在張儀慫恿下，越王無疆棄齊就楚，氣勢如虹，親率舟、陸二十一萬大軍浩浩蕩蕩地沿江水而上，渡過溳水，直逼漢水。前三個月中，越人因有舟師的運糧船數百艘，兵精糧足，有恃無恐，一心強渡漢水，擒獲內方山上的楚王熊商。楚王則以屈武的十一萬大軍沿漢水一線築起堅壘，依地勢擺出一字長蛇陣，晝夜警惕，無論越人舟船於何處搶灘，均遭到迎頭痛擊。
越人連攻數月，損兵數萬，折將十數員，卻無尺寸突破。眼見秋日將至，越人糧草不繼，無疆使阮應龍率舟師出夏口運糧，卻發現夏口已為楚人所佔。夏口為漢水入江水處，地勢狹窄，宛如瓶頸。昭陽親駐夏口，擺兵三萬，沉船打樁阻斷江底，又在江水下攔起數道鐵鏈，鐵鏈上掛滿銅刺、漁網，岸上備下鐵蒺藜、連弩及油松、硫黃、乾柴等易燃之物，專候越人舟師。阮應龍急了，棄船登陸，強攻夏口，欲在控制兩岸後，拆除江上障礙。楚人佔據地利，越人連攻數日，再次折兵萬餘，毀船十數艘，無功而返。
直到此時，無疆方才意識到中了楚人的誘敵之計，急急引軍撤退，卻是遲了，昭陽早沿溳水東岸擺下銅牆鐵壁。無疆連攻數日，眼見無法突破，只好鳴金收兵，苦思破圍良策。
看到越人攻勢漸緩，轉為守勢，楚威王傳旨，使屈武分兵五萬，東渡漢水，屯於大洪山、京山一線，阻斷越人的北上之路，將越人完全包圍在溳水、漢水、雲夢澤、大洪山之間方圓不過兩百里的荒蠻區域。除南面為沼澤遍野、一望無際又無法行舟的雲夢澤外，東西北三面皆有楚人重兵把守。
無疆見狀，憂心楚人乘勢攻襲，也擺出決戰姿態，將越人兵分三處，呈鼎足之勢據守要隘。然而，直至秋季過去，冬日降臨，楚人仍是只守不攻，似有將越人困死之意。
初時，越人不以為然。然而，隨著冬日降臨，越人的噩夢也就開始了。越人伐楚時正值四五月份，著的多是春秋裝，未備冬服。
越人久據東南沿海，即使冬日，氣候也相對溫濕，不似雲夢澤邊，陰冷不說，進入臘月之後，竟是連下數日大雪。北風呼嘯，大雪紛揚，越人缺衣少食，漢水裡雖有大魚，越人卻也未帶漁具。兵士們原還能在雲夢澤里摸些小魚小蝦度日，當澤上結下一層薄冰時，最後的食糧也算斷了。
無疆無奈，只得傳旨三軍在兩百里範圍內自行覓食。越人掘地三尺，莫說是飛禽走獸，蛇蚓魚鱉，即使塊莖、草根也未能倖免。到後來，連樹皮也被越人揭下果腹。
一個冬季下來，在草木吐芽，天氣轉暖之前，楚人未費一兵一卒，越人就已自行減員數萬，士氣低迷，墳冢處處，吳歌越調，聲聲悲哀。
越王無疆看在眼裡，聽在耳里，疼在心裡。這日後晌，無疆悶悶地坐在中軍帳里，兩眼微閉，似入冥思。迎黑時分，一名侍從端上一鍋肉湯，裡面有一根馬骨頭，另一衛士端進一個托盤，上面是一小塊馬肉。二人在幾前跪下，分別將湯、肉擺在几上。
無疆微微睜開眼睛，掃一眼二人，輕道：「撤下。」
二人面面相覷，正欲說話，司劍吏走進來，跪下叩道：「大王，倫國師不行了。」
無疆大驚，轉對兩位侍衛：「快，端上它們，隨我去看倫國師！」
司劍吏與兩位侍從陪著無疆走向國師倫奇的軍帳。
帳外軍士見是越王，急入稟報，不一會兒，賁成、阮應龍及幾員戰將走出營帳，在外叩迎，無疆將他們一一扶起，步入帳中，坐在倫奇榻前。
倫奇果是只有出的氣，沒有入的氣了。睜眼見是無疆，倫奇掙扎幾下欲見禮，被無疆按住。倫奇眼中滾出淚水，聲音小得幾乎無法聽到：「微臣不能侍……侍奉大王了。」
無疆示意，侍從端來肉湯，無疆親手舀過一勺，送入倫奇口中：「倫愛卿，來，喝一勺，喝一勺就好了。」
倫奇微微啟口，輕啜一下，謝道：「謝大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。」
無疆放下湯勺，淚水流出：「唉，是寡人害了你，害了眾卿，也害了越國臣民啊！」
倫奇重重吸入一氣，輕嘆一聲：「是天要亡越，大王不必自責。」
無疆握住倫奇的手道：「倫愛卿，你說，寡人眼下該往哪兒走？」
「學先王勾踐，與楚人議和，俯首稱臣，然後再……卧……卧薪嘗膽。」倫奇的聲音越來越弱。
無疆神色微凜，沉思有頃：「寡人聽到了，倫愛卿，你好好休息。」緩緩起身，走出帳外，轉對司劍吏，「召上大夫呂棕大帳覲見！」
呂棕聞詔，急急走進大帳，叩道：「微臣叩見大王！」
無疆掃他一眼：「張子仍無音訊？」
呂棕的聲音微微發顫：「微臣前後派出十幾撥人與張子聯絡，多為楚人所擄，返回來的也未尋到張子。」
「事急矣，」無疆急切說道，「你可作為寡人特使，動身前往楚營，明與楚人議和，暗中聯絡張子，看他是何主意？」從几案上取過一封書信，「若是得見張子，你將此信轉呈於他，另外告訴他，就說寡人口諭，若他能助寡人破楚，寡人封他為侯，領荊地兩千里。」
「微臣遵旨。」
在內方山深處的湫淳別宮裡，張儀正在陪威王對弈，內臣急進：「啟稟陛下，越王使上大夫呂棕前來議和！」
「哦？」楚威王略略一怔，「越人議和來了？人在何處？」
「在宮外候旨。」
張儀推局，拱手道：「陛下招待貴客，微臣告退。」
「愛卿見外了，」威王呵呵笑道，「與越人議和，愛卿當是好手，怎能避讓呢？」
「陛下當真要與越人議和？」
「這……」
「陛下，」張儀微微一笑，再次拱手告退，「堅果指日可吃，微臣觀陛下心思，斷不肯議和。既然陛下不肯議和，微臣在此就有不便，還是避讓為好。」
楚威王豁然開朗：「好好好，愛卿自去就是。」轉對內臣，「傳越使覲見！」
見內臣領旨出去，張儀眼望威王：「待會兒越使來了，敢問陛下如何應對？」
威王覺出張儀話中有話，問道：「愛卿之意如何？」
張儀起身走至威王身邊，在他耳邊低語有頃。
威王先是一怔，繼而連連點頭：「嗯，好一出苦肉計，寡人依你就是！」凝神醞釀一時，怫然變色，猛力將棋局掀翻，大聲喝叫，「來人，轟他出去！」
張儀也如戲子一般臉色煞白，在威王前面跪下叩道：「微臣告退！」
張儀再拜三拜，步履沉重地退出宮門。早有兩個持戟力士候在門外，押送他緩緩走出殿門。
別宮建在山上，宮門距殿門尚有數十丈高，幾百級台階。呂棕在內臣的引領下拾階而上，遠遠望到張儀被兩個持戟甲士押送著走下台階，大吃一驚，頓步望向內臣：「請問大人，此人為何被人押送出來？」
內臣也怔一下：「這……在下也是不知。」
呂棕佯作不識，再次問道：「敢問大人，他是何人？」
「回使臣的話，」內臣望著張儀，「此人是客卿張儀，方才奉旨與陛下對弈。」轉身拱手，「特使大人，請！」
呂棕心裡打著小鼓，跟在內臣後面登上台階，迎著張儀三人走去。
走到近旁，見張儀一直哭喪著臉埋頭走下，呂棕咳嗽一聲，頓住步子。張儀自也頓住步子，見是呂棕，望著他連連搖頭，長嘆一聲，埋頭繼續走去。
呂棕心中發毛，跟內臣走上台階，趨入宮中，叩道：「越使呂棕叩見大王。」
楚威王滿面怒容，喘著粗氣，手指對面的客席：「越使免禮。」
呂棕謝過，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四處散落，尚未說話，楚王已沖內臣罵道：「你眼瞎了，還不快點收拾，讓客人恥笑？」
內臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘幾下粗氣，抬頭轉對呂棕，竭力平下氣來，抱拳說道：「寡人久聞呂子大名，今日始見，就讓呂子見笑了！」
呂棕亦抱拳道：「不才呂棕謝大王抬愛。敢問大王因何震怒？」
「還不是因為那個不識趣的張儀？」威王的火氣立時又被勾上來，指著殿外責道，「寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他職爵，賞他金銀美女。今日寡人煩悶，使人請他弈棋解悶，誰知此人不識好歹，非但不為寡人解悶，反來添堵！」
呂棕賠笑道：「哦，敢問大王，張子如何添堵了？」
「哼，」楚威王逼視呂棕，怒道，「寡人正要詢問呂子你呢！幾十年來，楚、越兩國睦鄰友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承繼大統以來，未曾得罪過你家大王，可你家大王既不發檄文，又不下戰書，陡起大軍二十餘萬，犯我疆土，辱我臣民，燒殺奸搶，無惡不作，致使我大楚臣民生靈塗炭，血流成河，復演當年吳禍。寡人與無疆勢如水火，不共戴天，可張儀這廝