山裡的冬天，說來就來。接後幾日，朔風呼呼刮來，天氣說冷就冷了。四人搭建的草舍果如童子預言，戶大招風，屋內寒冷刺骨，存不住一絲兒暖氣。幾人經過商議，請來大師兄童子參謀，重新選址，先後忙活數日，將草舍重新搭過，實用多了。
安居之後，四人一道下山，至宿胥口置辦糧、油、鹽等過冬用的一應物什，肩挑背扛，運入谷中。自此之後，四人再無旁騖，安下心來，開始正式的「修道」生活，將一日時光切割成若干時段，或練拳，或打坐，或讀書，或習琴，或對弈，或採集，或為炊，具體做什麼，依舊由大師兄童子安排，以陰陽之道調養生息，日出即起，日落而息，甚是規律。
鬼谷洞深不可測，裡面七繞八拐，如同迷宮。迷宮裡有許多大小洞府，被鬼谷子派了不同用場，其中有三洞是鬼谷子、玉蟬兒、童子的修鍊及安歇之處，各距十餘步，洞門上均有布簾。再往裡走，離玉蟬兒的洞穴二十餘步遠處，有一個幾丈見方的大洞，裡面擺滿竹簡。
拜師過後，鬼谷子特意吩咐童子在洞口裝了柴扉。柴扉雖未上鎖，卻無疑將此處隔為禁區。這且不說，鬼谷子接著吩咐，藏書洞由玉蟬兒經管，無論何人，即使童子，也不能隨便出入。
玉蟬兒真也管起事來，上任當日就定下規矩，每日晨起借書，每次許借一冊，且日落之前必須歸還。即使選書，玉蟬兒也限定在一炷香之內，不得有任何拖延。
洞中藏書甚是豐富，沿洞壁擺了許多木架，木架上放置了各式各樣的竹簡。若是將它們裝進牛車，只怕十車八車也拉不完。要想讀完它們，莫說是三年五年，縱使十年二十年，只怕也難。因而，四人特別看重每日晨起的選書時間，都想在這時間內尋出特別適合自己的書。
只有在此時，蘇秦、張儀、孫賓、龐涓四人的差別才顯現出來。蘇秦沒有讀過多少書，那模樣就如一個走進寶庫的窮人，望著琳琅滿目的各式珠寶，一下子暈了頭，隨便哪一本都是好書。張儀卻是東挑西揀，似乎哪一本都不中意。龐涓一頭扎進書堆里，只選有關兵法戰陣的竹簡，尋到一本即如獲至寶，揣進懷中就走。孫賓讀書則另有選擇，所選大多與兵或道有關。
對張儀而言，借書、還書的這一刻另有意義，那就是接近玉蟬兒。每逢此時，玉蟬兒總是盡職地站在門口，與他們見禮，看他們或選書或還書。只要這一刻過去，無論是誰待在洞里，她就二話不說，虎起臉來將他趕走。
張儀總是第一個進來，最後一個出去，且多數情況下是被玉蟬兒趕出去的。然而，莫說趕了，即使被她罵上幾句，張儀也會感到全身舒泰，幹什麼都有勁兒。
時間過得甚快，四人每日借書，讀書，還書，冬去春來夏至，不知不覺，已是半年有餘。
這日晚間，又是還書時分，張儀第一個趕回草堂，如往常一樣興沖沖地正要進洞，眼前忽地一亮，因為他發現一身白衣的玉蟬兒正襟危坐於草堂里。再仔細一看，一身褐裝的鬼谷子也在這兒端坐，鬼谷子的另一邊站著童子。
幾個月來，鬼谷子依舊是深居簡出，今日突然出來，倒讓張儀吃了一驚，跪下叩道：「弟子張儀叩見先生！」
鬼谷子不無慈愛地笑了笑：「坐吧。」
張儀眼睛一瞄，瞧見玉蟬兒身邊有個空位，本想挨她坐下，又怕她發作起來，讓他在先生面前下不來台。猶豫一時，張儀挪到離玉蟬兒一步遠的地方盤腿坐了。不一會兒，蘇秦、孫賓跟著回來，分別見過禮，選了位置坐下。
龐涓回來時，眼前只有兩個空位，一個在玉蟬兒和張儀之間，另一個在蘇秦和孫賓之間。龐涓想也未想，徑直走到玉蟬兒身邊，緊挨她盤腿坐了。龐涓塊頭大，張儀就坐時又刻意沒有留夠一個足位，此時從張儀這邊望過去，龐涓的左腿幾乎壓在玉蟬兒的右腿上。張儀看在眼裡，後悔已是遲了，白他一眼，急朝蘇秦身邊挪了挪，為龐涓騰出地方。龐涓見狀，朝他微微一笑，亦挪了挪，正襟坐定。
鬼谷子掃他們一眼，微微笑道：「能讓老朽看看你們所讀何書嗎？」
四人相顧一眼，各將手中竹簡擺在前面。
鬼谷子掃一眼張儀：「張儀，你所讀何書？」
「回先生的話，弟子所讀，是一篇叫《說劍》的！」
「嗯，」鬼谷子點頭道，「你倒是會選書。此書是一年前老友列禦寇造訪老朽時帶來的，說是宋人莊子新著。能說說有何感悟嗎？」
張儀受到肯定，神采飛揚，侃侃說道：「弟子以為，莊子所言之三劍，可稱三種治世之方。天子之劍，講求順應天道，諸侯之劍講求順應世道，庶人之劍講求以力服人。」
「你能悟到此處，甚是難得。如果要你選擇，你欲持何劍治世？」
「弟子當選諸侯之劍！」
「為何不選天子之劍？」
「天子之劍講求天道，天道無非是順應自然，不可力為，是無為而治。無為而治適用於三聖時代，不適用於當今亂世！」
「諸侯之劍為何適用於當今亂世？」
「此劍上應天道，下順四時，中和人民，若掌握之，可興王業！」
鬼谷子肯定他道：「嗯，說得不錯。周武王拿的就是此劍！」將頭扭向龐涓，「龐涓，你所讀何書？」
龐涓見彩頭已被張儀奪去，正自難忍，聽到鬼谷子發問，趕忙說道：「回先生的話，弟子所讀，乃是呂公望的《六韜》！」
鬼谷子亦點頭道：「你欲以兵法入道，此書不可不讀。你且說說，《六韜》之中，你最偏重於哪一韜？」
「每一韜都很精彩，不過，弟子更偏重於後面四韜，就是《龍韜》《虎韜》《豹韜》和《犬韜》！」
「你為何不重前面二韜？」
龐涓不假思索，率爾應道：「《文韜》講究治國之術，與弟子所學有所偏差。《武韜》所講甚好，只是仍舊沒有後面四韜精彩！」
「後面四韜精彩於何處？」
「弟子可從中悟出如何去戰及如何戰勝！」
鬼谷子沉思有頃：「嗯，所言不錯，這四韜的確是教戰之術。老朽問你，如果你是一國主將，有鄰國來攻，你將如何戰勝？」
龐涓略想一下：「回先生的話，沒有這種可能！」
鬼谷子驚道：「哦，此是為何？」
「如果弟子是一國主將，只會進攻他國，斷不會被他國所攻！」
聽他言語如此託大，眾人皆吃一驚。張儀撲哧笑道：「對對對，有龐將軍在，誰敢送死？」
龐涓卻不理他，只是坐得更端，以此表明自己所說並非戲言。
「好吧，」鬼谷子微微一笑，「就算是征伐他國，你將如何戰勝？」
「兵強將猛；三軍齊心；出其不意。」
「假定你已三者俱備，麾下大軍也已圍定他國都城，你正要一鼓而下之，忽然接到國君班師之命，此時，你又該如何？」
「這——將在外，君命有所不受！」
「你可以不受君命，不過，君上不依不饒，一道接一道地連發班師詔書，你還敢不受君命嗎？」
「這——國君為何定要班師？」
鬼谷子搖頭道：「老朽不知，你該去問國君才是！」
龐涓想了一會兒：「弟子明白了。」
「你明白何事？」
「弟子舍本求末了，這就細讀前面二韜！」
鬼谷子見他有所領悟，就把目光轉向孫賓：「孫賓，你所讀何書？」
孫賓靦腆地笑了，將面前竹簡雙手捧起。鬼谷子接過一看，是《管子》，點頭贊道：「嗯，你從兵法入道，《管子》值得一讀。管子相齊時，不以兵革之利九合諸侯，威震天下，可謂是『不戰而屈人之兵』的典範！」
孫賓問道：「先生，先祖父也對弟子屢次提起『不戰而屈人之兵』，弟子甚想知曉它典出何處？」
「就典出於你的先祖孫武子。孫武子曰：『百戰百勝，非善之善也。不戰而屈人之兵，善之善者也。』」
「百戰百勝亦為不善？」龐涓震驚，「請問先生，既然此言是典出，必有此書了！」
「是的，」鬼谷子點頭道，「孫武子的確著過一書，名喚《孫子》，又稱《孫子兵法》，主要講述用兵之道。」
龐涓急道：「先生，既有此書，能否借弟子一閱？」
鬼谷子搖頭。
「為什麼？」
「孫武子寫完此書，將之呈送吳王闔閭，闔閭視為國寶，鎖於姑蘇台，從不示人。後來，越王勾踐破吳，焚燒姑蘇台，《孫子》一書也就化為灰燼了！」
「勾踐真是可惡！」龐涓恨恨地咒他一句，眼睛直望鬼谷子，「只是——弟子仍有一惑！」
「說吧。」
「《孫子》一書既已化為灰燼，先生何能脫口而出？」
鬼谷子掃他一眼：「老朽不過拾人牙慧而已。」轉向蘇秦，「蘇秦，你讀何書？」