出宿胥里之後，太子申與孫臏在眾衛兵前簇後擁下，同乘一車，馳騁在酸棗地界的寬闊官道上。
時值金秋，田野里卻看不到豐收，唯見荒蕪片片。
日頭已近頭頂，照理該是午飯時間。然而，放眼望去，官道兩旁的遠近村落里，看不到任何炊煙。孫臏正自納悶，忽見一輛牛車轔轔而來，拉車的是頭瘦牛，車上裝著他們的全部家當及耕種傢具，幾件破被褥上坐著一個老太，懷裡抱著一個兩歲大的女童。一個老人手持鞭子，走在瘦牛身邊，一個四十來歲的壯年跛著一條腿，與一個弱冠少年緊跟車後，各自將手搭在車廂上，似是在為那頭老牛搭把勁兒。再後面，徒手走著一個中年婦人和兩個半大的孩子。
無需再問，這一家顯然是外出逃荒的，且剛出門，因為趕車的老人幾步一回頭，其他諸人，也都在頻頻回顧，眼圈紅紅的。
看到官家車乘迎面馳來，老人忙將牛車趕到一邊，眾人也避趨道旁。
「殿下，」孫臏擺手道，「請停一下！」
「停車！」太子申對駕車的軍尉道。
車隊停下，孫臏走下車子，徑至老人車前，躬身揖道：「請問老丈，你們可是此地住戶？」
老人回揖道：「回官人的話，草民世居此處。」手指身後影影綽綽的一片房舍，眼圈微紅，「就是那兒，小梁村。」
孫臏的目光轉向小梁村，凝視有頃，轉對老人：「看樣子，你們是一家人。」
老人點頭，指點眾人：「這是犬子，那是長孫，邊上兩個孩子是他的弟弟和妹妹，車上的是賤內和小孫女，埋頭的是兒媳。」
孫臏望著一家老小，再看看他們車上的破爛家當，心中一酸，聲音有些哽咽：「請問老丈，你們欲去何處？」
老人長嘆一聲：「唉，這年頭，又能到哪兒，還不是討口飯吃？」
孫臏指著車上的耕具，驚訝地問：「既然是去討飯，老丈為何帶著耕具？」
「官人有所不知，我們這些賤民，不種地誰給飯吃？」
「老丈是說，你們這是外出種地？」
老人點頭。
「敢問老丈，欲去何地？」
「遠嘍！」老人指著西邊的天際，「就在那兒，河西，老魏地！聽說那兒有條活路，村裡人都去了，草民這也過去看看。」
「這……」孫臏大驚：「河西離此隔山隔水，少說也有千餘里，你們……你們為何不在此處耕種，要走那麼遠呢？」
老人上下打量孫臏一眼，緩緩說道：「看來官人不是本地人，一點也不知情。不瞞官人，草民世居小梁村，今日卻是住不下去了。幾年來，官家頻出告示，家中壯丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田裡所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，田裡顆粒無收，一家老小連吃的也沒了，可官家仍出告示，賦稅照納。官人你說，這日子，叫草民怎麼過呢？」
「這……」孫臏心裡一揪，「外出種地，趙地、韓地、楚地、燕地哪兒都可，你們為何偏去秦地？」
「官人有所不知，」老丈應道，「聽人說，秦公詔令，墾荒歸己，十年不抽丁，五年不納稅，逾過這一期限，丁四抽一，賦十抽一，小梁村四十多戶，全都去了，草民是最後一家。唉，都怪草民戀窩，誤了家人吶！」目光扭向小梁村方向，「小梁村養我育我幾十年，列祖列宗的屍骨都在村頭，一朝棄之，叫草民如——如何捨得！」
話至此處，老人淚如泉湧，跪在地上，朝小梁村方向連拜數拜。
孫臏眼中噙淚，轉身對身後的太子：「殿下，請借二金一用。」
太子申轉對軍尉：「拿五金來！」
孫臏接過，將五金雙手捧予老人：「老丈，此行路途遙遠，這點盤費您老收下，莫讓家人途中餓了肚子。」
老人不可置信地看看孫臏，又看看太子，雙手抖顫著接過金子，連拜三拜：「請問恩公高姓大名！」
孫臏扶起：「老丈，您不必問了，快點趕路吧！」
老人朝眾人道：「來來來，快給恩公磕頭！」
一家人全都過來，紛紛跪於地上，納頭叩拜。孫臏阻攔不及，只好將他們一一扶起。太子申又令車隊避於路旁，讓這一家子先走。老人再三拜謝，方才趕著牛車，轔轔而去。
望著漸去漸遠的這一家子，太子申輕嘆一聲：「唉，再這樣下去，魏人真要走光了！」
想到車上的兩箱聘禮及蘇秦在草堂中的評議，孫臏輕嘆一聲，似是自語，又似是說給太子申：「蘇兄說得好哇，君不知民，必困！」
大梁城南，在逢澤與大梁中間是大片略顯起伏的丘坡地帶，龐涓的中軍屯紮於此。
轅門之內，旌旗獵獵，殺氣騰騰。三千虎賁之士站成五個橫排，一個個膀圓腰粗，壯如鐵塔，披甲執銳，目不斜視地望著從面前五步開外緩步走過的魏惠王。大將軍龐涓、中軍參將公子卬一左一右，護衛於後。
魏惠王儀態威嚴，雙目炯炯，兩腳雖是緩緩邁出，卻是虎虎帶風，從左端巡至右端，又從右端巡至左端，不無滿意地欣賞著他的威武之師。
魏惠王巡過一個來回，這才走向中間一處高台，昂然立於台上，大手一揮，聲若洪鐘：「將士們，寡人看到你們了！」
三千壯士刷的一聲單膝跪地，齊聲吼道：「我等赴湯蹈火，誓死效忠陛下！」
魏惠王擺手：「眾將士平身！」
三千將士又是一聲齊吼：「謝陛下！」「刷」的一聲起身，整齊得如同一人一樣。
魏惠王朝候立於一側的龐涓點頭贊道：「龐愛卿，真是一支鐵軍啊！」
龐涓跨前奏道：「回稟陛下，這三千甲士是兒臣逐一挑選出來的，皆是力可抵牛、各懷絕技的虎賁之士，能衝鋒陷陣，折旗奪帥，小可懾敵心神，大可一戰而定全局！」
魏惠王連連點頭：「好好好，寡人夢中所想之事，今日總算看到了！」略頓一頓，似不相信，「你說他們力可抵牛，各懷絕技？」
龐涓看一眼公子卬，公子卬跑步走至隊列前面，大聲喝道：「青牛，出列！」
站在隊首的青牛應聲而出，如鐵塔般走至列前：「青牛在！」
公子卬又道：「牽牛來！」
早有軍士牽一頭碩壯無比的犍牛走至列前。看到犍牛，青牛徑走過去，雙手執牢牛角。犍牛見牛角被執，勃然大怒，奮蹄前沖。青牛死死執牢牛角，寸步不退。人牛角力多時，犍牛不支，開始後退。青牛趕前幾步，猛喝一聲，兩臂發力，犍牛號叫一聲，歪倒於地。眾將士無不喝彩。
魏惠王張口結舌，好半天，方才手指青牛，脫口贊道：「好壯士也！」
幾名軍士趕來，七手八腳地拉起犍牛，將它牽走。青牛朝惠王拜過數拜，重返隊首。
魏惠王轉頭問龐涓道：「龐愛卿，這三千軍士皆有這等本事？」
「陛下如若不信，可以親試！」
魏惠王點點頭，走下觀台，在隊列前面再次巡視一遭，突然抬手指向最後一排的一名小個子兵士：「你，出列！」
那名軍卒應聲出列，單膝跪地，叩道：「一等甲士羅威叩見陛下！」
魏惠王聽他聲音洪亮，點頭道：「嗯，你有何手段，可否示於寡人？」
「羅威遵旨！」
羅威起身，使人拿過幾塊青磚，疊在一起，略一運氣，舉掌奮力劈下。那疊青磚從中間應聲而斷，眾人又是一番喝彩。
隨後，魏惠王隨便指點幾人，果是各有能耐，有力舉石磙的，有刀槍不入的，有攀爬旗杆的，有斧斷巨石的，當真是力士雲集，各懷絕技，將個惠王看得眉開眼笑，雄心勃起。
觀摩過三千虎賁之士，龐涓引領惠王走進中軍帳中，在一個巨大的木架前面停下。惠王正自詫異，龐涓伸手扯下罩在木架上的巨大錦緞，現出一架巨大的軍用沙盤。沙盤以模具形式將魏國周邊國家的形勢逼真地縮微，上有明顯的國界、城邑、山河、湖澤、守備、倉儲、要塞、敵軍數量及守將等，均插有竹籤標牌。
魏惠王哪裡見過此等沙盤，頓時驚喜交加，連聲贊道：「好寶貝，天下列國，一目了然吶！」轉對龐涓，「龐愛卿，你是怎麼搞起來的？」
「回稟陛下，兒臣使人四處勘察，比照列國形勢，與工師一道設計出來的。有些地方可能與事實略有出入，但大體不錯，可用於教戰。」
魏惠王又看一時，感嘆道：「好好好，有愛卿如此用心，天下何愁不平？」
「陛下！」龐涓見時機已到，趕忙奏道，「兒臣尚有一求，請陛下恩准！」
「愛卿有何要求，盡可言來！」
「陛下若要平定天下，僅憑微臣一人之力與這三千虎賁之士遠遠不夠。微臣以為，當務之急是招募武卒，重建大魏鐵軍！」
魏惠王當即點頭：「好，寡人依你。」思忖有頃，「不過，這是一件大事，馬虎不得。如何招募，如何重建，愛卿擬