寶鼎最近的心情非常好，今天竟然有空在家陪著溥溥玩爆竹。
一節節竹子丟進火盆，不時發出沉悶的爆炸聲。溥溥捂著耳朵，躲在寶鼎的身後，又是膽怯又是興奮，一驚一乍地叫個不停。
堂屋內，白氏偎著火爐，正與趙儀聊著閑話，話題無非就是一些人情往來。
趙儀一直待在蓼園，深居簡出，期間只有兩三次因為無法推脫的應酬去了蘭房，而琴氏最近就跑得勤了，紫紅色的香檀車三天兩頭駛進刁斗巷。咸陽坊間盛傳武烈侯和夜郎公主一見鍾情，英雄配美人，也是一段佳話，只是沒人知道，這段佳話背後所隱藏的秘密。
白氏在年關前後與巴蜀人頻繁走動。她的輩份高，隗氏和琴氏對其非常恭敬，迎來送往，漸漸為咸陽權貴所熟知，於是各種猜測不脛而走，廣為流傳的一種說法是，武烈侯有意與蜀人聯姻。假如這是真的，咸陽的政治格局必然發生變化。
新年裡，從咸陽宮裡傳出的消息比較多，從這些消息里，可以明顯看到關東人的崛起，而楚系外戚經過一連串的打擊後，相對沉寂，楚系權貴也不像過去那樣飛揚跋扈了。
老秦人在與楚系的搏殺中，雖然一度佔據上風，但他們最終付出了慘痛的代價，這個代價之大，讓咸陽上上下下都有一種悲涼的感覺。畢竟在這個王國里，老秦人才是真正的根基，而根基的急驟衰落當然會讓人產生無言的傷痛。沒有人為此而喝彩，不管是關東人還是楚人，他們在咀嚼著老秦人衰落的同時，一股濃濃的苦澀也悄然佔據了他們的身心。
在這個寒冷的冬天裡，唯一興高采烈的大概就是武烈侯公子寶鼎了。他在咸陽拳打腳踢，連續掀起風暴，總算有了一個聊可自慰的收穫，那就是白氏和司馬氏的解禁。這兩個大姓的解禁本來是一件值得慶賀的大事，但放到老秦人整體衰落的大背景里，這件喜訊實在讓人高興不起來，它來得太晚了，已經無法挽救老秦人敗落的頹勢了。
王離匆匆走了進來。溥溥與他投緣，不待他走近就飛快地跑了過去，一邊跑一邊親熱地叫喊。王離俯身把她抱了起來，將她高高拋到空中再接住。兩人笑嘻嘻地戲耍了一陣，這才走進堂屋。王離拜見了白氏，又沖著趙儀親熱地喊了聲「大嫂」。趙儀玉臉一紅，悄悄瞥了母親一眼，擔心她不高興。王離總是這樣沒個正經，家裡人聚在一起的時候，口沒遮攔，大嫂大嫂的叫個不停，常常讓趙儀十分尷尬。
「兩位長輩都來了？」白氏笑著問道。
「白家的大父一早就到了，夏陽家的大父今天日中才到。」王離恭敬地大道，「我家大父請武烈侯馬上過府拜見兩位長輩。」
白氏笑著點點頭，沖著寶鼎說道，「趕快去沐浴更衣，不要讓兩位長輩久等。」
寶鼎答應一聲，與趙儀匆匆去了。
「你父親在晉陽還好嗎？」白氏隨口問道。
「父親來信說，晉陽正在整軍備戰，他估計武烈侯很快就要去晉陽，叫我隨武烈侯一起北上。」
白氏眉頭微蹙，眼裡露出一絲擔憂之色，「真的要打仗？」
「打仗好啊。」王離沒心沒肺地笑道，「打仗了，我們老秦人才能拿軍功。這次武烈侯如果第一個衝進邯鄲，那他回來的時候，至少可以做個列侯了。」
白氏幽幽一嘆，沒有說話。
寶鼎匆忙趕到王翦的大府，拜見白氏家主白覽，司馬氏家主司馬鋅。先期趕到咸陽的公孫豹霍然在坐，麃（biao）公正陪著他閑聊。麃公以身體不適為由，已經辭去了內史右丞一職。老秦人說一不二，雷厲風行，說退出就全部退出，乾淨徹底。
白覽和司馬鋅狠狠誇了寶鼎一番。目前形勢正如寶鼎在晉陽所預料的那樣，老秦人由此實現了預定的目標，唯一遺憾的就是寶鼎沒有一步登頂，也沒有進入中樞，這導致老秦人的崛起之期似乎變得遙遙無期了。幾位長者乘著新年聚集於咸陽，就是想謀劃一下，乘著這次秦軍攻打河北的機會，讓老秦人的青壯派將領立下軍功，為老秦人再度崛起打下基礎。
酒筵擺齊，五位長者和一位少年公子圍坐一起，飲酒暢談。
今年的河北形勢有些不一樣了。李牧因為河北大捷，已經被趙國大王賜封為武安君，統領趙國所有軍隊。趙軍的士氣也在河北大捷後驟然高漲，邯鄲甚至謀算著要從南線發動反攻。秦燕聯盟隨著燕國國相公子隆的被刺而名存實亡，如果不是太子丹在咸陽為質，兩國早就反目成仇了。今年秦軍如果再攻河北，燕國十有八九要暗中支援。趙國取得河北大捷後，關東諸國歡欣鼓舞，合縱再次成為可能。
「如果秦軍再次戰敗於咸陽，關東諸國肯定再建合縱，聯手反攻。」白覽撫須笑道，「我倒想看看，蒙武和昌平君這對將相能否抵擋住關東諸國的合縱大軍。」
「嗤……」公孫豹嗤之以鼻，「當年蒙驁和呂不韋連吃奶的力氣都使出來了，也未能擋住龐煖的合縱大軍，但他們運氣太好，合縱內部出了問題，否則蒙驁焉能擊敗龐煖？」
「當年將相齊心，力能移山，現在嗎……」麃公冷笑，嘲諷道，「函谷關怕是擋不住關東人的腳步。」
寶鼎佯裝驚訝地看著他們，「你們憑什麼斷定蒙武一定會敗？」
司馬鋅與白覽互相看看，同時笑了起來。
「桓齮都敗在河北，更不要說蒙武了。」麃公哂笑道，「蒙武的戰績無法與桓齮相提並論，至於用兵之道，他更是拍馬追不上。去年桓齮打河北，咸陽傾盡全力相助，而這次蒙武呢？靠大王給他撐腰就行了？打仗其實就是打錢糧，現在咸陽錢糧明顯不足，蒙武要打就要速戰速決，但李牧會與他速戰速決？李牧拒絕決戰，戰局就會拖下去，那時候楚系不拖他的後腿就算奇蹟了。」
「既然你們都認為我大軍此次攻打河北勝算不大，那大王難道想不到？」寶鼎故意問道。
「大王？」司馬鋅微微一笑，「如果大王都能像我們這麼想，他還會迫不及待的再次攻打河北？」
「有時候，不是大王想不想打的問題，而是形勢使然。」王翦嘆道，「戰場上的勝負如果人人都能預測，那還需要打仗嗎？對於今年這一仗，我們有我們的看法，我們之所以不看好蒙武，其實就和去年一樣，去年桓齮身不由己，今年蒙武更是如此。一個大軍統帥如果受制於君王，受制於朝堂，那這仗還怎麼打？」
「北疆軍今年會不會進入河北戰場？」寶鼎又問道。
「當然不會。」公孫豹冷笑道，「你小子什麼意思？明知故問啦？」
「那你們打算讓北疆軍幹什麼？像去年一樣在晉陽押運糧草輜重？」
王翦、麃公等人齊齊望向寶鼎。
「武烈侯對河北戰局有什麼看法？」司馬鋅笑呵呵地問道。
「河北戰場管我們什麼事？蒙武打贏了，對我們沒好處；他打輸了，我們也未必能捲土重來。」寶鼎笑道，「但是，假如蒙武打輸了，我們打贏了，我們就一定能東山再起。」
王翦等人面面相覷，不知道寶鼎這話是啥意思。
「你小子到底想說什麼？」公孫豹冷叱道，「我們打贏了？我們在哪打？誰會讓我們去河北？」
「誰說我要去河北打仗？」寶鼎笑得更詭秘了，「北疆軍的職責是戍守北疆，是抵禦匈奴人，是把匈奴人阻擋在長城之外。」
匈奴人？王翦和幾位老將交換了一下眼色，若有所悟。
「李牧南下了，他的代北軍主力也南下了，他在河北戰場又把秦軍給擊敗了。」寶鼎舉起一隻手，在食案上重重地划了一條線，「這個時候，整個北疆，不管是秦國的北疆還是趙國的代北，兵力都非常空虛。如果你們是匈奴人，你們會錯過這樣的好機會？」
「嗤……」公孫豹翻了個白眼，「鳥，你小子瞎扯淡。你憑什麼認定匈奴人會南下擄掠？再說了，你知道他們攻擊哪？是打我們，還是打代北？」
「這重要嗎？」寶鼎笑了起來，「如果我們成心想和匈奴人打一仗，那隻要派個人跑到大漠上吆喝一聲就行了，然後匈奴人就會迫不及待地南下殺來。你要他打哪，他就會打哪。」
王翦微微皺眉，他已經明白了寶鼎的意思，「我們並沒有把握擊敗匈奴人。」
「我有。」寶鼎用力拍拍自己的胸脯，「給我三千騎，我就能橫掃大漠。」
「撲哧……」公孫豹忍俊不禁，一口酒全噴了出來，指著寶鼎哈哈大笑，「豎子猖狂！」
王翦、白覽和司馬鋅笑而不語。寶鼎這個主意倒是不錯。幾萬北疆軍如其在晉陽給人押運糧草，倒不如北上長城，伺機與匈奴人打一仗，只要打贏了，命運就控制在自己手中，只是，這件事並沒有想像的簡單，必須拿出一個萬全之策來。
麃公沒有笑，他很嚴肅，他相信寶鼎是個創造奇蹟的人。
「武烈侯此言當真？」麃公問道。
「當然。」寶鼎笑道，「守住長城有多大功勞？我們若要建功，就必須深入