艾布納·賴默夫人的名字被送到帕克·派恩先生面前。他聽說過這個名字，不由有些驚訝地抬了抬眉毛。
沒過多久他的顧客就被帶進了他的辦公室。
賴默夫人是個高個子女人，骨架很大。儘管她穿著天鵝絨衣裙和厚厚的毛皮大衣，還是掩飾不住粗笨的體態。那雙大手上的關節突出，十分明顯。她的臉又大又寬，臉上化著濃妝。一頭黑髮作成時髦的髮型，帽子上還綴著好幾支彎彎的鴕鳥毛。
她沖派恩先生點點頭，撲通一聲坐在一張椅子上。「早上好，」她說，她的嗓音略帶沙啞，「要是你真有那麼兩下子，就告訴我該怎麼把我的錢花掉！」
「非常有創意，」帕克·派恩先生喃喃道，「在這個時代可很少有人問我這種問題。那您是真的覺得這太困難了，賴默夫人？」
「是的，沒錯。」這位女土毫不諱言，「我有三件毛皮大衣，無數件巴黎時裝之類的東西。我有一輛車，在花園大道有一幢房子。我有一艘遊艇，但我不喜歡出海。我有一大批那種會從眼皮子底下看你的高級僕人。我也出去旅遊過，見過外頭的世面。要是我還能想出再買些什麼或幹些什麼的話，可真要謝天謝地了。」她充滿期待地看著派恩先生。
「可以捐給醫院。」他說。
「什麼？你是說把錢白白扔掉？不，那我可不幹！讓我告訴你，那些錢可是來之不易的辛苦錢。如果你以為我會把它拱手相送，好像是扔掉一堆垃圾一樣毫不在乎，那，你可想錯了。我要把它們花掉，花掉並且從中得到快樂。如果你有什麼符合這個條件的好主意，你可以指望我給個好價錢。」
「您的提議讓我很感興趣，」派恩先生說，「您沒有提到您有沒有一幢鄉間別墅。」
「我忘了說了，不過我已經有了。讓我無聊得要死。」
「您最好再告訴我一些關於您自己的情況。您的問題不容易解決。」
「我很願意告訴你，我並不為我的出身感到羞恥。以前我在一個農場里幹活，我還是一個女孩的時候。很辛苦。然後我開始和艾布納交往，他那時是附近磨坊里的工人。他追了我八年，然後我們結婚了。」
「您那時覺得幸福嗎？」派恩先生問道。
「是的。艾布納待我很好。不過，我們一起熬了一段苦日子；他有兩次都失業了，再加上不斷生孩子。我們曾生過四個，三個男孩，一個女孩。可是沒有一個活下來。我敢說要是有他們在可就大不一樣了。」她的神色變得柔和了，看上去突然變年輕了。
「他的肺不好。艾布納的肺。打仗那會兒他們就沒要他。他在家幹得很好，被任命為工頭。艾布納是個聰明的小夥子。他擬了一份新的操作工序。應該說他們待他很公平，付了他一筆不少的錢。他把那筆錢用在了另一個主意上。他成功了。錢滾滾而來。現在也還很賺錢。告訴你，剛開始時那真是少有的樂事。可以有一幢房子，高檔的浴室，還有自己的傭人。再也不用煮飯、拖地、洗衣服。只管舒舒服服地靠著綢椅墊在客廳里坐著，按鈴叫傭人們送茶點來，簡直像個伯爵夫人！那可真叫享受，我們覺得有意思極了。然後我們來到倫敦，我找第一流的裁縫做衣服。我們又去了巴黎，還去里維埃拉那些地方度假。那時覺得這一切美好得像夢一樣。」
「再後來就不同了。」帕克·派恩先生說。
「我想我們對那些東西麻木了，」賴默夫人說，「過了一陣子之後覺得不那麼有意思了。啊，從前我們甚至有過吃了上頓沒下頓的日子。我們，現在想吃什麼就吃什麼！至於浴室，嗯，說到底，一個人一天洗一次澡也就夠了。而艾布納的身體開始讓人擔心了。我們花了大錢看醫生，但他們也束手無策。他們試過這個又試那個，但沒有什麼用。他死了。」她頓了頓，「他還很年輕，只有四十三歲。」
派恩先生同情地點點頭。
「那是五年前的事了。錢還是滾滾不斷地來，不能用它們來干點兒什麼真是太可惜了。但就像我告訴你的，我實在想不出還有什麼我沒有的東西可買的了。」
「換句話說，」派恩先生說，「您覺得生活乏味，您無法享受生活。」
「我厭煩透了，」賴默夫人悶悶不樂地說，「我沒有朋友。那幫有錢的就想讓我捐款，在背後只會取笑我。那幫沒錢的舊夥伴也不願意搭理我。我坐著自己的車去使他們感到自愧不如。你能做些什麼，或提點兒什麼建議嗎？」
「我也許可以，」派恩先生緩緩地說，「會很困難，但我相信我們有成功的機會。我認為我也許能為您找回您所失去的對生活的樂趣。」
「怎麼找？」賴默夫人簡潔地問。
「這個，」帕克·派恩先生說，「是我的工作機密。我從不事先透露我的方法。問題在於，您願意賭一賭嗎？我不能保證一定成功，但我相信成功的可能性很大。」
「我需要採取非同一般的方式，因此費用會很昂貴。我收取一千英鎊的服務費，預先支付。」
「你倒是可以漫天喊價，是吧？」賴默夫人用一種內行的口氣說，「好吧，我願意賭一把。我習慣了付高價錢。但是有一點，當我付了錢要一樣東西時，我一定要得到它。」
「您會得到的，」帕克·派恩先生說，「不用擔心。」
「今天傍晚我會給你送來支票。」賴默夫人一邊說一邊站了起來，「我真不知道我為什麼會信任你。傻瓜是留不住錢的，人們這麼說。我敢說我就是個傻瓜。你可真有膽子，在報紙上到處做廣告說你能讓人們快樂！」
「那些廣告是要花錢的，」派恩先生說，「如果我不能說到做到，那些錢就被浪費了。我知道是什麼讓人們不快樂，因此我很清楚地知道，怎樣才能讓他們快樂。」
賴默夫人懷疑地搖了搖頭走了。空氣中還留著一股昂貴香水的味道。
英俊的克勞德·勒特雷爾逛進了辦公室：「又要我出馬了？」
派恩先生搖搖頭。「沒那麼簡單，」他說，「不，這次的事很棘手，恐怕我們不得不冒冒險了。我們要嘗試一些不尋常的手段。」
「找奧利弗夫人？」
派恩先生聽他提到這個世界聞名的小說家時笑了。「奧利弗夫人，」他說，「其實是我們當中最循規蹈矩的。我已經想到了一個大膽而冒險的主意。噢，對了，請你給安特羅伯斯博士打個電話。」
「安特羅伯斯？」
「是的。我們需要他的協助。」
一周後賴默夫人再次走進帕克·派恩先生的辦公室。
他站起身來迎接她。
「請您放心，這段時間的拖延是十分必要的。」他說，「有很多事情需要安排，並且我需要一位非同尋常的人物的協助，他不得不穿越半個歐洲趕來這裡。」
「哦！」她半信半疑地說。她的腦子裡老是想著她那張一千英鎊的支票，而且那支票已經被兌現了。
帕克·派恩先生按了一下按鈕。進來一個年輕的女孩，東方人的長相，身穿白色護士服。
「一切都準備好了嗎，德·薩拉護士？」
「是的。康斯坦丁博士正等著他的病人。」
「你們要幹什麼？」賴默夫人帶著一絲不安問道。
「讓您感受一下某種東方的神秘力量，親愛的女士。」帕克·派恩先生說。
賴默夫人跟著護士上了一層樓。在那兒她被帶進了一間與這幢樓其它部分毫無相似之處的房間。牆上掛著東方的刺繡，長沙發上放著軟軟的墊子，地上鋪著美麗的地毯。
一個男人正俯身在一個咖啡壺前不知做什麼，當他們進來時他直起身來。
「康斯坦丁博土。」護土說。
那位博士穿著歐式的服裝，但他的面龐黝黑，眼睛黑黑的，細細的，目光中帶著一種奇特的穿透力。
「那麼您就是我的病人了？」他的嗓音低沉，帶著一絲迴響。
「我沒有生病。」賴默夫人說。
「您的身體是健康的，」博士說，「但您的靈魂感到了疲倦。我們東方知道如何醫治這種病。請坐下來喝杯咖啡。」
賴默夫人坐下來，接受了一小杯香味濃郁的液體。在她啜飲著那杯咖啡時那位博士說：
「在西方，他們只知道醫治身體的疾病。這是個錯誤。身體不過是一件樂器，用它來彈奏某一個曲調。有可能是一支悲傷、疲倦的曲子，也有可能是一支充滿歡樂的輕快的曲調。後者正是我們將要給予您的。您很有錢，您會花這些錢並享受生活，您會重新體會到生命的可貴。這很簡單，簡單，很簡單……」
一股倦意襲上賴默夫人的全身。那位博士和護士的身影變得模糊了。她感到極度的快樂，同時又困得要命。博士的身影變大了。整個世界都在變得越來越大。
博士盯著她的眼睛。「睡吧，」他說，「睡吧。你的眼皮合上了，很快你就會睡著。你會睡著，你會睡著……」
賴默夫人的眼