大雪紛飛之際，公子寶鼎率領使團抵達京師雲陽城。
早已等候在此的南山子與宗越悄然出現在寶鼎的營帳里。宗越向寶鼎簡略述說了刺殺經過，然後便說到了咸陽形勢，當宗越說到大王下令由寶鼎主審烏氏一案的時候，寶鼎先是驚訝，然後笑了起來。
「消息準確？」
「消息來自楚系。」宗越說道，「黑衣得到的消息應該不會有錯，雖然這個消息的可信度的確不高。」
「咸陽既然沒有烏氏背叛的證據，哪來的烏氏一案？」寶鼎笑道，「僅靠子虛烏有的謠傳就能把烏氏抓起來審訊？」
「廷尉府和黑冰台都在調查烏氏。黑冰台動手快，把人抓去了。廷尉府沒辦法，只能靠假設和推斷判定烏氏背叛大秦，並認為咸陽最近發生的一系列刺殺都與烏氏有牽連，還認定楚系人員的大量死亡也與烏氏有關係。如此一來就算沒有證據，烏氏一案也已經成立了。」
寶鼎笑著搖搖頭，形勢的發展與他先期的預測有些不一樣，他沒有想到楚系竟然死抓著烏氏不放，甚至不惜與自己殊死一搏。熊啟到底想幹什麼？大王難道認定是我在背後操控咸陽局勢的發展，所以打算利用楚系來遏制自己？他有意利用烏氏的案子，支持楚系，讓楚系與自己打個兩敗俱傷？
「老太后怎麼樣？」寶鼎問道。
「最好的狀況是支撐到明年初。」宗越說道，「但老太后認定大王殺了她的親人，悲痛萬分，隨時都有可能撒手西歸。」停了一下他又補充道，「咸陽宮現在就是大王說了算，楚系外戚的風光日子就此終結。」
寶鼎沉吟稍許，目光轉向悠然坐於一側的南山子，又緩緩轉向宗越，「大王此刻正在想什麼？」
南山子也罷，宗越也罷，過去都是大權貴身邊的絕對心腹，對這種權力博弈可謂駕輕就熟，經驗極其豐富。寶鼎穿越而來，雖然帶著後世兩千多年權力博弈的理論積累，但他缺乏實踐，這時候他非常需要南山子和宗越的經驗，需要他們的分析、推斷和建議。
「過去大王把你從烏氏逼出來，讓你衝鋒陷陣，是想利用你背後的實力與楚系血腥廝殺，以便從中漁利。」宗越說道，「大王的目的達到了，但老太后的反擊非常凌厲，她不惜代價把你推上了高位，讓你的實力迅速膨脹，轉眼之間就給大王製造了一個全新的對手。大王因此投鼠忌器，不敢把楚系打倒，以免讓你乘勢坐大，難以控制，所以只好退而求其次，不斷挑起楚系和你的廝殺，以消耗你們的實力，最大程度地控制你們。」
「然而，公子天縱奇才，先是獻統一大計，接著藉此大計出塞建功。」宗越目露敬佩之色，他覺得寶鼎的運氣太好了，機遇總是接踵而至，而難能可貴的是，寶鼎竟然憑藉自己的才能每次都抓住了機遇，結果建下了顯赫功勛，繼續打造著他那不可思議的傳奇，「公子功勛蓋世，老秦人東山再起，公子的實力在不到一年的時間內便達到了一個嶄新的高峰，這是大王和老太后都沒有預見到的事情，咸陽各方更是瞠目結舌。」
「此刻，咸陽宮的大王在想什麼，還用得著我們來告訴公子？」宗越苦笑道，「現在就連咸陽坊間的市井小民都知道公子是天子驕子，僅僅帶著一個使團，就在塞外誅殺了匈奴人三個王，斬首北虜萬餘人，挽救月氏於危難之中，還幫助月氏人立了新王，穩定了河西。這是何等驚人的功績？公子是大王的弟弟，一個宗室貴胄建此奇功，對大王來說意味著什麼？」
寶鼎臉色微變，「咸陽坊間如何得知我在塞外的所作所為？」
「兩個途徑，一個是咸陽宮，一個是公子的對手。」宗越說道，「我們回到咸陽的時候聽到這些傳聞也是非常吃驚。坊間好事者已經將你與趙國平原君、齊國孟嘗君和魏國信陵君並列。事實上也是如此，公子回到咸陽後肯定要封君，否則大王就要落下一個妒賢嫉才的惡名，他必須封你為『君』才能向天下人證明他的王者胸襟。」
寶鼎的心神亂了。他竟然成了戰國四大公子之一。歷史上戰國四大公子中的楚國春申君黃歇是公室後裔，其本人不具備楚國羋氏熊姓的宗室血統，所以歷史上的戰國四大公子實際上應該稱之為戰國四君子。寶鼎是大秦宗室公子，咸陽坊間將其與趙國平原君、齊國孟嘗君和魏國信陵君並列，則是實至名歸的「四大公子」，只不過以寶鼎目前的功績，尚不足以與上述三人並列。
咸陽坊間的傳聞很快便會傳遍中土，公子寶鼎的人生軌跡將被人為地固定在一個模式里，那就是趙國平原君、齊國孟嘗君和魏國信陵君三位公子的人生軌跡，而這三位公子都是各自王國的中流砥柱，在他們輝煌的一生里，他們和自己的君王既是親人，也是對手，激烈的權力博弈伴隨著他們的一生，王國的存亡、王國君王的更替和他們自己的命運緊緊聯繫在一起，他們的沉浮軌跡事實上也就是王國興衰的歷程。
寶鼎沒有想到自己的地位和聲譽突然間到了這種高度。他一直想贏得秦王政的信任，為此他非常努力，他出塞也是為了贏得秦王政的信任，然而，他的好運氣幫助他建下了功勛，而功勛則幫助他贏得了地位和聲譽，但更高的地位和聲譽不僅沒有幫助他贏得秦王政的信任，獲得更大的權力，反而讓他與秦王政越行越遠，與權力越來越遠。
寶鼎苦笑。事情失控了，與他的設想完全背道而馳。未來的始皇帝是中央集權的締造者，是中土統一的締造者，他需要對權力的絕對控制，所以他絕不允許一位強勢公子的存在，絕不會讓一位宗室公子影響到他的權威，更不會讓一位公子獨攬大權凌駕於咸陽宮之上。
有得必有失，寶鼎得到了地位和聲譽，卻失去了權力，失去了改變歷史軌跡的機會，這是他出塞之前無論如何也沒有想到的事。
「現在老太后病入膏肓，楚系外戚失去了最大的支撐，實力遭到空前打擊，這時候楚系打擊烏氏，實際上就是向大王獻媚，試探大王的反應。假如大王支持他們打擊烏氏，那說明大王要壓制你，楚系還有存在的價值，楚系可以依賴大王繼續待在朝堂上。反之，楚系沒有存在價值了，楚系即刻就會與你和解，與你聯手抗衡大王，這樣楚系依舊有機會待在朝堂上，並成為公子最強的盟友。」
「現今大王下令由你主審烏氏一案，說明他承認自己屠殺了楚人，他拒絕楚系的臣服，決心將楚系趕出咸陽。公子要秉承大王的意願，利用烏氏一案將楚系打倒在地。如果公子與楚系和解，那麼大王就要利用黑冰台控制的卓文和烏原，將烏氏背叛一事變為現實。公子與烏氏是一家人，怎麼可能不屈服？公子要救烏氏，就要幫助大王打倒楚系。楚系當然不會束手就縛，一場血腥廝殺在所難免。等到你們打得兩敗俱傷了，大王出面收拾殘局，驅逐楚系外戚，而公子付出的代價則是離開咸陽，否則公子如何挽救烏氏？」
宗越說到這裡無奈長嘆，「公子失算的地方就是沒想到老太后禁受不住打擊，病入膏肓，以至於讓大王成了最大的嬴家，把自己陷入兩難窘境。楚系同樣失算，為了打擊你早早把目標對準了烏氏，挖了一個陷阱，誰知老太后一倒，他們自己掉進了這個陷阱，把自己送上了絕路。」
寶鼎連連搖頭，笑容苦澀。前世他在讀這段歷史的時候，並沒有注意到老太后死亡的時間，如果注意到了，也不會犯下這個大錯誤。
「從大王下令由你主審烏氏一案來推測，坊間傳聞正是從咸陽宮傳出來的。」宗越繼續說道，「公子從走出烏氏開始，鋒芒畢露，尤其塞外一行，更是震驚中土，這時候不要說咸陽宮的大王，換做關東諸國任何一位大王，都會毫不猶豫地壓制你。公子要做好準備，封君之後就要去封地，咸陽不能再待了，否則不但要連累老秦人，更會危及到公子自身的安全。」
寶鼎轉目望向南山子。這位墨家劍道大師曾經侍奉於平原君左右，而平原君在邯鄲數起數落，每一次起落都給趙國帶來巨大影響，甚至可以說決定了趙國的命運，所以南山子對權力博弈的理解應該更加透徹。
「退一步，海闊天空。」南山子淡然說道。
寶鼎陷入沉默。自己只有退了，但何時起來？距離大秦統一中土的時間只剩下十年了，假如自己一退不起，那什麼抱負理想豈不都成了笑談？自己拿什麼拯救帝國？
不，不能退，堅決不退。
怎樣才能留在咸陽？楚系，唯一的辦法就是與楚系聯手。
這個念頭剛剛掠過寶鼎腦海的霎那，他的心神驀然震顫。我和楚系聯手？我和楚系聯手那就是秦王政的對手。始皇帝終其一生不立後，不立太子，肯定和楚系有直接關聯，難道這其中還牽扯到我？寶鼎瞬間陷入了現實和歷史的迷霧之中，失去了方向，不知道自己是在現實中迷茫，還是在歷史中彷徨。
到底是我改變了歷史，還是歷史改變了我？
留下來，與偉大的始皇帝做對手。這個想法太瘋狂了，但這個瘋狂的念頭一經產生便再也無法遏制，它以匪夷所思地速度增長，膨脹，最終牢牢占