武烈侯公子寶鼎坐鎮梁囿行轅，指揮全局。雖然中原準備充分，但饑民大潮洶湧而下後，中原上下還是手忙腳亂，人人惶恐，尤其齊國大兵壓境，韓魏叛逆聯手攻擊，再加上各種謠言滿天飛，局面異常緊張，大有分崩離析之勢。
東郡和碭郡兩地官員一次次向武烈侯求援，懇請武烈侯馬上調集軍隊展開反擊，或者允許他們就地徵發青壯擴充地方戍守力量，但均遭武烈侯拒絕。
護軍府官員們也被眼前危局所驚駭，紛紛向武烈侯進言，甚至就連趙高都按捺不住，勸諫武烈侯還是允許郡縣緊急徵發地方軍。
「不是我不想，而是為形勢所迫，無能為力。」寶鼎嘆道，「解決眼前危局的辦法只有一個，那就是以最快速度把災民轉徙到大江一線，舍此以外，別無他途。」
「軍隊可以不調，邊境城池也可以放棄，但為什麼不能允許地方郡縣緊急徵調地方軍。」趙高急切問道，「難道武烈侯擔心他們臨陣倒戈？」
「我確有這種顧慮。」寶鼎說道，「所以我寧願叫他們去救災，也不願意調集他們去鎮戍城池。另外，就是糧食問題。現在中原的糧食及其寶貴，每一粒糧食都要用來救災，而不是拿去打仗。相比起來，我寧願丟掉幾十座城池，也不願意讓中原陷入饑荒。」
「武烈侯，在你眼裡，人命比土地重要，但在咸陽看來，你是本末倒置，你正在把中原一步步推向深淵。」趙高苦笑道，「咸陽已經派特使來了，可見大王對你的做法非常憤怒，所以我懇請武烈侯，此時此刻，你還是為中原的軍政官長們想一想，不要讓咸陽抓到他們的把柄，把他們一個個趕離中原，從而讓武烈侯前期的所有努力盡數化為烏有。」
寶鼎專註地看著趙高，忽然笑了起來，「你是我的長史，是嗎？」
趙高愣了一下，沒有明白寶鼎的意思。
「但你剛才是在為咸陽說話。」寶鼎笑道，「你更像是咸陽的長史。」
趙高臉色微變，張嘴就想辯解。寶鼎搖搖手，阻止了他說話，「從我們的利益出發尋找解決之策，如果沒有退路了，那就正面對決。」
趙高目露驚色，脫口說道，「正面對決需要實力，在實力不夠的情況下，當然要以退為進。」
「我有退路嗎？」寶鼎嘆道，「我沒有退路。」
趙高想了片刻，神色漸漸變得堅毅而決絕，他微微躬身，沉聲說道，「下官明白了。」
寶鼎笑著點點頭，「這世上沒有不可能的事。奇蹟之所以能發生，在於你有沒有信心，有沒有以身赴死的決心。假如有信心，有決心，那麼勝負就不是由實力所決定。一個手無縛雞之力的孩子，同樣可以殺死武技高絕的劍士，原因就在如此。」
趙高躬身受教，「我不會再犯同樣的錯誤。」
「成大事者不能拘泥於法則。」寶鼎正色說道，「我知道你在律法方面有相當的造詣，但正因為如此，你墨守成規，做事謹慎，不敢對律法有所逾約，更不敢凌駕於律法之上，豈不知我們現在正是律法的創造者，我們制定這個世界的規則，天下萬物必須遵從我們制定的規則，否則必將被規則所扼殺。」寶鼎望著神色凝重的趙高，問道，「你懂了嗎？」
趙高天資聰慧，一點就透，但寶鼎的「雄心壯志」讓他窒息，讓他緊張地喘不過氣來。
寶鼎揮揮手，「張鹿是不是來了？請他來見我。」
趙高轉身離去，出了大帳，一陣涼風襲來，趙高情不自禁地連打幾個冷戰，這時他才察覺到自己已經是冷汗淋漓。
※※※
張鹿帶著巨賈端木泓拜見武烈侯。
朱氏和端木氏早就想見到武烈侯了，武烈侯也想通過他們了解齊國政局，奈何中原大災，局勢動蕩，雙方各有心思，此事一拖再拖。
在朱氏和端木氏之間，武烈侯必須有所選擇，有所取捨，畢竟這兩家巨賈的背後勢力在齊國屬於對立兩派。護軍府在此事上搖擺不定，難做取捨，但武烈侯一句話就解決了，選擇端木氏，與齊國的外戚後氏進行合作，原因很簡單，後氏是保守議和派，他們秉承君王后的策略，堅決要求與秦國連橫結盟，這對秦國非常有利。
君王后薨亡，她所堅持的「與民休養」之策開始動搖，「中立」的外事策略更是因為中土局勢的急劇變化而變得岌岌可危，田氏宗室中的激進派和寒門出身的士卿大臣聯合一幫稷下大賢，在趙楚燕三國的暗中支持下，向堅持既定國策的後氏外戚發動了猛烈「攻擊」。後氏外戚的權勢受到了遏制和打擊，因此不得不向秦國示好，試圖建立齊秦楚三國間的牢固聯盟，在中土形成三足鼎立之勢，以此來反擊朝堂上的對手。
在今日中土局勢下，此策實施的難度太大了，因為齊國失去了中原緩衝地帶，與秦國形成了直接對抗，秦國在中原上的任何一個「動作」都將對齊國造成影響，齊國根本不存在「中立」的可能。打個最簡單的比方，假如秦國要打趙國，在中原囤積重兵，齊國必然緊張，必然要在邊境部署重兵。齊國這一舉措反過來就影響到了秦國，秦國必然要防備齊國在背後下黑手，如此一來雙方就形成了牽制。這時候，齊國高唱「我保持中立」還有誰信？最起碼秦國就不會相信。雙方進行有「戒備」的合作可以，但要秦國相信齊國的「中立」，並因此對其不加防範，那是絕無可能。
秦楚兩國世代聯姻，關係可謂親密，但兩國因為邊境接壤，彼此防備，從來沒有信任可言。從兩國的歷史來看，雙方交戰的次數非常多，也算是一對生死仇敵。這就是齊國的前車之鑒，齊國事實上在休養生息四十年後，終於還是不可避免地迎來了它最可怕的敵人。大爭之世根本不存在世外桃源，尤其對一個王國來說，你即使不打別人，別人也一樣要打你。這是一個弱肉強食的世界，沒有道理可言，更不要談什麼虛無縹緲的理想。
武烈侯提前吞併韓魏，打下中原，改變了歷史，也改變了齊國的國策。
現在回頭看歷史，秦國當時採取吞併韓國卻留下魏國的策略非常高明。留下魏國就等於在秦齊兩國間保存了緩衝，有了這個緩衝，齊秦兩國才有持續保持盟約的基礎。齊秦兩國在直接對抗的情況下，根本不存在結盟的可能。
如今武烈侯全取中原，秦國看上去強大，但多了一個齊國這樣的強敵，實際上得不償失，在策略上是個錯誤。
武烈侯如今算是嘗到了改變歷史的苦果，雖然他個人的實力因為攻佔中原的功勞而增長，但給秦國帶來了齊國這個強敵，更嚴重的是，他讓秦國不得不承擔大饑荒所帶來的嚴重後果。
幸運的是，秦王政和咸陽的中樞大臣們身處於這個大爭之世，他們看不到未來，更不知道歷史軌跡的走向。假如秦王政也是穿越者，此刻看到武烈侯把大秦統一的大好形勢葬送了，必定氣得吐血而亡。
武烈侯自嘗苦果，不得不絞盡腦汁予以補救。提前開闢西南戰場就是補救措施之一，其次他就要與齊國後氏外戚建立某種親密關係，這與楚國的陽文君建立秘密關係一樣，目的都是想維持盟約，想方設法讓統一的歷史軌跡不至於出現重大偏差，從而讓統一大業還能按照既定的歷史軌跡發展。
武烈侯的運氣還算不錯，齊國的政局自君王后薨亡到現在，一直沒有穩定下來。
以太子睿為首的田氏宗室與以後氏為主的外戚圍繞著國策變革問題一直針鋒相對，激進派和保守派在齊國朝堂上大打出手，而齊王建在君王后的陰影下度過了漫長的歲月，如今老邁的他早已失去了雄心壯志，失去了爭霸天下的勇氣，更沒有銳意變革的激情，他只想安安穩穩地過日子，只想守住齊國國祚，所以他非常保守，對以後氏外戚為首的保守派還是非常信任，依舊讓他們掌控朝政，這給了武烈侯穩定中原的時間。
然而，大饑荒的爆發把中原推進了深淵，就算一心一意只想渾渾噩噩過日子的齊王建也睜開了渾濁的雙眼，目光中透出一股貪婪。這是上天賜給齊國奪取中原的機會，齊人只要揮揮手，就能把中原收入囊中。
朱氏斷然離開了中原，準備跟在齊軍後面大撈一筆，而端木氏卻留了下來。
端木泓今年不到五十歲，自小便隨父親學習經商之道，小小年紀就走遍了天下。二十歲之後到稷下學習，但僅僅學了一年，端木泓便離開了，認為稷下沒有自己可學的東西。端木泓相信讀萬卷書不如行萬里路，說中土的大山名川就是他的師傅，而人世滄桑就是學問。這位特行獨立的巨賈性情怪異，行事低調。端木氏在中土歷來聲名顯赫，但到了他這一代，端木氏聲名不顯，漸漸淪為二流巨賈。
端木氏當真沒落了？當然不是，這不過是端木泓的生存策略而已，他早在主掌家族的時侯便開始了財富大轉移，把端木氏的財富從中原一點點地悄無聲息地轉移到了齊國。
然而，突然有一天，他發現自己的策略出現了錯誤，而且還是足以導致端木氏一夜間便灰飛煙滅的錯誤。
中原局勢的風起雲湧，趙國