趙儀從夜郎國返回，陪同她一起趕赴夜郎的大匠琴唐和琴玥也回來了，一起抵達長沙的還有琴氏家主隗清。
武烈侯聞訊，親自出城迎接。
趙儀清瘦了很多，長途跋涉讓她看上去非常疲憊。看到寶鼎，她第一句話就問河北災民的情況。幾個月來，讓她最為牽腸掛肚的就是自己的國人，同時也擔心寶鼎被這場災難擊垮。雖然回來的路上她已經從巴蜀人那裡知道武烈侯再一次創造了奇蹟，但此刻她還是迫不及待地想從寶鼎的嘴裡聽到最真實的消息。
「如你所願。」寶鼎笑道，「但這僅僅是個開始，未來的路還很長，也很艱難。」
趙儀高懸的心總算放下，她輕輕偎進寶鼎的懷裡，低聲說道，「我會一直在你身邊，一直陪著你。」
「慢慢會好起來的。」寶鼎說道，「只要度過目下這段最困難的時期，形勢很快就會好轉。」接著他也有些急切地問道，「此行如何？」
趙儀面露苦色，「琴家姐姐雖然全力以赴，但還是未能如願。不過夜郎人也沒有一口拒絕，夜郎王特意派出使者隨我們趕到江南，要與你詳細商談。」
寶鼎眼裡頓時掠過一絲不快。夜郎人實際上就是一口拒絕了，只不過不敢直接得罪大秦，於是以談判為借口故意拖延。
大匠琴唐與寶鼎寒暄之後，目露愧色，「武烈侯，此行未能完成你的囑託……」
寶鼎搖搖手，打斷了他的話，「大匠辛苦了，此行能帶來夜郎王的使者，已經難能可貴。接下來我有更重要的事託付於你，請大匠先休息幾天。」然後他用力握了握琴唐的手，一語雙關地說道，「大匠，未來幾年你恐怕沒有休息的日子了。」
琴唐的眼裡馬上露出興奮之色，武烈侯又要研製什麼新東西了？
隗清望著寶鼎，也是一臉歉疚，她雖然以最快速度趕到了夜郎國，但終究還是未能說服夜郎人幫助大秦遠征西南。
「姐姐來得非常及時。」寶鼎笑道，「有關夜郎人的事，姐姐無須擔心，它已經不重要了。」
不重要了？隗清疑惑不解，難道武烈侯放棄遠征西南了？假如他放棄遠征西南倒是明智之舉，畢竟遠征的勝算太小，沒有必要冒那種無謂的風險。
「你不是安慰我吧？」隗清笑道。
「現在局勢變了。」寶鼎不動聲色地說道，「我現在非常需要姐姐的支持。」
隗清笑而不語，她可不會輕易做出承諾。
※※※
當天晚上，寶鼎在行轅約見隗清和琴唐。
隗清和琴唐已經從琴珪那裡了解到了江南最新局勢和有關西南策略的爭論，也估猜到了寶鼎急於召見他們的原因。
「你們能給我一個答覆嗎？」寶鼎開門見山，直奔主題。
隗清黛眉微皺，說道：「武烈侯，當務之急是解決糧食危機。在糧食危機沒有妥善解決的情況下，江南沒有能力做其他的事。」
「糧食危機正在解決。」寶鼎說道，「解決的辦法就是與楚國共同承擔救助災民之責。」接著他把自己的謀劃大致說了一下，大秦轉而支持李太后和楚王悍，讓楚國政局陷入兩強對峙的局面，從而迫使李太后和楚王悍建立新盟約，給江南以持續的糧食支援。
「此策是否持久？李太后和楚王悍是否有能力抗衡那些圖謀更換王統的楚國貴族？」琴唐毫不客氣地問道，「李太后和楚王悍最大的弱點就是武力不足，一旦壽春局勢失控，勢必會連累江南。另外，現在大秦是從中原和江南兩個方向威脅壽春，公子負芻在沒有絕對把握的情況下，肯定不敢動。但大秦要打趙國，估計就在明年某個時候，中原軍隊只要進入河北戰場，壽春受到的威脅就會降到最低，那時公子負芻十有八九要動手。如果他錯過這個機會，等到大秦攻佔了河北，實力更強大了，他還敢發動內訌弒君篡位，從而拱手送給秦國一個滅亡楚國的機會嗎？」
「江南的糧食危機只會持續到明年秋收之後。」寶鼎說道，「我只要把這段最艱難的時期度過去就行了。至於咸陽何時攻打趙國，要取決於河北局勢的發展。以目前的局勢來說，秦國急於打趙國的後果就是迫使趙燕齊合縱，這對秦國不利。」
「我知道齊國有攻打趙國的圖謀，假如能誘使齊國攻打趙國，那麼趙燕齊的合縱將不復存在。等到趙齊兩國打得兩敗俱傷之際，我大秦出兵河北，將勢如破竹。」
「為了誘使齊國攻打趙國，我的計策就是公開實施西南策略，在南嶺開鑿大渠，從而讓齊國做出錯誤的判斷，跳進我大秦的陷阱。」
「我大秦滅了趙國，基本上算是確立了一統天下的絕對優勢，這時候就算楚國的公子負芻弒君篡位，他也不得不面對現實，與秦國繼續保持盟約，以圖在秦齊楚三國鼎立的局面下恢複元氣，所以，不出意外的話，我還是可以狠狠『敲詐』一下公子負芻，迫使他繼續向我江南提供糧食援助。」
隗清和琴唐暗自震驚，面對武烈侯這一連串的謀劃，兩人有一種窒息之感。
「我知道你的圖謀了。」琴唐撫須說道，「現在大王急於攻打趙國，而攻趙連續兩次失敗，導致此仗大王必須贏得勝利，所以大王患得患失。你所獻之策正好可以幫助大王贏得攻趙大戰的勝利，同時又兌現了你三年滅趙的諾言。大王為了確保此仗勝利，就必須答應你的西南策略，在南嶺開鑿大渠，做出以舉國之力開拓西南的假象，從而讓齊人上當受騙，誘使齊人跳進陷阱，讓齊人先打趙國，以便讓大秦漁翁得利。」
寶鼎微笑點頭。
「大秦滅趙，確立了天下一統的優勢，這時候開拓西南的重要性驟然突出。」琴唐繼續說道，「一旦秦軍佔據西南，就可以在嶺南方向對楚國形成重大威脅，牢牢牽制楚國。楚國隨即陷入中原、江南和嶺南的三面夾擊之中，動彈不得，如此一來，秦軍可以放手攻齊。齊國滅了，則楚旦夕可亡，於是天下一統。」
「大王和咸陽一旦認識到了開拓西南的重要性，必然會繼續支持西南策略的實施，以確保秦軍佔據西南，加快統一中土的步伐。」
琴唐望著寶鼎，搖頭嘆道，「武烈侯竟然利用局勢的發展，迫使咸陽持續支持西南策略的實施，把一件不可能的事變成了可能，這太不可思議了。」
「大匠繆贊了。」寶鼎笑道，「我說過，西南策略和中原局勢密不可分，只要著眼於中原局勢的發展，必定可以確保西南策略的成功。」
「大秦滅趙，吞併河北和代北兩地，需要一個消化吸收的過程，這需要四五年的時間，而這個時間正好可以讓我完成開拓西南的大業。」
寶鼎望著隗清和琴唐兩人，再一次問道，「你們現在能給我一個答覆嗎？」
隗清和琴唐互相看了一眼，沉默不語。
武烈侯需要的是巨賈們的巨額投入，而這個投入的回報只是一種對未來利益的預期。
未來如何得到回報？首先大秦必須在最短時間內統一中土，中土統一了，百廢待興，商機蓬髮，巨賈們才會財源滾滾。其次就是大秦的國策要對商賈有利，也就是繼續實施農商並重之策，而不是重農抑商，甚至為了擄掠財富直接消滅商賈。
武烈侯和本利益集團必須在統一大業中獲得功勛，然後才能在統一後的權力和財富的再分配中獲得有利地位，只有這樣才能確保拿到未來利益。現在武烈侯被趕出了中原，但他把公子扶蘇扶了上去，讓公子扶蘇博取滅趙的功勛，而他自己則到江南博取開拓西南的功勛。只要把這兩個功勛拿到手，本利益集團基本上贏得了統一中土的大部分功勞，如此在未來的權力和財富的再分配中也就理所當然地贏得了有利地位。
然而，非大智大勇者，誰願意把所有賭注壓在一條蠻荒之地的大渠上？
「未來？未來是多少年？十年？還是二十年？或者更長？」隗清神色凝重，強烈的窒息感讓她的呼吸變得非常粗重。這是一次豪賭，賭輸了，則家破人亡，一無所有。
寶鼎淡然說道，「這個時間不會太長，我和大王有十年之約。」
「武烈侯，你能不能給我們一點考慮的時間？」琴唐懇求道，「我們剛剛從夜郎國回來，需要休息一下，更需要仔細權衡這其中的得失。」
寶鼎搖頭，「我沒有時間了，今天你們必須給我一個答覆。」
琴唐苦嘆，「武烈侯，那是在崇山峻岭之間開鑿一條大渠，一百多里長的大渠，其耗費之巨遠遠超過了一場大戰，更超出了我們的承受能力。」
「以琴氏一家之力或許不夠，但如果集蓼園十幾家巨賈之力，則必能成功。」
琴唐給他逼得無路可退，不得不哀求道，「武烈侯，你只要馬兒跑，卻不讓馬兒吃草，那馬支撐不了多久，必定會力竭而死。」
「拿下中原，你們收穫頗豐。」寶鼎面無表情地說道，「拿下趙國，你們的收穫同樣巨大。」
「趙國還有什麼？趙國很快就是一片廢墟了。」琴唐沒好氣地說道。