帕克·派恩先生桌上的鈴響了。「什麼事？」這位不凡的人物問道。
「一位年輕的女士想要見您。」他的秘書說，「她沒有預約。」「你可以請她進來，萊蒙小姐。」沒過一會兒，他已經在和他的來訪者握手。「早上好，」他說，「請坐。」
那位年輕的女子坐下來看著帕克·派恩先生。她是個年輕漂亮的女孩，一頭深色長發起伏有致，在頸項後彎成一排小卷。從頭上的白色針織帽到腳上的網眼絲襪和樣式典雅的鞋，一身裝束將她襯得美麗動人。一眼就看得出來，她十分緊張。
「您是帕克·派恩先生？」她問道。
「我是。」
「那個——登廣告的人？」
「是那個登廣告的人。」
「您說如果人們不——不快樂——可以——可以來找你。」
「是的。」
她把心一橫：「好吧，我非常地不快樂，所以我想不妨過來——過來看看。」
帕克·派恩先生等待著，他感到她還有更多的話要說。
「我——我陷入了可怕的麻煩。」她緊張地絞著雙手。
「我看得出來。」帕克·派恩先生說，「您可以告訴我是怎麼回事嗎？」
看起來，這正是女孩所猶豫不決的事。她緊張地死死盯著帕克·派恩先生。突然她一連串地說了下去。
「是的，我會告訴您。我現在下定決心了。我擔心得快瘋了。我不知道該怎麼辦，該去求誰幫忙。然後我看見了您的廣告。我想這也許不過是個騙局，但它總在我的腦子裡，不知為什麼它聽起來那麼讓人安心。接著我想，好吧，來看看沒什麼壞處。我總能找個借口走掉，如果我不——嗯，它不——」
「是啊，是啊。」帕克·派恩先生說。
「您知道，」女孩說，「這意味著，這個，要信任某個人。」
「而您覺得您可以信任我？」他微笑著問。
「這可真奇怪，」女孩並沒有意識到自己的無禮，「但我的確這麼覺得。我甚至一點兒也不了解您，但我毫不懷疑我可以信任您。」
「我可以向您保證，」派恩先生說，「您的信任完全正確。」
「那麼，」女孩說，「我會告訴您是怎麼回事兒。我叫達夫妮·聖約翰。」
「啊，聖約翰小姐。」
「夫人。我——我結婚了。」
「啐！」派恩先生輕罵了一聲，注意到她左手無名指上的白金指環，對自己十分惱怒，「我真蠢。」
「如果我還沒有結婚，」女孩說，「我也不至於那麼擔心。我是說，這件事就不會那麼糟，是因為想到傑拉爾德——好吧，這兒——所有的煩惱都是由這個東西引起的！」
她探手到她的包里，拿出件東西扔在桌上，那東西亮晶晶地閃著光，一直滾到帕克·派恩先生面前。那是個鑲嵌著一顆大鑽石的白金戒指。
派恩先生撿起它，拿到窗前在玻璃上划了劃，又拿出個珠寶商用的放大鏡細細端詳。
「一顆品質超群的鑽石，」他回到桌前評價道，「我敢說至少值兩千英鎊。」
「是的。可它被偷了：是我偷的！而我不知道該怎麼辦。」
「我的天！」帕克·派恩先生說，「這很有意思。」
他的顧客忍不住嗚咽起來，拿出塊顯然不夠用的小手帕不停地擦著眼睛。
「好了，好了，」派恩先生說，「問題會解決的。」
女孩擦乾眼睛吸了吸鼻子。「是嗎？」她說，「噢，是嗎？」
「當然是了。好吧，告訴我到底是怎麼回事。」
「這個，都是因為我前些日子手頭有些拮据的緣故。您看，我很會花錢，而傑拉爾德總為這個生氣。傑拉爾德是我的丈夫，他比我大好多歲，有點兒——嗯，克己勤儉的觀念。他覺得欠債是件可怕的事情，所以我沒敢告訴他。然後我和幾個朋友一起去了賭場，我想說不定我能贏些錢來還債以擺脫困境。開始我是贏了，然後又輸了，然後我想我不得不繼續下去。然後我繼續賭。然後——然後——」
「我明白了，我明白了。明白了。」派恩先生說，「您不用把細節都說一遍。結果您的處境更糟了，是不是這樣？」
達夫妮·聖約翰點了點頭。「您知道的，在那時，我根本不能告訴傑拉爾德，因為他痛恨賭博。噢，那真是一團糟。後來，我們在科伯姆附近的多塞默家住了一段日子。當然他們的錢多得令人咋舌。他的太太納奧米，曾是我的同學。她很漂亮又討人喜歡。當我們在那兒時，這枚戒指的指環鬆了。我們要走的那天，她請我把它帶到城裡交給她在邦德大街的首飾匠。」她頓住了。
「現在我們到了困難的部分。」派恩先生幫了她一把，「請繼續說吧，聖約翰夫人。」
「您不會說出去吧，是吧？」女孩懇求道。
「我的客戶的秘密是神聖的。而且不管怎麼說，聖約翰夫人，您已經告訴了我這麼多，我大概都可以自己來完成這個故事。」
「確實如此。好吧，不過我討厭提起這件事——它聽上去太糟了。我去了邦德大街。那兒還有一家叫『維羅』的店，他們——他們仿製珠寶。突然我昏了頭，把那枚戒指拿進去說我想要一個一模一樣的仿製品。我說我要出國，不想帶真的珠寶去。他們好像覺得這挺自然的。」
「於是我拿到了仿製品——它是那麼像真的，你都無法把它同真品區別開——我把它用挂號信寄給了多塞默夫人。我用了一個刻有那個珠寶匠名字的盒子，所以一切都像那麼回事兒，我還做了個看上去很專業的包裹。然後我——我——當了那個真的。」她把臉埋進她的手中，「我怎麼會這麼做？我怎麼會？我是一個低級、卑劣、庸俗的小偷。」
帕克·派恩先生咳了兩聲，「我想您還沒有說完吧。」他說。
「是的，還沒有。您知道，這些都差不多是六個星期以前的事。我還清了所有的債務，但是當然了，我心裡一直很不舒服。後來我的一個侄子死了，留給我一些錢。我做的第一件事就是贖回了那個可惡的戒指。嗯，這倒不是什麼難事，這就是那個戒指。但是，有一件很困難的事。」
「怎麼？」
「我們同多塞默家發生了爭吵，起因是魯本爵士說服傑拉爾德買了一些股票。傑拉爾德在這些股票上損失慘重，一氣之下對魯本爵士說了些過頭的話——噢，真是糟透了！到了這種地步，您看，我沒法把戒指還回去。」
「您不能以匿名的方式寄回去嗎？」
「那就全露底了。她會查驗她的那枚，當她發現那是個假貨時就會猜到我所做的一切。」
「您說她是您的朋友，能不能告訴她整件事的真相——請求她的原諒？」
聖約翰夫人搖了搖頭：「我們的關係沒有到那種程度。只要涉及到金錢或者珠寶，納奧米就會變得鐵面無情。如果我把戒指還回去她也許不能控告我，但她會把我做的事告訴每一個人，那樣我的名聲就會毀於一旦。傑拉爾德也會知道，他不會原諒我的。噢，事情真是糟透了！」她又哭了起來，「我一想再想，還是不知道該怎麼辦。唉，派恩先生，您有什麼法子嗎？」
「辦法倒有一些。」帕克·派恩先生說。
「您有辦法？真的？」
「當然。我建議您採取最簡單的方式，因為根據我的經驗，最簡單的往往是最好的，它避免了不必要的麻煩。儘管如此，我還是理解您的難處和顧慮。到目前為止，除了您以外沒有別人知道這件不幸的事情嗎？」
「還有您。」聖約翰夫人說。
「噢，我不算在內。好，也就是說，目前您的秘密還是安全的。我們所要做的就是神不知鬼不覺地把戒指換回來。」
「太對了。」女孩急切地說。
「那不會太難。我們需要一些時間來找到最好的方案。」
她打斷了他的話：「但是已經沒有時間了！這就是為什麼我都快急瘋了。她正打算把這個戒指重新鑲過。」
「您怎麼知道的？」
「是一個偶然的機會。一天我和一位女士一起吃午飯，我誇她戴的戒指漂亮——一個大翡翠戒指。她說這是最新潮的設計——還有納奧米·多塞默也要把她的鑽石戒指按這個款式重新鑲過。」
「這意味著我們必須儘快行動。」派恩先生若有所思地說，「這就是說我們必須設法進入那所房子——而且儘可能不是以卑微的身份。傭人是沒有什麼機會接觸到昂貴的鑽石戒指的。您有什麼主意嗎，聖約翰夫人？」
「嗯，納奧米要在星期三開個舞會。我的那位朋友提到她在找幾個表演舞蹈的人。我不知道有沒有定下來——」
「我想這可以辦得到，」帕克·派恩先生說，「只不過如果已經定了就得多花一點兒錢。還有一件事，您知道電燈總開關在哪兒嗎？」
「我恰好知道，因為有一天夜裡傭人們都休息之後保險絲斷了