哈哈哈哈，」陳軫朗聲笑道，「我說柱國大人，楚國的令尹之位又不是沒讓外來人做過，兩百年前有孫叔敖，四十年前有吳起，您是做大事的，怎能忘記呢？」
「這——」昭陽抓耳撓腮，無言以對。
「再說，」陳軫接道，「請問大人，屈氏一門中可有賢人能任令尹？」
昭陽思忖有頃，搖頭。
「景氏一門中，可有能任令尹者？」
昭陽再次搖頭。
「再問大人，」陳軫微微一笑，不急不緩，「如果您是屈、景二氏，就眼下情勢，是拱手將令尹之位讓於昭氏呢，還是交付外來人張儀？」
昭陽低下頭去，思忖有頃，抬頭望向陳軫：「上卿大人，在下愚昧，眼前何去何從，請大人賜教。」
「賜教不敢。」陳軫笑道，「在下倒是有個寶物，大人若有閑暇，可去一觀。」
昭陽猜不透陳軫的葫蘆里在賣什麼葯，點頭允道：「在下願去一觀。」
「好！」陳軫起身，禮讓道，「柱國大人，請。」
二人來到陳軫宅中。進得門來，昭陽大吃一驚，因為正堂的磚地上，正中鋪一大塊紅色地毯，兩旁各掛一道深紫色的布簾。
陳軫望著昭陽茫然不解的樣子，笑道：「柱國大人，請！」攜其手走至前面，分賓主坐下。
昭陽越發不解，指著兩邊的布簾：「上卿大人，這是——」
陳軫「啪啪」兩聲輕輕擊掌，左邊的布簾拉開，現出一排異域樂手，各執樂器，嚴陣以待。
昭陽正自惶惑，陳軫又是「啪」的一聲，眾樂手齊聲演奏，奏的卻是楚調。縱使昭陽出身