一八三八年七月中旬，一輛在巴黎街頭新流行的叫做爵爺的馬車，在大學街上走著，車上坐了一個中等身材的胖子，穿著國民自衛軍上尉的制服。
在那般以風雅為人詬病的巴黎人中間，居然有一些自以為穿上軍服比便服不知要體面多少，並且認為女人們目光淺陋，只消羽毛高聳的軍帽和全副武裝，便會給她們一個好印象。
這位第二軍團的上尉，眉宇之間流露出一派心滿意足的神氣，使他紅堂堂的皮色和著實肥胖的臉龐顯得更光彩。單憑這道靠買賣掙來的財富罩在退休的小店老闆們額上的金光，我們便可猜到他是個巴黎的得意人物，至少也是本區的助理區長之類。所以，象普魯士人那樣鼓得老高的胸脯上，榮譽勛位的綬帶是決計少不了的。趾高氣揚的坐在車廂的一角，這個佩帶勛飾的男子左顧右盼；巴黎的行人往往就在這種情形下遇到一些滿面春風的笑臉，其實那副笑臉是為他心中的美人兒的。
爵爺到了狩獵街和勃艮第大街中間的一段，在一座大房子門前停下；那是在附有花園的舊宅空地上新起的，舊宅本身並沒改動，在去掉了一半的院子另一頭保持原狀。
只要看上尉下車時怎樣接受馬夫的侍候，便可知道他是五十開外的人了。有些顯而易見的笨重的舉動，象出生證一樣藏不了秘密。上尉把黃手套重新戴上右手，也不向門房問訊，徑自朝屋子底層的石級走去，神氣彷彿是說：「她是我的了！」巴黎看門人的眼力是很高明的，凡是佩帶勛飾，穿著藍衣服①，腳步沉重的人，他們決不阻攔；總之他們認得出有錢的人。
①藍色是國民自衛軍制服的顏色。
底層全部是於洛·德·埃爾維男爵一家住的。男爵在共和政府時代當過後勤司令兼軍法官，在隊伍里當過軍需總監，現任陸軍部某個極重要的署的署長，兼參議官，榮譽勛位二級勳章獲得者，其他頭銜，不勝備載。
於洛男爵改用他的出生地埃爾維做姓氏，以便和他的哥哥區分開來。哥哥是有名的於洛將軍，前帝國禁衛軍上校，一八○九年戰役之後由拿破崙冊封為福芝罕伯爵。這位長兄為照顧弟弟起見，以父親那樣周密的心思，老早把他安插在軍事機關，後來由於弟兄兩人的勞跡，男爵得到了拿破崙應有的賞識。從一八○七年起，他已經是駐西班牙大軍的軍需總監。
按過門鈴，民團上尉①費了好大勁才把他凸起的肚子牽動得前翻後卷的衣服恢複原狀。一個穿號衣的當差一看見他，馬上請進，這個威風十足的要人便跟著進去，僕人打開客廳的門通報：
「克勒韋爾先生到！」
①當時的國民自衛軍全由中產階級及工商界組成，故亦稱民團。
一聽到這個名副其實的姓氏①，一位高身量，金頭髮，保養得很好的女子象被電擊了似地忙不迭的站起，急急忙忙對在旁刺繡的女兒說：
「奧棠絲，好孩子，跟你貝姨到花園裡去吧。」
奧棠絲·於洛小姐很文雅的對上尉行過禮，帶著一個老處女從玻璃門出去了。那乾癟的老姑娘雖然比男爵夫人小五歲，看上去卻蒼老得多。
「那是關係你的親事呢，」貝姨附在甥女奧棠絲耳邊說。男爵夫人打發她們時對她隨隨便便的態度，她似乎並沒有生氣。
這種不拘禮數的待遇，可以從她的衣著上得到解釋。
老處女穿一件科林斯②葡萄乾顏色的毛料衣衫，裁剪和滾邊都是王政復辟時代的款式，一條挑綉領圍大概值三法郎，一頂系著舊緞帶結子的草帽，結子周圍鑲著草辮，象巴黎中央菜市場上的女菜販戴的。看到那雙式樣明明是起碼鞋匠做的羊皮鞋，生客就不敢把貝姨當做主人的親戚招呼，因為她完全象個做零工的女裁縫。可是老姑娘出去之前，照樣對克勒韋爾先生打一個親熱的招呼，克勒韋爾先生會心的點點頭，說：「你明天來的吧，斐歇爾小姐？」
①Crevol（克勒韋爾）與Crevé，讀音相仿，前者是姓氏，後者意思是大胖子。
②科林斯，希臘地名，以盛產葡萄著稱。
「沒有外客嗎？」貝姨問。
「除了你，就是我幾個孩子。」客人答道。
「那麼，」她回答說，「我一定去。」
民團上尉對男爵夫人重新行了一個禮，說道：
「夫人，我特來聽你的吩咐，」說話之間他向男爵夫人飛了一個眼風，活象飾演答爾丟夫①的外省戲子，在普瓦捷或庫唐斯一類的城裡，以為非這樣望一眼艾爾密耳，就顯不出他角色的意義。
①答爾丟夫，莫里哀喜劇《偽君子》中的主人公，是一個招搖撞騙的偽君子，想把奧爾恭的太太艾爾密耳和她的女兒一齊騙到手。
「先生，請隨我來，談正經事還是那兒比客廳好，」於洛夫人一邊說一邊指著隔壁的一間房，從屋子的格局來看，那應當是打牌的房間。
和小房隔開一道薄薄的板壁，另有一間窗子臨著花園的上房。於洛太太讓克勒韋爾等著，因為她覺得上房的窗和門應當關嚴，免得有人偷聽。她還鄭重其事的關上大客廳的玻璃門，順便對坐在花園深處舊亭子里的女兒和貝姨微微一笑。回來，她敞開打牌間的門，以便有人進來，就可聽見大客廳的門聲。這樣來來往往的時候，沒有什麼旁觀的人在場，所以男爵夫人的心事全都擺明在臉上；要是有人看到她，一定會因她的慌亂而吃驚的。但她從客廳的大門走向打牌間時，臉上立刻掛起一道莫測高深的幕，那是所有的亥子，連最爽直的在內，都會運用自如的。
她這些準備工作看起來真是古怪得很。那時，上尉正在打量小客廳里的傢具陳設。本是紅色的綢窗帘，給太陽晒成了紫色，縐褶快要磨破，地毯的顏色已經褪盡，傢具上的金漆已經剝落完了，布滿污點的花綢面子露出大塊的經緯：看到這些，暴發商人平板的臉上，天真地流露出先是鄙夷，再是自滿，而後是希望的表情。他照著帝國式舊座鐘上面的鏡子，把自己上上下下端詳一番，忽然一陣子衣衫窸窣的聲音報告男爵夫人來了，於是他立刻擺好姿勢。
男爵夫人揀了一張三十年前當然很漂亮的小雙人沙發坐下，讓客人坐在一張靠手盡頭雕著斯芬克司①的頭、大片的漆已經剝落而露出白木的靠椅上。
①斯芬克司，即獅身人面像。
「太太，你這樣的防範周密，倒很象招待一個……」
「招待一個情人是不是？」她截住了他的話。
「這樣說還差點兒勁，」他把右手放在心口，眨巴著眼睛，那神氣在一個冷靜的女子看來是永遠要發笑的，「情人！情人！
應當說神魂顛倒的情人……」
「聽我說，克勒韋爾先生，」男爵夫人一股正經勁兒使他笑也笑不出來，「我知道你今年五十，比於洛小十歲；可是在我的年紀，一個女人再要胡鬧，必需有些特殊的理由，不是為了美貌，便是為了年輕，為了名望，為了功跡，為了一點子沖昏我們的頭腦、使我們忘掉一切，甚至忘掉我們年紀的烜赫的光華。你雖然有五萬法郎的收入，你的年齡也把你的財富抵銷了；女人認為必不可少的條件，你一樣也沒有……」
「有愛情還不成嗎？」他站起身來向前走了一步，「而且那愛情……」
「不，先生，那是你死心眼兒！」男爵夫人打斷了他的話，不讓他老是無聊。
「對啊，就是愛情的死心眼兒呀，並且還不止這一點，還有權利……」
「權利？」於洛太太嚷道。她又是鄙薄，又是輕蔑，又是憤慨。「得了吧，這一套說下去是沒得完的；我請你來，也不是舊話重提，要談當初使你這位至親不能上門的那回事……」
「我倒以為……」
「又來了！先生，我能這樣輕鬆的，滿不在乎的提到情人，愛情，那些使女人最為難的題目，你難道還看不出我完全把得住自己嗎？我甚至毫無顧忌，不怕跟你兩人關在這間屋裡。
沒有把握的女人會這樣嗎？你明明知道我為什麼請你來！……」
「不知道，太太，」克勒韋爾扮起一副冰冷的臉，抿緊了嘴，重新擺好姿勢。
「好吧，我的話不會多，省得彼此多受罪，」男爵夫人望著克勒韋爾說。
克勒韋爾帶著譏諷意味行了個禮。這一下，內行人就可看出他從前當過跑街的氣派。
「我們的兒子娶了你的女兒……」
「怎麼，還要重新來過嗎？」克勒韋爾說。
「那我怕這頭親事不會成功的了，」男爵夫人很快當的回答。「可是你也沒有什麼好抱怨。我的兒子不但是巴黎第一流的律師，並且已經當了一年議員，在國會裡初期的表現相當精彩，不久就有當大臣的希望。維克托蘭做過兩次重要法案的報告員，要是他願意，他早已當上最高法院的首席檢察官。
所以，倘使你的意思是說你攪上了一個沒有財產的女婿……」
「哼，一個要我維持的女婿，」克勒韋爾回答，「我覺得這個比沒有財產更糟，