又一陣砂風過去，漫漫的大漠無聲無息地延展著，無邊無際。
被沙暴驚散的駝隊慢慢聚攏回來，但是駱駝背上大都已經空空蕩蕩。落滿了黃沙的革囊沉甸甸地拍擊著駝背，不時有茶磚和緞匹從囊中散落，凌亂丟了一地，隨即被風沙掩埋。瞬息萬變的大漠如同吸收一滴水珠般、悄無聲息的吸收了那些貨物的主人們的性命，沒有留下任何痕迹。
無主的駱駝群自發地彙集到了一片枯死的胡楊林下——沙暴之前還看不到這片胡楊林，而一場大風移走了整座沙丘，才將這一片死去的樹露了出來。
沙塵方定，烈日繼續透過黃蒙蒙的空氣射下來，將大漠上的一切灼烤。
這支駝隊從交河出發，經過絲綢之路上的一座座古城：樓蘭、龜茲、于闐、舒勒，在敦煌進行了最後一次修整，僱傭了刀手和引導者，還捎帶了幾個順路的旅人，然後沿著天山山脈北上。但自從進入塔克拉瑪干大沙漠以後，遇上了連日劇烈的沙暴，即使僱傭了最精通沙漠的引導者，還是幾度迷失了方向。陷於荒漠戈壁中，饑渴交迫，這支駝隊無法支撐到下一個綠洲就已經遭到了滅頂之災。
駝鈴搖響，背上空無一人的駱駝蹣跚而來，軟而厚的腳掌踩踏著滾燙的砂子，憑著直覺重新聚攏到一起來。其中有一頭駱駝腳步有些拖拉，落在了同伴後面。韁繩綳得筆直，另一端則被埋入了黃沙底下，隨著駱駝遲緩的腳步，「嘩啦」一聲響、一具裹滿黃沙的軀體被拖了出來，滾落在日光直射的砂子上，許久不動。
那頭駱駝聞到了一絲絲濕潤的氣息，便回過頭來湊上去、鼻翼翕合。
有汩汩的血，從那個人的手腕處滲出來——韁繩的另一端捆著雙手和腰部，一連打了幾個死結，牛皮的繩子已經勒入了肌膚。駱駝湊過來伸出舌頭舔著，從駝鼻中噴出的氣息吹散了那人滿身的沙土。
「阿嚏！」應該是有一粒沙土鑽進了鼻腔，那個死去般的人忽然動了起來。
一動，滿頭銀色的鈴鐺就跟著發出流水般細碎的聲音，迴響在這空闊無人的大漠上。
駱駝嚇了一跳，往後踏出幾步，韁繩再度繃緊了，將那人拖出幾尺，血從破裂的腕部滴落，滲入黃沙。那雙手腕纖細美麗如同琉璃，帶著重重疊疊的釧子，樣式各異，舉動之間叮噹作響，宛如流水。
舞姬從砂子里掙扎出來，努力踉蹌站起、用小刀去割斷那根韁繩——沙暴來臨的時候、也只來得及將自己和駱駝綁在一起，避免被沙暴吹走。這個下意識動作，果然救了她的命。
砂風獵獵，吹得她睜不開眼睛。隨著她的站起、砂子順著糾結的長髮唰唰滑落，漏入她襤褸的衣飾中，被日光灼烤得熾熱的沙礫彷彿小刀子般凌遲著她嬌嫩的肌膚。牽著駱駝來到胡楊林里，當發現方圓百里內沒有絲毫人煙和水氣時，她乾裂的嘴唇微微張了張，膝蓋一軟、跪倒在枯死的胡楊林中。
這幾年來奔走於西疆，出入戈壁大漠，她在半途上看到過很多旅人的屍骸——其中多半就是因為焦渴而死去。活活渴死的人們保持著死前痛苦的表情，睜著的眼睛看著上蒼，嘴唇乾裂，皮膚乾燥而薄脆，宛如風化蛀洞的羊皮紙。不多久，那些屍體的血液和肌肉就會被各種動物爭奪殆盡，只餘下蜥蜴和蜘蛛在空洞的屍骸間隙中舔著殘渣。
她自己……也將會成為那些堆積在絲綢古道上的屍體之一？
——如果那樣倒地死去，還有誰會認得出這個酒泉郡聞名遐邇的舞姬？
羌笛隴頭吟，胡舞龜茲曲，假面飾金銀，盛裝搖珠玉。
曾一舞驚動邊塞二十城，被譽為「天舞妙音」的她，是酒泉郡方圓數百里最出色的舞姬。起舞時，身體輕盈宛如御風，渾不受力。如果一名力士捧起金盤、她就能在三尺金盤上臨風起舞，全身關節靈活如蛇，動作飄曳如夢。
每到邊塞的節日，她便會盛裝艷服地出來，全身綴滿珠玉和鈴鐺，在高台上婆娑起舞。而戴著金銀裝飾的假面背後，舞姬湛黑的雙瞳如同幽深的古泉，泛著隱隱的深藍色波光，連天上的星辰都會被吸引而墜落其中，不知道勾起了多少雙渴慕貪婪的眼睛。那舞姿和樂曲，有幾分像龜茲古曲，又有幾分類似東土遺風，莊嚴而妖嬈，靈動而凝滯，彷彿水和火被揉到了一處一起綻放開來，妙不可言。她的動作驚人的輕靈迅捷，據一個自稱是中原來的劍客的人說，她的足尖在一眨眼之間、居然能十次點踏金盤各個方位，而她的手指和腰身更是曼妙無雙，流雪迴風，宛若驚鴻。
舞到極處，金盤上已經看不到人，只有流動不息的風和叮咚如泉水的銀鈴交擊聲。
西疆本來是魚龍混雜的地方，雲集的各方人士都是見慣了市面的、眼界自然也不低。可無論是東邊咸陽來的茶葉綢緞商人、還是波斯來的珠寶商人，甚至拜占庭帝國過來的傳教士，在看過她的舞姿之後都異口同聲地稱讚：那樣的舞蹈非人間所有。
王公貴族說：即使中原皇帝的後宮中、草原可汗的金帳里，都無法找到這樣絕世的舞姿；
僧侶說：那是飛天之舞。是天女捧花佛前，聞佛陀妙音誦經而飛舞盤旋，散落飛花；
傳教士說：那是落入凡間的天使，張開雪白的雙翅起舞於耶和華面前，使主喜悅，期盼能重回天堂。
然而此刻種種舌燦蓮花的傳說都毫無意義。烈日當頭，風華絕世的舞姬仰起乾枯的臉打了個寒顫。襤褸的衣衫無法遮蓋她已經開裂的肌膚，她抱緊了自己開始曝皮的雙臂，躲到枯死胡楊林的樹影下，把身子縮成一團。
不會……不會就這樣死在沙漠里吧？
乾裂的嘴唇已經沒有了往日的豐艷，微微哆嗦著，湛黑色的眸子里泛出了亮光。然而雪白的貝齒猛然在枯萎玫瑰花樣的下唇上留下一個慘白的印記，最終硬生生忍住了即將滑落的淚水。她如何……如何能成為半途上的枯骨？
多少年來，那個聲音一直在夢裡喚著她的名字，那雙湛藍色的眼睛始終在某處渴盼地望著她——她若不找到那個人，怎可以死在沙漠里！
憔悴的女子拉過駱駝的籠頭，溫柔地撫摩著這隻陪伴她的唯一的牲畜，忽然間眉頭一皺一咬牙、唰地一刀刺入了駱駝的頸下。不等駱駝驚嘶逃開，舞姬死死抱住了駱駝的頸子，一口咬住傷處，用力地吞咽著湧出的鮮血，生怕浪費一滴。駱駝負痛而狂奔，將她拖出好遠，然而終於腿一軟，跪倒在胡楊林間，張大鼻翼喘著氣，眼裡滾落一串淚水。
駱駝有著類似人的大眼睛和濃密的睫毛，溫馴而良善，此刻卻因為痛苦驚惶而濕潤。動物水氣瀰漫的眼睛裡，忽然升起了一張女子美艷憔悴的臉——舞姬的雙唇因為鮮血而染得艷麗無比，喝了大口血，她的精神也為之一振，然而鬆開手、看到駱駝流淚的眼睛，舞姬陡然間也落下了眼淚。
淚水墜入砂土，迅即湮滅無蹤。
「很痛吧？對不起……」她喃喃對著駱駝說話，一邊無措地抬起手、試圖堵住那個噴血的傷口——然而血還是繼續湧出來，染紅她雙手和衣襟，熱而濕。有經驗的沙漠客在迫不得已取駝血解渴的時候、會注意下刀不傷到駱駝的血脈，而她那樣經驗不足的人，根本無法選准位置。這一刀，顯然已經重傷了駱駝。
手忙腳亂地堵著傷口，疲憊交加的舞姬滿手是血，忽然間就抱著奄奄一息的駱駝失聲哭了起來，感覺那樣無邊無際的荒涼和無助終將讓自己埋葬。
砂風呼嘯過耳，宛如有無數死在沙漠中的幽靈嘶喊著。隱約間，彷彿有一絲什麼聲音夾雜在那些粗礪的風聲里傳來，絲絲縷縷的流淌，宛如清泉，忽遠忽近。她在不知不覺間便朝著那個聲音的方向踉蹌而去，帶著滿襟的鮮血，喃喃：「高昌……高昌古城，到底在哪裡呀？」
「高昌古城么？」在心力交瘁的恍惚中，忽然間那一縷清泉般的聲音停頓了，代之以有一個清朗的聲音，重複了一遍她的話，然後回答，「不就在太陽落下去的地方？」
一隻清瘦的手抬起來，指給她看落日的方向——
沙漠蒸騰的熱氣里，扭頭之間透過胡楊林枯死的樹枝，夢幻般地，舞姬看到了夕陽餘輝籠罩著一座閃著金光的古城——那是在她夢中出現了幾千次的情形：
遠處的天際，克孜爾塔格山在夕陽照射下煥發出火焰般跳躍的光，而山下不遠處矗立著一座古城：高大城牆、馬面、大殿、佛塔、僧房、可汗堡……歷歷在目，勾勒出一幅興盛繁榮的景象，而城中卻悄無人煙。
一切都宛如夢中。那個十幾年來一直不停重複著的夢。
「支提窟，支提窟……」彷彿脫力般地，舞姬開啟了染滿血的雙唇，夢囈般吐出了幾個陌生的字眼，掙扎著向著天際頭那座古城走去，沒走幾步就支持不住地跪倒在沙漠里，然而還是對著高昌古城伸出了傷痕纍纍的雙臂。
「那是蜃樓幻象——真的高昌城還要走一天一夜。」旁邊，那個聲音繼續道，波瀾不驚，看著她那樣虛脫無力竟沒有絲毫援手的意思，只是發問，「你為什麼要找高昌古城？一百多