簡·奧斯丁發表的第一部小說《理智與情感》，其初稿是1796年寫成的書信體小說《埃麗諾與瑪麗安》；而作者將《埃麗諾與瑪麗安》改寫成《理智與情感》，則是1797年11月的事。此後十餘年，《理智與情感》變得無聲無息，直至1811年3月，奧斯丁在書信中透露：她在倫敦看該書的校樣。該書於當年10月30日出版，封面註明：「一部三卷小說/一位女士著/1811年」。10月31日的《記事晨報》上發布了該書的第一個廣告，稱其為「某女士的一部新小說」。11月7日，該書被譽為「一部傑出的小說」。11月28日，該書變成「A女士的一部有趣的小說」——比「某女士」進了一步，該廣告亮出了作者姓氏的第一個字母A。這似乎是《理智與情感》的最後一個廣告。
《理智與情感》定價為15先令一冊，雖然印數不是很多（一說750冊，一說1000冊），但是作者於1813年7月3日寫道：「《理智與情感》每一冊都賣出去了，除版權之外（如果那還有什麼價值的話），給我帶來140鎊收入。」同年10月，《理智與情感》出了第二版。
從寫作和出版年代來看，《理智與情感》與《傲慢與偏見》是一前一後創作、一前一後發表的，因而在格調上十分接近，很像一對孿生姐妹，幾乎同樣富於幽默情趣。兩者不同的是，《傲慢與偏見》只有一個女主角，《理智與情感》卻有兩個女主角，小說以那姐妹倆曲折複雜的婚事風波為主線，通過「理智與情感」的幽默對比，提出了道德與行為的規範問題。
姐姐埃麗諾是個「感情強烈」而又「頭腦冷靜」的年輕姑娘。她在選擇對象時，不重儀錶，而講人品，愛上了為人坦率熱忱的愛德華。後來發現愛德華早已同露西訂有婚約，她儘管極為傷心，卻能竭力剋制自己，交際應酬，行若無事。最後，愛德華相繼遭到母親和露西的遺棄，埃麗諾對他依然一往情深，終於與他結為終身伴侶，獲得了真正的愛情。同埃麗諾形成對照的，是妹妹瑪麗安。她雖然聰明靈慧，但過於多情善感，對愛情抱著富有浪漫色彩的幻想，一心要嫁個「人品出眾，風度迷人」的如意郎君。三十五歲的布蘭登上校對她表示好感時，她覺得他太老了，因而不屑一顧。隨後，她意外地遇見了「風度翩翩」的輕薄公子威洛比，當即陷入熱戀之中。不久被對方拋棄，她又悲痛欲絕，自我作踐，差一點丟掉性命。沉痛的教訓，姐姐的榜樣，使她終於變得理智起來，最後還是嫁給了一直傾心於她而最沒有浪漫色彩的布蘭登上校。顯然，作者通過這般對照描寫，說明了這樣一個道理：人不能感情用事，感情應該受到理智的制約。
如果說瑪麗安是吃了「感情有餘、理智不足」的虧，那麼，書中還有一伙人則是走了另外一個極端。這夥人在感情上可以說是一貧如洗，在「理智」上卻相當「富有」。他們一個個不是冷漠自私，便是冷酷無情，為人行事總是機關算盡，貌似很有理智，實則滿腦子歪門邪道，往往搞得自相矛盾，荒誕至極。約翰·達什伍德與埃麗諾姐妹本是同父異母兄妹，父親臨終時把全部家產都交給了他，囑託他好生照應繼母和三個妹妹。他當場也滿口應承，並且慨然決定給每個妹妹再補貼一千鎊收入。可是一回到家，經過比他「更狹隘、更自私」的妻子以「理」相勸，他又變了卦，對寡母和妹妹不但分文不給，還把她們擠出她們長期居住的諾蘭莊園。約翰的岳母費拉斯太太為長子愛德華物色了一門貴親，愛德華不從，偏要與出身低賤的露西結婚。費拉斯太太氣急敗壞，剝奪了他的財產繼承權，並且把他攆出了家門，揚言一輩子不讓他有出頭之日。約翰·達什伍德和費拉斯太太，一個要財產不要兄妹情，一個要門第不要母子情，同是利令智昏，令人鄙夷。
威洛比和露西是兩個無獨有偶的反派角色。從表面上看，他們兩人都有強烈的「情感」，不過他們的情感是虛假的，內心極度冷酷與自私。威洛比從小養成了遊手好閒、放蕩不羈的惡習。他先是玩弄了布蘭登上校的養女伊麗莎，等她懷孕後又無情地將她遺棄。後來，他抱著同樣的目的，戀上了瑪麗安，與她捲入了一場「真正的愛情」。然而，一想到瑪麗安沒有財產供他揮霍，便又同樣無情地拋棄了她，而與一位富家小姐結了婚。婚後得不到應有的幸福，他又可憐巴巴地企圖再找瑪麗安重溫舊情。露西是個自私、狡詐的女人，她先是與愛德華訂婚，愛德華被剝奪了財產繼承權之後，她轉而去勾引愛德華的弟弟羅伯特·費拉斯。兩人臭味相投，一拍即合。而結婚之後，她又在費拉斯太太面前「裝作低三下四的樣子，一再對羅伯特的罪過引咎自責，對她自己受到的苛刻待遇表示感激，最後終於受到費拉斯太太的賞識」。顯而易見，簡·奧斯丁塑造威洛比和露西這樣兩個典型，是想告誡無辜的世人，不要誤上那些貌似多情、實則多詐的小人的當。
在簡·奧斯丁看來，感情用事的人儘管顯得十分滑稽可笑，但只要心地善良，待人熱誠，總比機關算盡的勢利之徒要強百倍。這可以詹寧斯太太為例。作為書中最滑稽可笑的一個角色，她最初給人的印象是缺乏教養，粗俗不堪。她自恃嗅覺靈敏，「善於發現兒女私情」，其實是滿腦子錯覺，為此曾引起埃麗諾和瑪麗安的反感。可是，隨著小說的發展，讀者發現：詹寧斯太太不僅熱情無私，而且具有強烈的是非感。別看她平時有口無心，盡鬧笑話，但是到了節骨眼上，她卻絲毫也不糊塗。她見到費拉斯太太母女為金錢和門第而歇斯底里大發作時，頗為憤慨，毅然說道：「她們兩人我一個也不可憐。」最後，她以實際行動贏得了埃麗諾姐妹倆的信任和尊重。
簡·奧斯丁寫喜劇從不做正面說教。她的拿手好戲是諷刺。綜觀《理智與情感》全書，她的諷刺主要採取了兩種藝術手法，一是滑稽模仿，二是反諷，兩者相輔相成，相映成趣，經常使讀者發出「啟人深思的笑」 。在小說的前半部，作者以略帶誇張的諷刺筆調，對瑪麗安的傷感作了多次滑稽描寫，給人留下了極為深刻的印象。一次，瑪麗安聽愛德華吟誦考柏的詩，事後她對母親說：「我要是愛他的話，聽他那樣索然乏味地念書，我的心都要碎成八瓣了。媽媽，我世面見得越多，越覺得我一輩子也見不到一個我會真心愛戀的男人。」離別諾蘭莊園的頭天夜裡，她一邊在房前獨自徘徊，一邊向那「幸福的家園」和「熟悉的樹木」揮淚「話別」。後來，她來到了克利夫蘭，獨自登高遠眺，「在這極其難得而又無比痛苦的時刻，她不禁悲喜交加，熱淚奪眶而出」。吟詩時「激動得發狂」，賞景時達到「如醉如痴」，開心時能夠得意忘形，悲傷時可以肝腸寸斷，這既是對瑪麗安的辛辣諷刺，也是對感傷派小說的無情嘲弄，這就進一步深化了小說的思想內容。
反諷的筆墨，小說里更是俯拾即是。這不僅見諸某些人物的喜劇性格，不僅見諸對情節的喜劇性處理，而且融匯在故事的整個構思里。瑪麗安最早斷定，布蘭登上校「年老體衰」，根本「沒有資格考慮結婚」，可後來的事實卻恰恰是她自己做了布蘭登太太。再看露西，她先前是那樣鄙夷羅伯特·費拉斯，說他「傻乎乎的，是個十足的花花公子」，可是她最後又心甘情願地嫁給了他。而費拉斯太太呢，她一聽說愛德華要娶露西為妻，便勃然大怒，立即導演了一場剝奪財產繼承權的鬧劇。可是，當後來羅伯特秘密娶了露西時，她非但沒有懲罰他，反而對他慷慨資助，甚至把露西視為「掌上明珠」，而把財產和出身都勝她一籌的大兒媳埃麗諾當作「不速之客」。在簡·奧斯丁的筆下，現實就是這麼惡作劇，喜歡對世人的判斷、願望和行動進行嘲諷。
《理智與情感》里有幾個妙趣橫生的戲劇性場面，歷來為評論家所津津樂道，被稱為簡·奧斯丁絕妙的諷刺章節。第一卷第二章，約翰·達什伍德夫婦在談論要不要資助繼母和三個妹妹，一個強調奪理，一個言聽計從，短短一席對話，兩個冷漠自私的守財奴的形象躍然紙上。第二卷第十二章，這對夫婦破例宴請約翰·米德爾頓夫婦，「這裡沒有出現別的貧乏，唯有言談是貧乏的」，作者僅僅抓住區區兩個小話題，便把書中幾乎所有女性的弱點暴露得淋漓盡致。
簡·奧斯丁寫小說，她的最大樂趣或許是創造人物。她塑造人物形象，一不靠抽象的外貌描寫，二不靠精細的內心刻畫，她只是藉助生動的對話和有趣的情節，就能把人物寫得栩栩如生。因此，英國著名作家E.M.福斯特稱簡·奧斯丁的人物是「圓的」立體，而不是「扁的」平面 。《理智與情感》里塑造了近二十個有閑階級的男士、夫人和小姐，且不說前面提到的主要人物，一個個莫不是精雕細刻，活靈活現，即使著墨不多的次要人物，也寫得有血有肉。露西的姐姐斯蒂爾小姐，長到二十九歲還沒找到婆家，於是只好從別人的取笑中尋求點精神安慰。一次，人們拿戴維斯博士開她的玩笑，她一時得意忘形，「裝出認真的樣子」求詹寧斯太太替她「闢謠」，而詹寧斯太太完全理解她的心意，「當即向她保證說，她當然不會闢謠。