格雷爾夫人的神經過分緊張。自從她登上法約姆號汽船那一刻開始就對任何事情都抱怨不休。她不喜歡她的船艙，她可以晒晒早上的太陽，下午的日頭就太毒了。她的侄女帕米拉·格雷爾熱心地讓出了在船舷另一邊的客艙，格雷爾夫人憤憤不平地接受了。
她對她的護士麥克諾頓小姐斥責不休，因為護士拿錯了圍巾，又把本該放在外面的小枕頭收拾起來了。她對她的丈夫喬治爵士也咆哮個不停，因為給她買錯了念珠。她要的是寶石質地的，不是紅玉髓。喬治是個傻瓜！
喬治爵士窘迫地說：「對不起，親愛的，對不起。我會回去換的，有的是時間。」
她沒有對她丈夫的私人秘書巴茲爾·韋斯特喋喋不休，因為從未有人責難巴茲爾。在你開口前，他的微笑已經瓦解了你。
但是最最飽受埋怨的是那個嚮導——一個神色莊嚴穿得衣冠楚楚的人，就連喋喋不休的抱怨似乎也不能干擾他。
當格雷爾夫人看到一個坐在柳條椅子里的陌生人，意識到他是一個同行的旅客時，她的憤怒終於像洪水一樣爆發了。
「在售票處他們清清楚楚說我們是惟一一批旅客！現在是季節末，根本沒人同行！」
「是的，女士，」默罕默德平靜地說，「只有您和您的同伴，和一位先生，就這些人。」
「但告訴我的是只有我們自己。」
「基本上是這樣，女士。」
「根本不是這樣！胡說！那個人在這兒幹什麼？」
「他來晚了，女士，在你們拿到船票之後。他今天早上才決定來。」
「這完全是詐騙！」
「這沒關係，女士。他，很安靜的先生，非常好，非常安靜。」
「你是個笨蛋！你什麼都不知道。麥克諾頓小姐，你去哪裡了？噢，你在那兒。我告訴你多少回讓你待在我身邊。我大概要暈倒了。扶我到我的船艙去，給我一片阿斯匹林，別讓默罕默德靠近我。他不停地說『是的，女士』，直到我想大叫出來為止。」
麥克諾頓小姐一言不發地伸出手臂。她大約三十五歲年紀，身材高挑，儀態有種陰鬱的優雅。她把格雷爾夫人在船艙里安頓好，給她墊上枕頭，餵了一片阿斯匹林，聽著她瑣碎的嘮叨。
格雷爾夫人四十八歲。從她十六歲那年開始就一直因為有著太多的錢而抱怨不停。十年前她嫁給了喬治。格雷爾爵士——一個沒落的世襲貴族。
她是個大塊頭，不過從長相上來說並不難看。但是臉上已經有了皺紋，過度的化妝只是加深了歲月和喜怒無常所留下的痕迹。她的頭髮輪流染成金黃色和紅褐色，結果看上去令人疲倦不已。她穿得過於華麗隆重，渾身珠光寶氣。
「告訴喬治爵士，」她總算結束了嘮叨，麥克諾頓小姐面無表情地等在一邊。「告訴喬治爵士，讓他一定要把那人趕下船去！我必須要隱私權。這些日子我是怎麼過來的呀！」她閉上了雙眼。
「好的，格雷爾夫人。」麥克諾頓小姐說，離開了船艙。
最後一分鐘才上船的那個令人生厭的旅客仍然坐在甲板的椅子上。他背對著豪華艙，視線投向前方，穿過尼羅河，落在遠方頂著金色餘輝的深綠色的山巒上。
走過他身邊時麥克諾頓小姐迅速地打量了他一下。
她在休息室里找到了喬治爵士。他正拿著一串念珠，懷疑地看著。
「告訴我，麥克諾頓小姐，你覺得這串該對了吧？」
麥克諾頓小姐掃了一眼那些天藍色的青金石。
「非常好。」她說。
「你覺得格雷爾夫人會高興嗎？嗯？」
「噢，不，我不能這麼說，喬治爵士。你知道，沒什麼會讓她高興，這是不折不扣的事實。另外，她讓我給您帶個口信。她想讓您把另外那個旅客趕走。」
喬治爵士張大了嘴：「我怎麼可以這麼干？對那個人怎麼說？」
「當然你不能。」埃爾西·麥克諾頓的聲音輕快而和善，「只要說無能為力。」
她又鼓勵地加上一句：「這樣就會沒事了。」
「你認為會沒事了？嗯？」他的臉上一副滑稽的可憐相。
埃爾西·麥克諾頓的聲音更加和善了：「你真的不必把這些事放在心上，喬治爵士。這其實是健康的問題，你也知道。別太在意了。」
「你認為她的身體確實很糟糕嗎，護士？」
護士的臉上掠過一陣陰影。她回答時聲音怪怪的：「是的，我——我覺得她目前的狀況不好。但是請不必擔心，喬治爵士。你不必擔心，你真的不必。」她報以一個友好的微笑，走了出去。
帕米拉走了進來，蒼白的臉上顯得精神不振。
「你好，叔叔。」
「你好，帕米，我親愛的。」
「你拿著什麼？噢，真好看！」
「哦，你覺得好看我真高興。你認為你嬸嬸也會喜歡嗎？」
「她什麼都不會喜歡的。我想不通你怎麼會娶了這麼樣一個女人，叔叔。」
喬治爵士沒有作聲。一幅幅混亂的畫面在腦海里出現：賭馬失敗，上門逼債的債主，一個漂亮然而專橫的女人。
「可憐的老傢伙，」帕米拉說，「我想你也有你的苦衷。但是她給我們兩個人都帶來了災難，是不是？」
「自從她病了以後——」喬治爵士開口說。
帕米拉打斷了他：
「她並沒有生病！一點也沒有！這樣她就可以永遠為所欲為。對了，你去艾蘇安的時候她就得意得了不得。我敢跟你打賭，麥克諾頓小姐也知道她在騙人。」
「如果沒有麥克諾頓小姐，我們就會束手無策。」喬治爵士嘆了一口氣。
「她很能幹，」帕米拉也承認，「不過我可不像你那麼喜歡她，叔叔。噢。你是喜歡她！別不承認，你覺得她非常好。在某些方面她的確是，但她是一匹黑馬。我從來不知道她在想些什麼。不論怎麼樣，她把那隻老貓弄得服服貼貼的。」
「聽我說，帕米，你不能這麼說你嬸嬸。真見鬼，她對你可不錯。」
「是啊，她付清了我們所有的賬單，是不是？但這還是生活中的災難。」
喬治爵士換了一個不那麼痛苦的話題：「我們把那個中途插進來的傢伙怎麼辦？你嬸嬸想獨佔這艘船。」
「噢，她可辦不到。」帕米拉冷冷地說，「那個人可有些來頭。他叫帕克·派恩。我想他是書記部的文職公務員——如果真是有這麼一個部門的話。有意思的是，我好像在什麼地方聽說過這個名字。巴茲爾！」秘書剛好走了進來，「我在哪兒看到過帕克·派恩這個名字？」
「《紐約時報》分類廣告欄的第一頁。」年輕人立即回答道，「『你快樂嗎？如果不，請諮詢帕克·派恩先生。』」
「我才不呢！簡直太可笑了！不妨告訴他我們去開羅一路上的麻煩。」
「我還沒有，」巴茲爾·威斯特簡短地說，「我們要沿著金色的尼羅河順流而下，參觀沿途的寺院，」他迅速地看了喬治爵士一眼，喬治爵士正拿起一張報紙。「我們一起。」
最後這句話聲音很輕，但帕米拉還是聽到了。他們的目光相遇了。
「你是對的，巴茲爾，」她輕輕說，「活著真好。」
喬治爵士起身走了出去。帕米拉的臉上蒙上一層烏雲。
「出什麼事了，我親愛的？」
「我可惡的嬸嬸。」
「別擔心，」巴茲爾很快地說，「她快死了，又有什麼關係？別和她翻臉。你瞧，」他大笑，「這是多好的偽裝。」
帕克·派恩先生和藹可親的身影走進了休息室。在他身後是有趣的默罕默德，正準備開始他的長篇大論。
「女士，先生們，我們現在出發了。過幾分鐘我們就要駛過右手邊的卡那克寺院。現在我給你們講一個故事。一個小男孩去給他的父親買一盞取暖的燈……」
帕克·派恩先生揉揉他的前額。他剛參觀了丹德拉寺院回來。他覺得騎在驢背上對他這樣的身材來說真是痛苦的經歷。他正要解開領口，梳妝台上一張折起的便箋引起了他的注意。他打開便箋，見上面寫著：
親愛的先生：如您不去參觀阿拜多斯寺院而留在船艙里，我將不勝感激。屆時我希望向您諮詢。
您忠實的
阿里亞登·格雷爾
帕克·派恩先生溫柔的寬闊臉龐上浮起一絲微笑。他摸到一張紙，擰開鋼筆。
親愛的格雷爾夫人（他寫道），很抱歉令您失望，但是本人目前正在度假，因而謝絕一切業務。
他簽上了名，將信交給一名僕役。當他洗漱完畢，另一張便條已經送到了他這兒。
親愛的帕克·派恩先生：我尊重您在度假的事實，但我願意出一百英鎊的諮詢費用。
您忠實的
阿里亞登·格雷爾
帕克·派恩先生聳了