我們這故事開場的時代，外省的小印刷所還沒採用斯唐諾普印刷機 和油墨滾筒。昂古萊姆雖然憑著當地的特產 同巴黎的印刷業經常接觸，用的始終是木機。俗語把印刷說做「叫機車嘆氣」，就是從木機來的，這句話現在可用不上了。城裡落後的印刷所當時還用皮製的球，給掌車工人蘸了墨塗在鉛字上。預備鋪紙上印，排滿鉛字的版子，安放在一個雲石做的活動盤上，所以盤子在行話中叫做「雲石」。這種機器儘管簡陋，埃澤維爾，普朗坦，阿爾德和第多， 用來印過不少精美的圖書。如今遍地都是新式的印刷機了，熱羅姆-尼古拉·賽夏當做寶貝一般的老式工具已經給忘得乾乾淨淨，需要我們重提一下才行；因為那些工具在這個重要的小故事中頗有作用。
賽夏出身是個掌車的。排字工用印刷業的行話稱掌車工為「大熊」。他們從墨缸到印刷機，從印刷機到墨缸，來來往往，動作很象關在籠子里的熊，那綽號大概是這樣來的。大熊反過來把排字工叫做猴子，因為他們忙忙碌碌老在一百五十二個小格子里撿鉛字。在一七九三那個災深難重的年頭，五十上下的賽夏已經結了婚。全國大徵兵 幾乎把所有的工人編入軍隊，賽夏虧得上了年紀，成了家，逃過兵役。印刷所的老闆，也就是行話所謂傻瓜，死去不久，遺下一個寡婦，無兒無女，店裡只剩一個掌車的賽夏。看來鋪子立刻要關門了，孤零零的大熊沒法變成猴子，因為他只管印刷，一字不識。一位人民代表 急於分發國民公會的堂皇文告，不管賽夏有無能力，給了他一張印刷執照，徵用印刷所。賽夏公民 收下棘手的執照，拿老婆的積蓄送了一筆補償費給東家的寡婦，只花一半價錢買進印刷所的機器。可是這不算什麼。共和政府的告示要如期交貨，一字不能印錯。熱羅姆-尼古拉·賽夏正在為難，幸而碰到一個馬賽的貴族，怕丟了田地不肯逃亡，又怕丟了腦袋不敢出面，只能找個工作糊口。德·莫孔伯伯爵穿上寒傖的工衣，做了外省的印刷監工。某些公民為隱匿貴族而被處死刑的布告，就是那監工從排字到校對，改校樣，一手包辦的；再由升任傻瓜的大熊拿去印刷，張貼。他們倆居然太平無事。一七九五年，恐怖的風暴過去了，尼古拉·賽夏不得不另找一位兼做排字，校對和監工的多面手。一個拒絕向政府宣誓的神甫接替德·莫孔伯伯爵，直到首席執政恢複天主教 為止。神甫在王政復辟時代升為主教，在貴族院和德·莫孔伯伯爵坐在一張凳上，此是後話。尼古拉·賽夏在一八零二年上不比一七九三年時多識一個字，卻賺了不少錢，有力量雇一個監工了。以前不在乎前程的夥計，現在叫手下的大熊和猴子見著害怕。苦日子熬出了頭，嗇刻脾氣跟著出現。印刷所老闆一看到有希望掙家業，發財的念頭使他對本行心竅大開，變得又貪心，又猜疑，又精明。他仗著自己的經驗，瞧不起理論。他只要眼睛一望，就能按照不同的字體，估出一小頁或一整張的價錢。他告訴外行的主顧，大號的鉛字成本貴；倘若用小號的鉛字，他又說排起來費工。他在本行中一竅不通的是排字，最怕弄錯，所以只承接高價的買賣。凡是按時計酬的工人，賽夏都目不轉睛的盯著。有什麼紙廠周轉不靈，他買進便宜的紙張囤起來。因此，那所不知從什麼時代起就做印刷工場的屋子，一八零二年時已經是他的產業。賽夏在各方面都交上好運：老婆死了，只有一個兒子。他把兒子送進當地的中學，主要不是給兒子受教育，而是替自己預備後任。賽夏待孩子很嚴，有心把家長的權威時期延長；放假的日子要他在鉛字架上做活，說他應該學會自食其力，將來好報答流著血汗養育他的可憐的父親。未來的主教離開印刷所的時候，賽夏聽著他的指點，在四個排字工人中挑了一個又聰明又老實的人做監工。老頭兒的事業從此安排妥當，可以維持到孩子來接管的一天；那時鋪子交給一個能幹的年輕人，不怕不興旺發達。大衛·賽夏在昂古萊姆中學成績優異。老賽夏雖然是從沒有知識沒有教育的大熊爬上來的，非常瞧不起學問，卻也打發兒子上巴黎研究高等印刷，好不嚴厲的囑咐大衛別指望老家的接濟，必須在巴黎，據他說是工人的天堂，好好的攢一筆錢；可見送兒子到智慧的國土去留學是他的一種手段，藉此達到自己的目的。大衛在巴黎一邊學印刷，一邊進修，完成學業。第多廠的監工成了一個學者。一八一九年年終，他聽從父親的命令回去接管買賣，離開巴黎，從頭至尾沒有花過父親一個錢。當時尼古拉·賽夏的印刷所發行一份刊登司法廣告的報紙，那是省內獨一無二的刊物，另外還承接省公署和主教專區的印件。靠著這三宗買賣，一個活躍的青年不難掙一份大大的家業。
正在那個時期，開紙廠的庫安泰弟兄買下昂古萊姆的第二張印刷執照。那家印刷廠一向被賽夏利用帝政時代連年戰禍，百業蕭條的局勢，排擠得沒有生路；賽夏為了時局，也不曾收買那鋪子；這個小算盤竟害得他自己的老印刷所後來一敗塗地。當時老頭兒聽見消息私下欣幸，以為同庫安泰弟兄的競爭有兒子來擔當，不用自己對付了。他心上想：「我是擋不住的，可是第多廠培養出來的年輕人准有辦法。」七十多歲的老頭兒巴不得早日交代，好稱心愜意的過活。他對高等印刷固然知識有限，在另一門藝術，工人們說笑話叫做「酒醉學」方面，倒是一個高手。那門藝術，《龐大固埃》的了不起的作者 當年很重視，不幸遭到一些「節制會」 的摧殘，鑽研的人一天少一天了。熱羅姆-尼古拉·賽夏不願辜負他的姓氏，永遠口渴得厲害。 他對「發酵葡萄」的嗜好多少年來受著老婆約束，只能適可而止。其實那嗜好是出於大熊們的天性，夏多布里昂先生在美洲的真熊身上也曾注意到。 據一般哲學家的意見，一個人年輕時代的習慣老來會變本加厲。這條規律在賽夏身上證實了：他越老越貪杯。嗜酒的習慣在那張大熊臉上留著標記，使他的長相與眾不同：鼻子盡量發展，近乎一個三倍大法規 的大寫A字，布滿血筋的面頰象葡萄葉，紅裡帶紫，長著許多小瘤，往往還有細毛點綴；整個臉龐彷彿秋天的葡萄葉包著一隻其大無比的雞萗菌。兩道濃眉好比兩簇堆著雪花的小樹，底下一雙小灰眼便是喝醉的時候也很精神，顯出一種貪婪成性的狡猾。貪婪把他所有的感情都消滅了，連父子的天性在內。光禿的腦袋四周剩一圈花白的頭髮，還有點蜷曲，令人想起拉封丹寓言中的方濟各會修士。他矮身材，大肚子，象一盞費油而光線不足的舊油燈。一個人無論什麼嗜好過了份，都能使身體往原來的方向發展。酗酒同研究學問一樣叫胖子更胖，瘦子更瘦。三十年來尼古拉·賽夏老戴著民兵的三角帽；那種帽子當初出過風頭，如今在某些外省城市的鼓手頭上還看得見。他穿著似綠非綠的絲絨背心和絲絨長褲，棕色的舊大氅，一雙花色紗襪，一雙銀搭扣的鞋子。賽夏這副布爾喬亞服裝並不能遮蓋他是工人出身，可是同他的惡癖和習慣再合適沒有，而且完全表現出他的生活，彷彿那傢伙是全身穿扮好了出世的。我們提到蔥不能不聯想到蔥的皮， 提到賽夏也不能不聯想到他的裝束。如果老印刷商不是早已暴露他利令智昏的貪心，單單那次退休的經過也盡夠描畫他的性格。不管兒子要從赫赫有名的第多廠帶回多少學識，賽夏只打算跟兒子做一筆好買賣，這個主意他已經醞釀了多年。老子要賺錢，兒子勢必要吃虧。可是在老人心目中，做買賣根本談不上父子。賽夏先把大衛看做獨養兒子，後來認為是當然的受盤人，同老子有利害衝突：他必須高價出盤，大衛則須低價盤進；因此兒子變為一個非制服不可的敵人。從感情轉化到自私的過程，在有教養的人總是迂迴曲折，慢慢兒來的，還得用虛情假意遮蓋；在老熊身上卻直截了當，非常迅速；他的行動說明狡黠的酒醉學比高深的印刷術強得多。兒子回家，老頭兒拿出精明人欺哄老實人的手段，對他象招待主顧一般親熱，象服侍情婦一般關心：走路扶著他的胳膊，叫他腳下留神，別踩著泥漿；吩咐傭人替他暖被窩，生火，預備半夜餐。第二天，尼古拉·賽夏備了一頓豐盛的飯，竭力勸酒，想灌醉兒子；飯後他醉醺醺的說：「咱們談正經吧？」這句話夾在兩個飽嗝兒之間說出來，聲音特別古怪，兒子聽了要求下一天再談。老熊平日最會利用醉態，當然不肯放棄這場準備已久的鬥爭。他說他挑了五十年的擔子，一小時都不能再等了。明天就得由兒子來當傻瓜。
講到這兒，或許應當說一說廠房的情形。屋子從路易十四末期起就開印刷所，坐落在美景街和桑樹廣場交叉的地方。內部一向按照行業的需要分配。樓下一間極大的工場，臨街一排舊玻璃窗，後面靠院子裝著一大片玻璃槅子。側面一條過道直達老闆的辦公室。可是印刷在外省始終是人人愛看的新鮮事兒，顧客寧可走鋪面上臨街的玻璃門，不怕工場的地基比路面低，進門要走下幾級。少見多怪的客人穿過工場里的走道，從來不留心四面八方的障礙。他們望著樓板上吊的繩，晾的紙，象花棚的頂，身子便撞在一排一排的鉛字架上，或者被支撐印刷機的鐵棍把帽子撩在地下。動作靈活的排字工從鉛字架上一百五十二個