熊啟坐在火爐邊，悠閑地品著香茗，默默地想著心事，耐心地等待著公子寶鼎開口說話。
老太后的病情好轉，楚繫上下都鬆了口氣。老太后遲早都要升天，但在她永遠離開之前，有些事必須安排好，否則楚系肯定要重蹈昔年被趕出咸陽的覆轍。
楚系早在籌劃這件事，在過去的幾年裡，他們聯手呂不韋和關東人製造了成蛟兵變和嫪毐（lao''ai）之亂，先後將夏太后的韓系和趙太后的趙系斬盡殺絕，然後他們又撕破臉皮，毫不猶豫趕走了呂不韋和關東人。接下來的事就很簡單了，全面控制朝政，立後立儲，讓楚系外戚在未來持續控制大秦國政，確保楚系的利益不會受到任何損失。
中土當前有七個諸侯國，其中實力最強的秦國、齊國和楚國都是外戚掌權。齊王建老邁，目光短淺，貪圖享樂，只顧自己的歌舞昇平，雄心壯志早已在紙醉金迷中化作一縷煙塵；楚王悍年幼，生活在母后和舅舅的羽翼之下，沉迷在少年人的夢想之中，他的宏圖大志恐怕還沒有誕生；唯有秦王政，做了十六年的大王，親政九年了，正是雄心勃勃的強盛之年，他要權力，他要建下千古功業，所以，秦王政要打破楚系外戚獨攬朝政的局面，於是，公子寶鼎出現了，楚系的災難從天而降。
去年的鹽鐵大案，今年一系列的謀殺，給了楚系沉重一擊。老太后和楚系的一幫中堅人物本來打算重新布局，為楚系的未來重新設計一條出路，但就在這個關鍵時刻，老太后倒下了。
假如不是秦王政心急，試圖一次性把楚系和老秦人全部解決掉，那老太后肯定要升天，楚系肯定要被趕出咸陽，但秦王政急切而焦燥的心情讓他的手段變得異常凌厲，於是事情出現了轉機，公子寶鼎為了自身的生存，果斷改變了立場，他請來鬼醫延續了老太后的生命，他向楚系外戚伸出了手，主動要求握手言和。
雙方若想冰釋前嫌攜手合作，彼此都要做出讓步，都要付出相當大的代價。
楚系可以估猜到公子寶鼎的條件。
公子寶鼎在塞外建下顯赫功勛，老秦人在塞外打了一場大勝仗，但因為楚系的反擊，烏氏和義渠人危在旦夕，一旦烏氏和義渠人墜落深淵，公子寶鼎和老秦人都將受到連累，不但先前的功勛蕩然無存，還要再一次遭受打擊。秦王政藉此機會斷然出手，首先就把公子寶鼎關進了紫府，逼著公子寶鼎做出重大讓步，無論公子寶鼎是犧牲烏氏和義渠人還是傷害老秦人，他都無法逃脫紫府這個「牢籠」，至於老秦人，復出之日更是遙遙無期。
所以公子寶鼎的條件只有一個，他要破「籠」而出，他要做一個掌握實權的君侯，如此老秦人必將東山再起，烏氏和義渠人也將有驚無險地度過這次危機。
能夠幫助公子寶鼎破「籠」而出的只有楚系。
楚系的條件又是什麼？假若楚系幫助公子寶鼎達到了目的，公子寶鼎就成了咸陽一個實力龐大的新勢力，這個勢力以老秦人為主力，有與老秦人利益一致的宗室權貴，有攀附公子寶鼎的鉅賈富賈，還有雖然日暮西山但藉助公子寶鼎之力再度煥發出活力的墨家學派，這幾股勢力聯合到一起，已經接近於楚系的實力，假以時日，必將超越甚至凌駕於楚系之上。
楚系當然不願意打造一個足以摧毀自己的強勁對手，所以老太后和幾位熊氏子弟商量了一下，拿出了兩個對策。最好的也是最理想的對策就是把公子寶鼎拉進楚系，通過聯姻的方式把公子寶鼎變成楚系的人。
這是最便捷最快速的辦法，但公子寶鼎實際代表的就是老秦人，老秦人和楚系的矛盾如今到了你死我活的地步，老秦人絕不會同意公子寶鼎與楚系聯姻，這是原則性問題，老秦人不會讓步。去年底老太后就一度向公子寶鼎的母親白氏施加過重壓，試圖干涉公子寶鼎的婚姻，但最終還是失敗了。白氏以沉默應對，拒絕的態度非常明確。
這個對策實施的時間比較長，一旦公子寶鼎極力拖延，誰也不敢保證老太后能活到公子寶鼎冠禮成婚的那一天，所以假若公子寶鼎無意聯姻，那就只好用第二個對策。第二個對策就是冒險了，主旨就是置之死地而後生。老太后和熊氏子弟都不想冒險，因為無論是秦王政還是公子寶鼎，都是暴戾殘忍之徒，一旦楚系置自己於死地，最大的可能不是「後生」，而是徹底死絕。
公子寶鼎坐在熊啟的對面，專心致志地看著熊閔給自己泡製香茶。望著那雙雪白的芊芊玉手擺弄著碧綠色的玉杯，他的心神驀然有些恍惚，腦海里不由自主地掠過隗清那張清眸流盼的美麗面孔。
為什麼總是想起她？寶鼎心裡湧出一絲羞愧，感覺臉上有些發燒，急忙強迫自己去想些別的東西，但眼前那雙手卻不停地撩撥著他的心神，讓他深埋在心靈深處的邪惡突然沖了出來。她真的是秦王政的女人？秦王政為她築台，難道就是想把他們之間的秘密關係大白於人世？
熊閔心有所感，悄悄抬頭，正好看到寶鼎那雙邪惡的眼睛。熊閔陡感窒息，嬌軀驟然僵硬，忙碌的雙手突然顫抖起來。
寶鼎眼前浮現出隗清的如花笑容，他彷彿又聽到隗清的笑聲，看到了她那雙白嫩的雙手。手如柔荑，顏如舜華，肌若凝脂，氣若幽蘭，如此風華絕代的一個女人，卻心有所屬，成了秦王政的禁臠，可惜，可惜。
熊閔輕輕咳嗽了一聲，以掩飾心裡的緊張，白皙的面孔上更是露出一絲憎惡之色。
寶鼎的思緒從恍惚中驚醒，眼裡的邪惡悄然藏匿，臉上掠過一層淡淡的失落。兩個人的眼神相撞，寶鼎給了熊閔一個和善的笑臉，熊閔卻視而不見，輕輕側頭，端起玉杯遞到寶鼎面前。
寶鼎沒有接，一雙眼睛固執地望著熊閔，等待她轉過頭來。熊閔輕咬櫻唇，倔犟地昂著頭，就是不看寶鼎。寶鼎笑了起來，忽然俯身湊到她的耳邊，低聲問道，「姐姐，我們是不是有約定？」
熊閔嬌軀輕顫，猛地轉頭望著寶鼎，眼神決絕，櫻唇翕動，無聲地說了一句話。
寶鼎臉露得意之色，本想再戲謔一下，眼角餘光卻看到熊啟微微皺起了眉頭。寶鼎不敢放肆，急忙坐直了身軀，接過玉杯，然後沖著熊閔微微頷首。熊閔狠狠瞪了他一眼，坐到了熊啟的身邊，不再理睬寶鼎。
寶鼎看著她，想起了三天前的那個清晨。
那天寶鼎去王宮探視老太后，看到了熊閔。熊閔是熊啟的女兒，丰姿冶麗，楚楚動人，與寶鼎年紀相仿，尚未婚配。寶鼎久聞其名卻無緣相見，突然在老太后的寢宮見到這位麗人，馬上就意識到老太后又要干涉自己的婚事了。
有老太后在中間，兩位年輕人當然表現得很熱絡，但等到熊閔送寶鼎出來的時候，這位麗人立即就翻臉了，「我死也不會嫁給你。」
「我說過要娶你嗎？」寶鼎對熊閔的印象不錯，聞言失聲而笑，「誰說要把你嫁給我？」
「那你發誓。」
「我和夜郎公主已有婚約。」
「你不可能只有夜郎公主一個女人。」熊閔毫不退讓，「你發誓。」
「我要知道原因。」寶鼎笑道，「否則太后一旦開口，我怎麼拒絕？」
「我有喜歡的人，我要嫁給他。」熊閔的淚水忽然滾了下來。
寶鼎不好意思再開玩笑了，「我聽說你一直不願意出嫁，是不是因為那個男人？」
熊閔用力點頭，一雙眼睛緊緊盯著寶鼎，「你發誓。」
「那個人是誰？」
熊閔不說，淚水撲簌簌地流，「你快答應我，你發誓。」
「姐姐，我要為你的終生負責。你長得這麼漂亮，假如一朵鮮花插在牛糞上怎麼辦？」寶鼎忍不住戲謔道，「告訴我，那個人是誰？」
「我不說，我父親會殺了他。」
「我發誓保密。」寶鼎笑道，「如果那個人的確不錯，我可以幫你。」
熊閔低頭想了一下，無奈說道，「你在紫府，我不說你也會查到，但你要說話算話，不能傷害他。」接著她面露哀求之色，「你真的願意幫我？」
寶鼎鄭重點頭，「只要我認可了那個人，我可以發誓，一定幫你。」
熊閔猶豫了很久，但想到寶鼎肯定會查到對方，所以最終還是說了出來，「章邯。」
章邯？這個名字太熟悉了，寶鼎一直想找到這個人，但沒想到今天竟然在熊閔的嘴裡聽到了。他擔心搞錯了，急切問道，「這個人在哪？」
「中尉府。」
「何職？」
熊閔臉顯難色，但在寶鼎的逼視下，還是說了出來，「司馬。」
司馬？寶鼎恍然大悟，對熊閔的看法頓時改觀。司馬是中尉府的中下級軍官，是中尉的屬吏。中尉的屬吏有長史、司馬、車長、騎長等等，他們是行政軍官，不是統率軍隊的官長。司馬的官秩相當于軍中的軍侯一級，名副其實的中下級軍官。堂堂國相之女，楚系熊氏的女兒，大秦一等大權貴的女兒，竟然愛上了一個默默無名的中下級軍官，這個等級森嚴的時代竟然還有