寶鼎的官職是護軍中尉。這個武官職級別高，寶鼎以一等封君爵出任，在級別上已經超越國尉和上將軍，但尷尬的是，它既沒有實際統兵權，也沒有戰場指揮權，只有協調權。
護軍中尉怎樣才能實際承擔起協調諸軍將率的職責？首先護軍中尉的爵位要高。大秦律法堅決維護爵秩等級，爵位高於一切，高爵位者有絕對優勢。其次要有實力，實力決定一切，誰的實力大，誰說話就有份量。其三要德高望重，尤其在軍隊里，功勛越大，越受人尊敬。
寶鼎三點都具備。他的爵位是一等封君。他的背後有宗室和老秦人兩股勢力。他的功勛雖然不足以比肩老將軍，但他以一個宗室貴公子的身份，從刑徒到刺客，從刺客到將率，從將率到出塞使者，然後在塞外誅殺匈奴人三個王，斬殺北虜萬級，這是一個傳奇。武人尊崇強者，像寶鼎這樣的傳奇強者正是武人崇拜的偶像，即使他算不上德高望重，卻足以贏得大秦將士們的擁戴。
現在寶鼎正在履行護軍中尉的職責，但蒙武在軍中是個特殊的存在，他是上將軍蒙驁的兒子，他自己也做了九年的上將軍，如此一個顯赫人物，不是寶鼎這種突然崛起的新貴可以指揮的，即便是協調，那也要看蒙武是否願意配合，假如蒙武不屑一顧，寶鼎對其毫無辦法。
用什麼辦法才能贏得蒙武的配合？當然是給蒙武足夠的未來利益的預期。
如果寶鼎是中原諸軍的統率，他可以用手中的權力鎮制將率，但他不是，他無法「命令」將率們，只能「利誘」將率們去實現自己的意圖。對於蒙武這樣的人，唯一能「利誘」的辦法就是給他建立功勛的機會，讓他洗雪戰敗河北的恥辱。
蒙武問，武烈侯有多少軍隊？這分明是明知故問。武烈侯哪來的軍隊？手裡不過三千私兵，三千私兵能幹什麼？不過三千私兵到了武烈侯手上就能創造奇蹟，出塞攻擊匈奴就是例子。但中原不是塞外，在中原打仗，打得就是攻城拔寨，打得就是軍隊和錢糧，以弱勝強不是沒有，不過這一仗根本不存在以弱勝強的可能。
武烈侯沒有軍隊打什麼仗？可以打，他是護軍中尉，他可以拿出策略，然後說服大王和咸陽，再說服和協調諸軍將率，仗就可以打了。但這時候問題來了，戰場指揮權交給誰？誰來指揮這一場大戰？
武烈侯肯定拿不到戰場指揮權，因為大王絕不會把軍隊交給他，那麼放眼看看中原諸軍統率，能夠統領諸軍的理所當然就是蒙武了。如此一來，仗打贏了，主要功勞是蒙武的，打輸了，蒙武可以把主要責任推給武烈侯。
護軍中尉這個武官職純粹是政治的需要，而不是戰爭的需要，說白了它就是個出力不討好的「替罪羊」。
蒙武明知故問，意在拿到戰場指揮權。從咸陽局勢來看，中原大戰的戰場指揮權不可能落在蒙武手上，倒不是大王不相信他，而是寶鼎這個實際主掌中原軍政的護軍中尉有相當大的決定權。
大秦在中原一線雲集了所有勢力，宗室、楚系、關東人和老秦人，形勢錯綜複雜。當年呂不韋在函谷關外擊敗春申君，卻任由合縱聯軍從容後撤，原因就在於中原一線的軍隊派系複雜，假如有一系在背後捅刀子，後果不堪設想。
寶鼎主動向秦王討要護軍一職，而秦王稍加考慮後就答應了，咸陽宮裡的一幫近侍大臣也沒有出言阻撓，其實真正的原因就在這裡。呂不韋倒台後，秦軍東征的主要方向從中原轉移到河北，原因也在如此。中原一線太複雜了，牽扯的利益太大了，誰也沒有把握在中原戰場取得決定性的突破。
秦王轉而改變策略，與寶鼎訂下十年之約，全力支持他經略中原，很大原因就是想利用他的特殊地位在中原打開局面。
蒙武對此當然一清二楚，做為關東人的中堅力量，蒙氏當然也不願意錯過這樣的機會，所以他接到寶鼎的邀請後，欣然南下，決意拿到中原大戰的戰場指揮權。
寶鼎回答，我沒有一兵一卒，其意思就是討價還價了。
寶鼎要組建軍隊。一等封君可以擁有萬人左右的衛軍，前提是要養得起。寶鼎現在養得起。蓼園一系的巨賈越來越多，而蓼園所擁有的各種技藝代表了未來財富，巨賈們願意掏錢合作以便獲取更多的財富。寶鼎和魏起也達成了合作約定，南郡的巨賈也要加入到蓼園財富的創造和分配之中，寶鼎不愁沒有錢。
但寶鼎需要一支隨時可以投入戰鬥的強悍軍隊，所以他以選拔黑鷹銳士為借口，打算從軍隊里直接「搶」人。
前來參加黑鷹銳士選拔的悍卒有七千多人，分別隸屬於北部軍、南部軍和中原諸軍，寶鼎想把他們全部留下來，這其中老秦人和楚系將率肯定不會反對，但蒙武和一些關東系的將率們肯定要反對。寶鼎如果把蒙武擺平了，這件事即使捅到咸陽也無足輕重，反之，蒙武一旦鬧到秦王政那裡，小事就變成了大事，秦王政即使想睜一隻眼閉一隻眼也不行，最終寶鼎白辛苦。
蒙武是什麼人？寶鼎那點小伎倆哪裡瞞得了他？所以蒙武當即笑道，「各軍悍卒雲集護軍府，武烈侯只要開口，這些人就是武烈侯的手下。」
寶鼎微笑點頭，「我打韓國，合縱軍必定即刻反擊，那麼在將軍看來，合縱軍的主攻方向在哪？是函谷關還是南陽？」
「函谷關。」蒙武不假思索地說道，「合縱軍只要殺進三川郡，南陽就直接處在合縱軍的打擊之下，他們只要派一支偏師南下就可以切斷南陽和關中之間的聯繫。」
寶鼎連連點頭，心裡卻是暗自冷笑。
從地理位置上來說，從中原西進打關中，理所當然取道函谷關。合縱軍歷次攻擊都是如此，唯獨幾年前春申君和龐煖帶著合縱軍取道河內，結果打敗了，可以想像，這次合縱軍會吸取教訓，依舊取道函谷關。
至於取道南陽，從武關方向打關中，肯定是偏師所為。如果合縱軍主力打南陽，函谷關方向的秦軍勢必猛攻韓魏，合縱軍首尾難以兼顧，必定後撤，所以攻打關中的正確途徑就是以主力攻打函谷關，以偏師牽制南陽，舍此以外，別無他途。
蒙武說的沒有錯，可惜的是，戰爭是政治的延續，是實現政治目的的工具，這一次，合縱軍的主攻方向偏偏就是南陽，而為了讓合縱軍攻打南陽，寶鼎甚至不顧危險親自去了一趟楚國。
「將軍鎮戍函谷關，必定與合縱軍正面廝殺。」寶鼎說道，「此仗能否取勝，完全倚仗將軍了。」
「我手上的軍隊數量有限，我需要援軍，尤其需要充足的糧草武器。」蒙武也不客氣，直接向寶鼎求助。
這是寶鼎的職責所在，無從推辭，所以他一口答應了，「右更王賁正在趕赴護軍府的途中，南郡郡守魏起和南陽郡守章邯都在此地，我們可以共同商量迎戰之策，然後奏報咸陽，請大王下發兵指令。」
發兵之權在大王之手，這一仗要打首先必須徵得大王的同意，由他下發兵之令，接下來就是戰場統率的事了。這件事寶鼎一個人幹不了，他必須拉上蒙武、王賁和魏起、章邯，這四個人是中原戰場上舉足輕重的軍政大員，五個人同時上奏，此事才有成功的可能。
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王賁火速趕到南陽，王離隨同而來。
王賁先去拜見了白氏，接著與寶鼎商談。寶鼎對他倒是沒有隱瞞太多，該說的都說了。
「你憑什麼認定合縱軍的主攻方向是南陽？」王賁和蒙武一樣，根本不相信合縱軍會把南陽做為主攻方向，這完全沒有道理，「合縱軍打南陽，的確可以切斷關中與西南郡縣的聯繫，也可以給你以重創，但我函谷關一線的大軍隨即可以直殺韓魏兩國，當新政和大梁岌岌可危之際，合縱軍還敢繼續西進攻打武關嗎？」
有些事寶鼎不能說，他猶豫了一下，笑道，「合縱軍屢次西進攻擊，但屢次止步於函谷關。上次春申君和龐煖就改道河內，這次李園為什麼就不能取道南陽？」
王賁對此嗤之以鼻。
「齊國是個變數。」寶鼎繼續說道，「我們在連橫齊國，而關東人在合縱齊國，假如合縱齊國失敗，關東人必定陷入腹背受敵的困境，這時候合縱軍還會強攻函谷關嗎？當然不會。如果我是李園，我會選擇南陽，先打一場勝仗，這場勝仗肯定會影響齊國的決策。」
王賁臉上的不屑之色漸漸散去。
「趙國已經在河北取得了兩戰兩勝的戰果，假如這次合縱軍又在南陽取勝，請問齊國是繼續與秦國連橫，還是參加合縱？」
王賁無法回答。
「假如齊國乘機參加合縱，燕國肯定不願落於人後，那麼河北戰場上趙齊兩國就會聯手，中原戰場上就有趙韓魏楚齊五國聯軍。」寶鼎苦笑道，「六國合縱攻打秦國，我們將失去中原，秦國將遭受重挫。反之，假如合縱軍受挫於函谷關下，齊國十有八九要趁火打劫。仔細權衡一下其中的利弊得失，不難估猜到，合縱軍的目標只有南陽。」
寶鼎的分析有道理，但寶鼎所表現出來的自信讓王賁意識到這裡面有秘密。