簡·克利夫蘭沙沙翻動著每日導報，隨後嘆了口氣。這嘆氣發自心靈的最深處。她厭惡地看著大理石面的桌子，靜卧在上面的烤麵包與荷包蛋，還有那一小壺茶。倒不是她不餓。事實恰恰相反。簡飢腸轆轆。在那一刻，她覺得自己能夠吃下一磅半燒透的牛排，另外再加上炸上豆條，也許還得再來些四季豆。然後，再品著佳釀而不是茶水，吃下所有的食物。可是，對於經濟窘迫的年輕女子而言，她們沒有選擇。簡能夠點一隻荷包蛋，一壺茶已經算是幸運了。看來，她明天就連這個也做不到了。除非——
她再次去看每日導報中的廣告。實話說，簡剛剛丟掉一份工作。情況變得日益嚴峻。管理那間破敝公寓的房東，一位斯文的女士也已經在斜睨這個特別的女子了。
「可是，」簡對自己說，一邊習慣性地生氣地揚起下巴。
「可是我人很聰明，長相漂亮，又受過良好教育。僱主們還想要什麼呢？」
根據每日導報，他們看來想要經驗豐富的速記員，擁有小筆資金的商店經理，飼養家禽的女工（這裡依舊要求一小筆資金），還有難以計數的廚師，女傭，客廳侍女——特別是客廳侍女。
「當客廳侍女我不介意。」她自言自語道，「可是，沒有經驗，誰也不會要我的。我敢說，我可以到什麼地方去作個『志願女子』——可他們不會有什麼值得一提的東西付給年輕的『志願女子』。」
她又嘆了口氣，把報紙支在面前。隨後，散發著她健康的青春活力，簡狼吞虎咽地吃起那隻荷包蛋來。
當她打發完最後一口，簡把報紙翻過來，去研究上面的「私事廣告」欄目，一邊還喝著茶水。這個欄目是她最後的希望。
如果她有幾千英鎊，這事就容易多了。至少有七個難得的機會——每個機會每年都至少能賺三千英鎊。簡掀起嘴唇。
「如果我有兩千英鎊，」她喃喃說道，「要把我和它分開可不容易。」
她的視線投向欄目的底部，隨後又以長期煉就的從容向上掃視。
有一位女士，她總出高價收購穿舊的衣服，「貴婦們的衣物可以上門收購」。也有些紳士什麼東西都收購——不過主要是些假牙。另有一些有頭銜的貴婦人，在行將出國之際，會以荒唐的價格把她們的毛皮大衣處理掉。此外，還有哀傷的牧師，勤快的寡婦，殘廢的軍官，都可能會報出五十到兩千的數目不等。突然，簡停下來。她放下茶杯，把那條廣告又重新看了一遍。
「當然，這裡面必定大有文章，」她喃喃自語道，「這種事情總是有圈套。我一定得小心。不過——」
這條引起簡·克利夫蘭興趣的廣告內容如下：
誠徵一位女士，年齡二十五至三十歲，深藍色眼睛，金黃色頭髮，黑色睫毛與眉毛，鼻樑挺直，身材苗條，身高五英尺七英寸，善於模仿，能講法語。請於下午五至六點來恩德斯利大街7號，她將聽到對她有利的消息。
「看上去真像那麼回事，否則，為什麼女孩子們會上當受騙，」簡喃喃低語。「我當然得小心。可是，那種事情根本不會有這麼多具體的要求。我現在該……讓我們來仔細看看這些條件。」
她接著看那些要求。
「二十五到三十——我今年二十六。深藍色眼睛，沒錯。金黃色頭髮——黑色睫毛與眉毛——都沒問題。鼻樑挺直？是——的——無論如何，我的鼻樑是夠直的。既沒有向下鉤起，也沒有向上翻起。而且，我體態苗條——即使現在看來也夠苗條的。我身高只有五英尺六英寸——但我可以穿上高跟鞋。我善於模仿——沒什麼稀奇的，我能模仿人們說話的聲音。而且，我說起法語來就像是一個天使或者法國女人。事實上，我正是合適的人選。當我出現的時候，他們應該喜不自禁。簡·克利夫蘭一走進屋裡就中選了。」
簡毅然撕下那條廣告，把它放進手提包里。隨後，她要了賬單，聲音聽著煥然輕快起來。差十分五點時，簡已經在恩德斯利大街附近進行勘查了。恩德斯利大街是條較小的街道，被夾在牛津圓形廣場附近的兩條大街之間。它儘管單調乏味，卻還體面。7號房看起來跟周圍的屋子沒什麼不一樣。它看起來像是由幾間辦公室組成的。但是，抬頭一看，簡有生以來第一次明白，她並不是惟一的藍眼睛，黃頭髮，鼻樑挺直，身材苗條，年齡在二十五到三十歲之間的女人。顯然，倫敦有許多這樣的女孩，而且僅在恩德斯利大街7號的外面至少就聚集著四五十人。
「競爭，」簡說，「我最好還是趕快排隊。」
她這麼做了。此時又有三個女孩剛剛轉過街角。她們後面還跟著其他人。簡通過打量她身邊的鄰伴來消遣時光。在每個人身上，她總能找出不對勁的地方——黃色而不是黑色的睫毛，灰色而不是藍色的眼睛，人為而非天然的金色頭髮，形狀各異的鼻子，以及只有慈悲至極的人才會稱之為苗條的身材。簡來了精神。
「我相信我在哪方面的機會也不比任何人差。」她喃喃自語道，「不知道競賽是什麼樣的。我希望是遴選美女合唱隊。」
隊列緩慢然而又不停地向前移動。不久以後，另一隊女孩開始從屋裡魚貫而出，她們當中一些人垂頭喪氣，另外一些則裝出一副笑臉。
「沒有被錄用，」簡欣喜地說，「我真希望在我進去之前職位還空著。」
女孩的隊列依舊在向前移動著。有人焦急地在小鏡子里掃視自己，有人在狂亂地往鼻子上搽粉，還有人恣意揮舞著唇膏。
「我真希望自己的帽子能更好看些。」簡難過地想。
終於，該輪到她了。在屋子裡面，一邊是一扇玻璃門，上面刻著傳奇人物卡思伯森先生的名字。申請人一個接一個地所通過的正是這扇玻璃門。輪到簡了。她深深吸了一口氣，走了進去。裡面是一間外部辦公室，顯然是職員們的。在屋子盡頭是另外一扇玻璃門。簡在旁人指示下，穿過這扇玻璃門。她走進一間小一些的屋子。裡面有一張寬大的辦公桌，後面坐著一個中年男人，目光敏銳，蓄著濃密、外國樣式的小鬍子。他掃了一眼簡，隨後用手一指左邊的一扇門。「請在那兒等著。」他利落地說道。
簡照著做了。她走進屋子時，裡面已經有人。五個女孩筆直地坐在那裡，彼此瞪眼瞧著。
簡清楚，她已被列入可能的候選人當中。她來了興緻。不過，她不得不承認，就廣告上的條款而言，這五個女孩和她一樣有資格入選。
時間流逝。更多的女孩正在穿過內部辦公室。她們當中的絕大多數被從一扇通向走廊的門打發走了。但是，每隔一會兒，會走進一個入選者，來壯大這支候選隊伍。六點半時，那裡已經聚集了十四個女孩。
簡聽到辦公室里傳來低低的談話聲，隨後那個外國人模樣的紳士出現在門邊。因為他的小鬍子具有軍人風範，所以，簡心裡給他起個綽號「上校」。
「我將每次會見一位女士，請，」他宣佈道，「請以你們到來的先後為序。」
當然，簡是第六個。二十分鐘過去了，她被叫了進去。「上校」雙手背在身後正站在那兒。他先是一連串的快速盤問，接著測試她的法語知識，隨後測量她的身高。
「小姐，」他用法語說道，「可能你正是合適人選。我不知道，但是有可能。」
「請問，這是什麼職務？」簡直截了當地問道。
他聳了聳肩膀。
「現在還不能告訴你。如果你被選中——那你會知道的。」
「這看起來很神秘。」簡表示異議。「我不可能什麼都不知道就去干一份工作。我是否可以問問，這跟演戲有關嗎？」
「演戲？不，沒有關係。」
「哦！」簡喊道，吃驚非小。
他銳利的目光注視著她。
「你很聰明，是嗎？而且審慎。」
「我有足夠的聰明與審慎，」簡鎮定地說，「薪水如何？」
「薪水是兩千英鎊——工作兩周。」
「哦！」簡差點暈了過去。
她對於這個慷慨的數目大吃一驚，沒能馬上恢複常態。
上校接著說下去。
「我還挑選了另外二位年輕女士。你與她一樣適合。也許還有其他的我沒有見到。我會指導你通過下面的進程。你知道哈里奇賓館嗎？」
簡急促地喘了口氣。在英格蘭誰不知道哈里奇賓館？那家位於倫敦西區梅費爾高級住宅區邊道上，不十分惹眼的著名的旅館。事實上，知名人物與皇室成員在那裡進進出出。今天早晨，簡剛剛在報紙上讀到奧斯特洛瓦大公夫人波林的到來。她來開辦一個義賣市場，以救助那些俄國難民。她，理所當然，正住在哈里奇賓館。
「是的。」簡對上校的問題答道。
「很好。到那兒去。去找施特雷蒂奇伯爵。遞上你的名片——你有名片嗎？」
簡拿出一張。上校接過去，在角上寫了一個小小的P，又把它遞還給她。