公子寶鼎進宮向華陽太后辭行。
按照墨家的說法，鬼醫橘奴雖然有神鬼莫測的本事，但最多也只能延長病危者三個月的生命。如果橘奴這次未能創造奇蹟，或者命運不再眷顧於寶鼎，那麼華陽太后在這個世界上的日子也只剩下一個多月了，這無論對熊氏來說還是對寶鼎來說，都是一個致命的打擊。
華陽太后的情緒倒是不錯，身體也一天比一天好，看到寶鼎來辭行，她非常高興，與寶鼎興緻勃勃地聊著家常。
寶鼎笑容滿面，心裡卻有些黯然，他知道這是自己與華陽太后的最後一面，此別就是永別，再無相見之期。
這位老太后在歷史上的名氣雖然遠遠不如她的曾姑祖母宣太后，但她和宣太后卻實實在在的主宰了大秦最後一百年的歷史。從昭襄王到秦王政，四代大王的背後就站著這兩位非同尋常的女性，四代大王的人生深受這兩位女性的影響，繼而影響了大秦的歷史和未來帝國的命運。
宣太后的功績有目共睹，但她最大的功績不是幫助自己的兒子昭襄王成就了一番偉業，而是選擇華陽太后做了她的接班人，這使得楚系外戚始終控制著大秦的國政。華陽太后沒有辜負宣太后的期望，她選擇了庄襄王子楚，又選擇了秦王政，而秦王政則完成了中土的統一，創建了中土第一個帝國。
選擇秦王政就是華陽太后最大的功績，但她臨死前肯定有個遺憾，而這個遺憾直接或者間接導致了大秦的迅速覆滅。
宣太后死前為自己挑選了一個合格的接班人，她的一生可以說完美無缺，但華陽太后卻沒有像她的曾姑祖母一樣完成這個重要的歷史使命。秦王政加冠成人九年了，他的長子扶蘇八歲了，但遺憾的是，九年來，秦王政以各種各樣的借口拒絕立後，拒絕立儲，偏偏這九年里風暴不斷，華陽太后一次次錯失良機，如今她已經風燭殘年，權勢不再，楚系外戚更是失去了對朝政的絕對控制，而咸陽各方勢力間的鬥爭尤其錯綜複雜，此刻她已經沒有能力逼迫秦王政立後立儲了。
這就是華陽太后一生中最大的遺憾。她現在還活著，當然不想帶著遺憾離去，但她的生命隨時會消逝，她在這個世上的時間已經不足以支撐她完成這個使命了。
寶鼎望著正在笑談當年趣事的老太后，望著老太后灰白的頭髮，無聲嘆息。或許，老太后正是因為心愿未了，才頑強支撐了下來，或許，她因此能夠支撐更長時間，直到自己重返咸陽。
歷史正在自己的努力下一點點地改變。自己拯救了桓齮，拯救了韓非，也殺了公子襄，殺了陽泉君，但能不能拯救華陽太后？人命天定，自己的所作所為雖然是逆天之舉，但逆天是否包括延長人的壽命？寶鼎無從確認。他希望老太后活得更久，至少活到趙國滅亡之後，活到自己重返咸陽之後，那局勢的發展對自己就非常有利了。
老太后與寶鼎慢慢聊著，聊完過去聊現在。
「再過兩年你就加冠成人了。」老太后笑道，「你終於長大，要娶妻生子，要成家立業了，可惜我等不到那一天。」
「你一定會長命百歲。」寶鼎笑道，「如果大王格外開恩的話，兩年後我回咸陽加冠禮，在咸陽大婚，這樣你就可以看到我成家了。」
老太后聽到這話，眼裡掠過一絲憂色。封君就國後，如果沒有君王的允許，不能離開封邑。寶鼎這話其實是在暗示老太后，他想在兩年後重返咸陽。
「我活不到那一天。」老太后搖搖頭，目露無奈之色。
寶鼎只有在一種情況下才會返回咸陽，那就是他的功勛和威望已經凌駕於君王之上，他的實力已經足以威脅到王國的安危，為此君王不得不與他妥協。君王和封君相抗衡的事情在中土屢見不鮮，中土四大公子都是這樣的強悍封君。
老太后的謀劃就是把寶鼎打造成這樣的強悍封君，等到那一天，秦王政就不得不向楚系妥協，以換取楚系的支持，而楚系支持他的條件不僅僅是重新復出，還包括立後立儲。於是一場兄弟鬩牆的廝殺就開始了。結果如何，老太后無所謂，不管是秦王政敗了還是公子寶鼎敗了，只要秦國大王的身體里流淌著楚人的鮮血，只要咸陽宮裡還有一位熊氏楚人太后，那老太后的目的就達到了，歷史使命就完成了。
公子寶鼎的深厚背景決定了他的雙重身份，他是宗室貴族，同時也代表著老秦人的利益，代表了軍功貴族的利益，這使得他在立後立儲上必然要以老秦人的利益為重，所以當初他曾與楚系外戚針鋒相對，極力勸諫秦王政立老秦人之女為王后。這個立場公子寶鼎絕不會改變，所以他和楚系始終存在著不可調和的利益矛盾。
老太后是否相信公子寶鼎的誓言？當然不會。老太后代表的是整個楚系的利益，正如寶鼎代表的是宗室貴族和軍功貴族的利益，當形勢發展到一定時侯，老太后和公子寶鼎都將失去自我，完全屈從於整個利益集團的利益需要。
公子寶鼎的誓言起到的唯一作用就是讓雙方暫時擱置了衝突，楚系和老秦人都贏得了重新布局的時間。這就足夠了，老太后非常滿意，老秦人也沒有因此責怪寶鼎，未來的事未來再說，權力場上向來沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。
雙方這次合作最大的不確定因素就是老太后。老太后一旦薨亡，局勢必將再變，而老太后給楚系的建議就是堅持既定策略，先把寶鼎扶起來，讓寶鼎與秦王政形成對抗。但秦王政不會視若無睹，他也會凌厲出擊，形勢如何變化，各方都無從預測。
為此，老太后不得不想方設法搶先完成布局，而完成布局的唯一辦法就是讓秦王政立後立儲，立楚國公主為王后，立長子扶蘇為儲君。
同樣，公子寶鼎也不得不想方設法搶先完成布局，而他完成布局的唯一辦法要麼是儘快返回咸陽，要麼進入河北戰場作戰，也就是說，他要利用老太后最後的權勢，把一件絕無可能的事變成可能，那就是拿到滅亡趙國的功勛。
趙國滅亡了，秦王政的個人威望必將無限制膨脹，而公子寶鼎假如錯過了這個謀取功勛的良機，一直被困在南陽，那他不要說返回咸陽了，就連與秦王政抗衡的資格都沒了。沒有功勛，沒有威望，公子寶鼎哪來的實力？沒有實力，豈不就是砧板上的肉？
「你一定能活到那一天。」寶鼎信心十足地說道。
老太后高興地笑了起來，「如果我能活到那一天，我就去南陽，我要親眼看你加冠禮，親眼看你把夜郎國的公主娶回家。」
老太后這句話等若拒絕了寶鼎重返咸陽的要求，但老太后肯定地告訴寶鼎，楚系會一直支持寶鼎，扶持寶鼎。
寶鼎開心不已，當即握住老太后的手，「那我們一言為定，擊掌為誓。」
「你這孩子……」老太后笑道，「只怕我想去，但身體不允許，再說還有大王，如果大王不同意，我怎麼去啊？」
寶鼎急忙哀求，甚至「厚顏無恥」地直接說出了目的，「你不去南陽，我怎麼回來啊？」
老太后非要去南陽給公子寶鼎加冠禮，娶孫媳，假如途中薨亡，秦王政勢必背上「不孝」的罪名，所以這實際上就是一種變相的威脅，逼著秦王政把公子寶鼎召回咸陽。公子寶鼎在南陽待了兩年，權力財富都不要，還成功殺出了敵我雙方設下的重重包圍，功勞有了，聲譽有了，羽翼也基本上豐滿了，至於才智更是高絕了，回咸陽理所當然就要重用，就要進入中樞，如此則順利拿到了滅亡趙國的功勛，如此才擁有與秦王政繼續抗衡的資本，否則滅趙之後，秦王政一腳就把寶鼎踩下去了。
老太后親昵地拍拍寶鼎的後背，「如果我去不成的話，就讓王后、儲君代我去，你看如何？」
寶鼎臉上的笑容頓時有些僵硬。之前他估猜到這場事關雙方未來幾年布局的談話非常艱難，也想到了老太后可能以立後立儲來要挾，但當他真的聽到這話從老太后的嘴裡說出來，還是難以控制自己的情緒。老太后就是老太后，經歷了幾十年的風雨，看透了權力場，她根本不相信誓言，她只相信利益。
秦王政不立後不立儲，這是帝國歷史中最讓人百思不得其解的秘密之一，而這顯然是秦王政最大的禁忌之一，如果自己與楚系聯手迫使秦王政立後立儲，事實上就是與秦王政為敵，這個後果太嚴重了。雖然自己已經決心與秦王政抗衡，但前提是自己的實力要足夠強大，否則這種抗衡就是找死，然而，老太后把自己的心思摸得很准，她就是要逼著自己現在就與秦王政反目成仇，這樣將來秦王政必定與自己兵戈相見，不死不休。兄弟鬩牆，兩虎相爭，漁翁得利的就是楚系，如此楚系的目的達到了，而秦王政和自己都在這場政治博弈中成了輸家。
「這需要時機，非常恰當的時機。」寶鼎說道，「否則弄巧成拙，不堪設想。」
老太后嘆了口氣，「我還能活多久？老天爺當真會可憐我，再給我幾年的壽命？」
寶鼎知道老太后時日無久，所以才急於布局，以免錯失良機，但老太后的條件開出來了，秦王政不