秦軍上午從肥下撤軍，大隊人馬行動遲緩，日中時分才行進十里。
桓齮坐在青銅軺（yao）車上，抱著一卷書簡看得津津有味，對眼前緊張的局勢視若無睹。斥候四下打探，但趙軍主力越過呼沱水之後，立即封鎖了所有通往赤麗、井陘一線的道路，秦軍斥候的活動範圍非常有限。
各類消息紛至沓來，幕府長史匯總之後，得出一個結論，秦軍被包圍了，不管是沿河向赤麗攻擊前進還是直接殺向宜安城，秦軍都將與趙軍主力相遇，除了決戰以外別無它途。
幕府長史稟報桓齮。桓齮放下書簡，專註細聽。
「上將軍，如果麃（biao）公還在堅守赤麗，我們可以沿河急速推進，乘著趙軍激戰一夜，人困馬乏之際，火速突圍。」長史建議道，「只待主力與麃公會合，我們再與趙軍決戰也為時不晚。」
桓齮撫須而笑，輕聲慢語地問道：「大軍到了赤麗，背靠井陘要塞，退路是有了，但李牧還會與我決戰嗎？」
長史遲疑不語。
「咸陽的情況你很清楚，大王和相國給我的時間不多了，如果咸陽下令撤軍，這一仗李牧就打贏了。」桓齮臉上帶笑，眼裡卻露出几絲憂色，「我在宜安損失了三萬軍隊，在過去的三個月里我前後大約損失了兩萬人馬。從初春出井陘要塞至今，我付出了慘重代價，但一無所獲，這一仗對我來說就是大敗。」
「上將軍，勝敗乃兵家常事，何況我們在河北一直佔據著優勢，如果不是咸陽的原因，最終獲勝的是我們，所以……」
桓齮略略搖手，打斷了長史的話，「我們到河北，目的就是要迫使代北軍南下作戰，消滅趙國最後一支軍隊。對於咸陽來說，攻克邯鄲固然是驚天之功，但未必可以全取趙國之地，因為趙國還有代北和代北軍。假如在這之前，我們消滅了李牧的代北軍，那麼邯鄲不過是囊中之物，至於代北，更是不足為慮，如此趙國疆土，將盡數納入大秦版圖。」
長史恭敬點頭，不再說話。
咸陽也罷，上將軍桓齮也罷，身居高位，深謀遠慮，他們的目標是整個趙國，為了將趙國徹底滅亡，他們並不計較眼前的得失成敗。或許對於咸陽來說，寧願犧牲桓齮和十幾萬大秦將士，也要把李牧和代北軍殲滅在河北戰場。
桓齮挖了一個陷阱，表面上李牧沒有跳進去，他自己反而跳了進去，但站在一個更高的位置，再看一下，不難發現最終掉進陷阱的還是李牧，只不過桓齮以身為餌，付出了慘重代價而已。
「咸陽的事很複雜。」桓齮把書簡放下，招呼長史坐到自己身邊，興趣盎然地說道，「正如你所說，此仗如果繼續打下去，最終的勝利者肯定是我們。糧秣武器的損耗相比十幾萬秦軍將士的性命，當然是後者無價。一旦我們贏得了最後的勝利，拿下了邯鄲，消滅了趙國，取得了河北和代北之地，那獲得的財富足以補償這場大戰的損耗，但如果事情如此簡單，朝堂也就不再是朝堂了。」
「上將軍高瞻遠矚，非下吏所能企及。」長史已經聽懂了，他跟在桓齮後面十幾年了，或多或少知道一些朝堂上的隱秘。從桓齮這番隱晦的話里聽得出來，他可能早已預料到了河北大戰的結果，他也曾試圖改變這種結局，但他的實力顯然不夠，最終不得不接受命運的安排。
長史猶豫了一下，問道：「上將軍有幾分把握？」
桓齮笑了起來，一語雙關地反問道：「我需要把握嗎？」
長史楞了片刻，驀然醒悟。桓齮在撤軍前夕誘逼李牧決戰，正是要擺脫自己在河北大戰中無功而返的窘境，其實也不是他個人的窘境，而是他背後那個龐大勢力的窘境。河北大戰的真正目的是什麼？不是攻克邯鄲，而是消滅李牧和代北軍，消滅趙國最後一支軍隊。換句話說，即使打敗了，但只要消滅或者重創了趙國最後一支軍隊，這一仗對於秦國來說還是打贏了。
但是，讓這位長史想不通的是，仗可以慢慢打，有必要用這種玉石俱焚的方式與趙國拼消耗嗎？趙國的國力是消耗一盡了，但秦國呢？秦國是強大，但也禁不起如此敗家吧？這背後到底蘊藏著怎樣的秘密？咸陽的權力博弈血腥殘酷，上位者為了權柄，竟然視十幾萬大秦將士的性命如草芥蟻螻，這也未必太可怕了吧？不過想想當年的武安君，想想其後的成蛟兵變、嫪毐（lao''ai）之亂，這區區十幾萬將士的性命的確不算什麼。
非但秦國如此，其它各國也是一樣。遠者有燕國，以騎劫代樂毅，大敗；趙國以趙括代廉頗，更是換來了長平大敗。上位者的權力博弈，不僅僅顛覆戰局，更給王國帶來滅頂之災，至於士伍庶民，根本不在他們視線之內。
「此仗過後，我就要回家了。」桓齮臉上的笑容更顯歡愉，眉頭皺紋舒展，好象諸般煩惱都已煙消雲散。
長史驚愣，一股不詳的預感油然而生，背心處更是冒出絲絲寒意。桓齮要回家了？為什麼？一直以來纏繞在他心頭的疑問再也隱藏不住，脫口問了一句話，「上將軍，咸陽突然傳來撤軍的消息，是不是和公子寶鼎有關？」說完之後，他的臉色馬上就變了，目露驚恐懊喪之色。這句話不能說的，說出來了，自己的性命也就危險了。
桓齮笑容略僵，望著這位追隨自己多年的老部下，也是暗自驚愣。這句話，你能說嗎？
「上將軍，我……」長史急忙搖手，一臉懊惱。
桓齮笑笑，伸手拍拍他的肩膀，示意他不要惶恐。遲疑了片刻，桓齮說道：「河北大戰，是大王堅持發動的。相國不贊成，我也不贊成，因為大軍連續作戰，不但將士疲憊，糧秣武器也難以支撐，但大王極力堅持，而且說服了華陽太后。相國在老太后的干涉下，最後不得不屈從。」
「那上將軍到河北戰場也是大王的意思？」長史急切問道。
桓齮微微頷首，「相國和我都極力舉薦王翦，但大王堅決不同意，他再一次說服老太后出面干涉，結果大王再一次贏了。」
長史恍然大悟。這一仗根本就不該打。去年年底秦軍剛剛贏得了漳水河大捷，殲敵十萬，旋即馬上轉戰河北，這明顯不正常，好歹都應該停下來喘口氣，完全沒必要這樣大範圍的調動軍隊轉戰河北。所有人都以為咸陽急不可耐了，但有幾人知道，真正在背後推動這件事的竟是大王，而不是楚系外戚，這裡面的名堂就大了。
長史不敢再問，咸陽中樞的權力博弈離他遙不可及，還是不知道的好。
「無功而返，我一樣可以回家，但若想頤養天年……」桓齮搖搖頭，眼裡露出一絲落寞，「蒙驁也罷，我也罷，都不是關西人，但我們偏偏坐到了上將軍的位置上。在這個位置上若想安穩地退下去，太難太難。蒙驁戰死，我呢？我能平平安安地回家嗎？」
「上將軍……」長史臉顯驚色，情不自禁地打了個冷戰，失聲驚呼。
「不，不，你誤會了。」桓齮搖手笑道，「如果我在河北毫無建樹，無功而返，恐怕不會有好下場，但如果我在河北有所建樹，尤其對大王的功業有幫助，那我就可以安安穩穩地頤養天年，還能惠及子孫後代。」
長史至此總算明白了桓齮決策背後的秘密。誘逼李牧決戰，重創或者殲滅代北軍，而秦軍肯定損失驚人，但無論大敗也好，慘勝也好，桓齮付出如此代價退出河北戰場，都要承擔責任，但他為大王吞滅趙國鋪平了道路。桓齮承擔了河北大戰的罪責，卻把未來吞滅趙國的功勞送給了大王，這正是大王所需要的，大王發動河北大戰的目的不就是為此嗎？桓齮心知肚明，滿足了大王的心愿，而大王自然知道他的心意，也會滿足他的願望。
一切盡在不言中，上位者都是贏家，但付出代價的永遠都是士伍庶民。
「大王一直以來深居咸陽宮，韜光養晦，安然度過了一場又一場血雨腥風，然而，公子寶鼎橫空出世，預示著大王韜光養晦的日子已經過去了。」桓齮笑道，「我很幸運，能在這個時候回家，很幸運啦。」
長史心中波瀾起伏，陣陣窒息感強烈衝擊著他的身心，讓他思緒一片混亂。
「公子寶鼎天賦異稟，背後實力極其強悍，大王將他召回咸陽，其用意可想而知。」桓齮說到這裡嘆了口氣，「這是我們最後一場戰鬥，打完這一仗，如果我們還活著，那就一起回家吧。咸陽不能待了，尤其像我們這樣的人，絕對不能待了。」
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斥候飛馬而來，急稟桓齮，西北方向有濃煙騰空，估計鴻山一帶山林失火。
桓齮想了一下，急召辛勝。
「距離宜安還有多少路？」
「十五里。」辛勝回道，「趙軍已經在宜安擺下了決戰陣勢。」
「斥候報，西北邊有濃煙騰空。」桓齮問道，「你怎麼看？」
「公子肯定擋不住趙軍的攻擊，萬般無奈之下只有一把火燒掉輜重。」辛勝冷笑道，「李牧在鴻山一無所獲，必定急於決戰。」
桓齮點點頭，「你打算在何處與李牧決戰？