1992年9月18日，雨，河南開封包公湖畔，開封博物館。
上午8時30分，服務員馬海娟、崔巧玲像往常一樣，熟練地打開博物館明清宮廷用品展廳大門，準備迎接參觀者。但一進門，她們大驚失色，展廳內一片狼藉，幾個展櫃已空空如也。
8時31分，開封刑警支隊長張天增的對講機「嘟嘟」地響了起來。
「什麼事？」
「報告指揮中心，213呼叫！博物館明清宮廷用品展廳大量珍品被盜，請偵查人員速來現場！」
8時40分，張天增率偵技人員迅速抵達博物館，馬上展開勘查工作。
隨後開封市公安局局長武和平、主管刑偵工作的副局長鬍安太，也從不同地點趕到現場。
經警方初步勘查，發現展廳中有8個展櫃被撬，69件珍貴文物被盜走，其中國家一級、二級文物59件。明代宣德年間青花纏枝蓮紋盤、明弘治款黃釉瓷盤、明德化窯回紋三足爐、清雍正年間青花釉里紅折枝果紋扁瓶等4件一級文物是我國窯燒青花瓷器中的極品；而另外3件一級文物，青玉山子、青玉佛手花插、青玉蔡柄活環匝等都是清朝乾隆年間的宮廷用品，其玉質之硬之純，雕刻之精之細實為罕見。這些文物，精緻脫俗，美輪美奐，實為國家瑰寶。按當時市場估價，失竊珍品總價超過億元。
開封博物館內館藏文物較多，其明清宮廷用品是該館最珍貴的館藏文物，可謂鎮館之寶。該館自1988年10月1日建成開放後，曾發生過十起失竊案件，其中文物被盜案四起，那四起案件中被盜的都是一般的文物，但是，這次被盜的文物不但珍貴，數量也驚人，確實令人震驚。
在現場警方提取了紅色平絨布、黑色票夾、玻璃刀、鞋印、撬痕等多種物證、痕迹。
這是建國以來全國最大的文物盜竊案，也是繼「蒙娜麗莎」盜竊案後的世界第二大文物盜竊大案！
開封市公安局迅速將這一案件上報給河南省公安廳，公安廳又毫不遲疑地報告給公安部。
當天，開封市立即成立了以市委常委、政法委書記徐福潤和市公安局黨組書記吳國強為指揮員的偵破「9·18」特大文物盜竊案指揮部；河南省公安廳成立了以王濟晟副廳長為組長的偵破「9·18」協調組。全省公安幹警緊急動員，以刑警支隊力量為主，從市區各公安分局直屬科室以及交警大隊、治安大隊等調集了200餘名精兵強將，各路辦案高手、偵查精英，齊集一堂。
經過對現場初步勘查情況的分析以及對當前國際文物走私大氣候的把握，指揮部迅速制定了「立足開封，面向全省，輻射全國，伸向海外」的偵查方針。從現場勘查、物證排查、走訪調查、贓物控制、社會發動五個方面入手，將參戰幹警分兵五路，以物找人，全面出擊。
現場勘查組經過連續幾晝夜的奮戰，共提取案犯留下的物證、痕迹12種109件。通過對各種物證、痕迹的科技監測和經驗分析，指揮部認為，這起建國以來全國最大的文物被盜案系流竄犯罪團伙跨地區所為，案犯在兩人以上。
從現場看，案犯對明清宮廷用品展廳及博物館周圍環境情況比較熟悉，事前經過多次踩點、預謀，因此案犯在開封必定有落腳點。
從作案手段看，案犯屬於高智能犯罪，具有撬盜經驗、攀登技術、反偵查意識，且對文物、紅外線報警器有所研究。
直接進入現場的案犯有兩名，一個身高170米左右，身體健壯，體態中等，年齡在25歲上下，此人作案時穿一雙回力運動鞋；另一名案犯在172米左右，體態偏瘦，年齡約30歲，此人作案時穿一雙弧型鞋。
根據上述結果，指揮部下令開展全市範圍內的排查、走訪，並緊急動員社會各方力量，提供破案線索。
隨著調查工作的深入，各種信息接踵而來。
包公湖魚場工人吳玉柱反映：案發當日的凌晨1時50分，他和同事顧保國等三人巡湖至中坑南環路包府坑加油站北牆外時，發現有一輛白色桑塔納轎車停放在此。吳玉柱用強手電筒照了車牌說：「這是空軍的車，部隊的車還在這兒搞鬼咧。」因為前幾天夜裡巡湖，就發現一對男女在小轎車裡發生性關係。
「你根據什麼說那輛車是桑塔納轎車？」
「我喜歡玩車，知道只有桑塔納轎車的後尾燈位置最高。」
「憑什麼說是部隊的車，空軍的車？」
「我當過兵，知道帶紅色『K』字頭的白色車牌的車都是空軍的。」
「記得車牌號碼嗎？」
「只記得中間不是一個零就是兩個零，其餘的數字記不清了。」
專班民警為此又走訪了許多到過博物館及在博物館附近工作的人。不久環衛工人楊長明也印證，案發當日凌晨3時40分許，當他上班行至包公湖中坑南環路包府坑加油站北牆外時，發現那裡停著一輛淺色轎車，因雨夜太黑，沒看清車牌號。
開封中司木業文化用品有限公司兩名工人提供線索：18日凌晨3點多鐘，我們起床做飯，看到斜牆上有一個人。此人圓臉大眼，面色較白，很像歌星遲某。
博物館職工李娟和在此值勤的武警戰士則提供了一條更重要的線索，據他們回憶：9月初，有兩個住在東京大飯店的年輕人曾三次到博物館參觀。其中一個自稱「武漢大學教授」，說來開封參加「黃河中下游研討會」。第一次是9月1日下午2點多鐘，「武大教授」獨自一人到館，進展廳前與武警和館內職工聊了會天，詢問了一些博物館內夜間值班的看護情況。交談過後參觀了「明清宮廷用品展」，他好像懂文物，看得非常入神，在廳內停留一個多小時；第二次是9月3日下午2時許，「武大教授」帶一身高170米左右的男子再次來館參觀，因下午學習不開放，倆人沒有進展廳，只在外側參觀了「石刻廊」；第三次是9月17日上午，「武大教授」再帶一男青年第三次進館到一樓北展廳參觀「明清宮廷用品展」。經警方調查，證實9月初開封根本沒有召開過什麼「黃河中下游研討會」。
根據這條線索，警方迅速對全市285家賓館、飯店、招待所、旅社進行排查，確認：自8月31日至9月18日，18至35歲的外地旅客來汴住宿登記的共27200多人，其中武漢籍旅客85人。在距開封博物館200米斜對面的東京大飯店查到，9月2日，有四個來自武漢的男子來此投宿，於9月7日離店。其住宿登記為：李軍，男，28歲，身份證號碼：420111640807053，工作單位：武漢鐵路分局。唐國強，男，32歲，身份證號碼：420111600618123，工作單位：武漢鐵路分局。陳納德，男，32歲，身份證號碼：420111600812041，工作單位：武漢鐵路分局。另一人沒有登記。經查問，武漢鐵路分局並沒有在飯店登記的李、唐、陳三人，他們的身份證是假的。偵查員在與博物館斜對面的迎賓飯店的住宿登記簿上也查到，9月2日李軍、唐國強、陳納德的住宿登記，其身份證號碼與在東京大飯店所填一致，但登記後未在此住宿。
迎賓飯店的女服務員回憶說：「當我看到他們的住宿登記姓名時，突然發現有『唐國強』三個字，以為大明星駕到，見後才知是同名不同人。」
9月29日深夜，喧囂了一天的城市，已漸漸進入了夢鄉。但鄭州市公安局黨組會議室依然燈火通明，偵破開封「9·18」案件第三次工作彙報會正在進行。當金水公安分局局長說起8月5日鄭州金橋賓館發生了一起盜竊桑塔納轎車案件時，立即引起了開封市公安局偵破「9·18」駐鄭工作組的重視。
經了解，7月29日，三個自稱是廣州宏達電子公司的青年，駕駛掛軍牌照K43—1008的紅色夏利車到金橋賓館，進了1003房間與開封機電公司駐鄭辦事處主任傅煥成洽談購車事宜。這三位青年的名字分別叫林沙、李軍、陳納德。
次日中午，林沙等人要求試車。其中一人駕駛白色桑塔納在賓館院內試車時，突然駕車駛出賓館大門，約40分鐘才返回。
幾天後，傅煥成發現那輛被試過的白色桑塔納不翼而飛。
經查證，得知李軍、林沙、陳納德等人包住金橋賓館1203、1201兩間房。但是住宿時填寫的個人資料是假的，使用的身份證經技術偵查也是偽造的。
接到赴鄭工作組報告，大家預感到案件可能已出現轉機。指揮部的決策者們立即展開了討論：
「林、李、陳、唐四人同時都在鄭州金橋賓館和開封東京大飯店住過，且在兩地都出現過帶K字頭的軍牌照車，這意味著什麼呢？」
鄭、汴兩地出現的林、李、陳、唐四人是不是一個團伙？
經過細緻分析和對比，大家一致認定：兩案系一個團伙所為。
根據鄭、汴兩地飯店賓館服務人員以及開封機電公司職工提供的李軍、陳納德等人的體貌