地海內環諸島各領地的男孩，如果自幼顯露巫術潛能，都會送到柔克學院，進一步鑽研法術的高超技藝。在學院里，他們學習名字、符文、技藝、咒語；也學習分辨該為與不該為之事及其中道理。如此日益精熟各種巫術，經過長久練習，等到身心靈二者步調合一，就可能獲授「巫師」之名，並接受代表力量的「巫杖」。只有柔克學院能造就真正的巫師。
由於術士與女巫遍布王國各島嶼，而且對各島居民而言，魔法的應用如同麵包一樣必要，也像音樂一樣宜人，因此，這所巫師學院自然成為王國內備受尊崇之地。在學院擔任師傅的九位法師，公認等同於群島各領地的親王大公。而九位法師共同的師傅，即柔克學院的護持，人稱「大法師」者，當然被尊為萬人之上、一人之下，僅次於「諸島之王」。但這種屈居一人之下的狀況，也僅是一種效忠行為、一種心意。畢竟，像大法師這麼超絕的法師，要是他另執歧見，即使貴為諸島之王，也無法勉強他去執行大家共守的法律。可是，雖然群島區已數百年無王在位，柔克學院的大法師依舊保持效忠，並代為執法。在柔克島，一切行事與之前的數百年期間一樣，看來是個一無紛爭煩擾的安全所在。男孩的笑聲經常在庭院中回蕩，還傳到宏軒館寬闊涼爽的走廊。
帶領亞刃參觀學院的嚮導是個結實少年，他的斗篷領口別著銀環，表示他已通過見習階段，是個合格術士，正繼續鑽研以期獲授巫杖。他名叫阿賭。「因為，」他說：「我父母連生了六個女兒，要生第七個孩子時，我父親說，這是一場與命運相抗的賭博。」他是討人喜歡的同伴，腦筋和談鋒都敏捷。倘若在別的時候，亞刃肯定會喜歡這位嚮導的幽默感，但今天他的腦子太滿了，所以一直沒怎麼留意聆聽阿賭講話。至於阿賭呢，由於天生希冀一獲得讚賞，便利用起這位客人的心不在焉：先是對他談起學院各種不可思議的事實，繼而吹噓學院各種欺人耳目的異聞。亞刃聽著，一概以「是啊」或「我明白」相應，到後來，阿睹認定這位客人是個皇家白痴。
「當然，他們不在這裡煮東西，」經過石造大廚房時，嚮導讓客人見識閃亮的紅銅大鍋、聽聞剁刀起落的劈啪聲、嗅嗅刺激眼睛的洋蔥氣味，一邊說：「這間廚房純粹是供人參觀用的。進餐時，我們齊集膳房，想吃什麼都自己變，清洗碗盤的工作也省啦。」
「喔，我明白。」亞刃禮貌相應。
「當然，還沒學會法術的見習生，頭一個月常常體重大減，但他們遲早能學會。有個黑弗諾大島來的男孩，一直希望變出烤雞，結果總是得到栗粥，他似乎始終沒辦法使法術超越栗粥層級。還好，昨天除了栗粥以外，還變出黑線鱈魚肉來。」阿賭一直想讓客人產生「難以置信」的驚嘆印象，講到聲音沙啞，最後還是頹然住口了。
「唔——大法師——他——是哪裡人？」客人問道，看也不看他們正行經的宏偉迴廊，迴廊牆壁和拱形屋頂儘是千葉樹的雕刻。
「弓忒島人。」阿賭答：「他以前是山村牧羊童。」
這會兒，一聽到這個直截了當而眾所皆知的事實，英拉德島這位少年立刻轉頭，神情錯愕、難以置信地望向阿賭：「牧羊童？」
「弓忒島民大都是牧羊人呀，除非海盜或術士。但我沒說他現在是牧羊童呀，你可搞清楚喔！」
「但，牧羊童怎麼會變成大法師？」
「與王子變成大法師一樣啊。就是來柔克學院，然後超越所有師傅，去峨團島盜取『和平之環』，航行到龍居諸嶼，成為厄瑞亞拜以來最了不起的巫師啦，等等——此外還能怎麼辦？」
他們由北門步出迴廊。近晚時分溫熱明亮的陽光照著山丘犁溝、綏爾鎮與鎮外的海灣，兩人就站在陽光下交談。阿賭說：「當然，現在看起來，那些都是很久以前的事了。自從被尊為大法師之後，他沒做多少事。法師們不必做很多事，依我看，他們只要坐在柔克學院看守『一體至衡』就好了。何況，他現在已相當老了。」
「老？多老？」
「噢，四十或五十吧。」
「你見過他嗎？」
「當然見過。」阿賭厲聲回答。這個皇家白痴好像還是個皇家勢利鬼呢。
「能常見到他嗎？」
「不常。他獨處的時候多。我剛到柔克學院時，在湧泉庭見過他。」
「今天我也在那裡跟他說話。」亞刃說。
聽這口氣，阿賭不由得打量他，然後才完整答覆亞刃的疑問：「那是三年前的事了。當時我很害怕，一直沒真的正眼瞧他。當然，那時候年紀小。不過，在湧泉庭那裡，很難看清事物。我大概只記得他說話的聲音、還有噴泉的流水聲。」一會兒他又補充道：「他說話確實有弓忒口首。」
「我要是能用龍語與龍交談，」亞刃說：「我才不在乎說話有口音呢。」
聽亞刃這麼說，阿賭帶著讚賞的目光看他，並說：「王子，你來學院是為了學藝嗎？」
「不是。我是替家父帶訊息來給大法師。」
「英拉德島是王權的領地之一，不是嗎？」
「英拉德島、伊瑞安島、威島、黑弗諾島、伊亞島等等，都曾是王權領地，但是到今天，這些島嶼的王室傳承都消亡了。伊瑞安家系源自『海生格瑪』與馬哈仁安，馬哈仁安曾是諸島之王。威族家系源自阿肯巴與虛里絲世家。最古老的英拉德家系源自莫瑞德及其子瑟利耳與英拉德世家。」
亞刃背誦這些系譜時，流露如夢似幻的神情，像一位訓練有素的學者，卻心不在此。
「你認為，我們這輩子能親眼目睹君王在黑弗諾登基嗎？」
「我沒仔細想過這個問題。」
「我家鄉阿爾克島的島民會想這問題。你曉得，自從和平實現以來，我們一直是威島領地的一部分。厄瑞亞拜之環重返黑弗諾的歷王塔有多久了？十七或十八年吧。復原之初，世局好轉一段時期，但現在反而不如以前。地海的君王寶座該有新王坐鎮，以便行使和平之符。百姓厭倦了戰爭侵襲、厭倦了商人哄抬物價、厭倦了親王課徵重稅、也厭倦了各種不法的權力亂局。柔克島雖然立於引導地位，但不能出面統治。『至衡』儘管安定於此，但統領的權力仍應在君王手中。」
阿賭講得興緻勃勃，別的愚言戲語也就擱在一旁，但亞刃的注意力反而受吸引了。「英拉德島物阜民豐，太平無事。」他緩言道：「我們只聽說其它島嶼災厄連連，本身倒從未陷入你所說的種種紛亂。不過，自從馬哈仁安駕崩，黑弗諾的王位便空虛至今，前後已經八百年。王國各領島真的會接納新王登基嗎？」
「要是新王愛好和平又英明有為，能讓柔克島和黑弗諾島認可，怎麼會不接納呢？」
「何況早有一個預言等待應驗，不是嗎？馬哈仁安說過，下一代君王必定是法師之尊。」
「誦唱師傅是黑弗諾島的人，對此預言特別感興趣。到現在為止，他已經連續三年用相關的歌詞反覆告訴我們。據說，馬哈仁安曾表示：『將繼承吾之御座者，乃跨越暗土仍存活，且舟行至當世諸多遠岸者。』」
「所以，非靠法師不可。」
「對，因為只有巫師或法師才有能力置身幽黑的亡者之域，而後安返。雖然他們未必跨越那亡者之域，但他們至少常談起，說什麼——那死域只有一個界限，一旦越過那界限，便了無盡頭。這麼說來，『當世諸多遠岸』指的是什麼呢？無論如何，那位末代君王的預言確實是這麼說的，因此，將來必有一人降世來實現預言。而且柔克學院會認出那人，然後，船艦軍隊與所有種族都會向他齊集，到時候，世界中心黑弗諾的歷王塔就會再有君王掌權。要是有這麼一位王者出現，我會前去投效，盡心儘力為如假包換的君王效命。」阿賭說完，自己先聳聳肩笑起來，以免讓亞刃認為他說話太濫情。沒想到亞刃卻和善地注視他，心想：「他對那位君王的感受，一如我對大法師的感受。」但他嘴裡說出來的卻是：「來日君王御前，需要你這種人才。」
他們站著，雖然各想各的，但內容相近。未幾，便聽見身後的宏軒館響起宏亮鑼聲。
「哇！」阿賭說：「今天晚上吃小扁豆煮洋蔥湯。快。」
「記得你說他們不煮三餐呀。」亞刃邊說邊跟隨，依舊恍惚如夢。
「噢，有時候——難免搞錯。」
膳房儘管糧食充足，但完全不涉魔法巫道。餐畢，他們步行外出至曠野，置身柔藍的暮色。開始爬坡時，阿賭說：「這裡是『柔克圓丘』。」沾帶水氣的青草拂掠他們雙腿，綏爾河沼澤地帶傳來小蟾蜍的合唱，歡迎星夜到來——暖和且為時漸短的春季星夜。
這地帶有股神秘氛圍，阿賭輕聲說：「『太初語』甫行世時，是這山丘最先挺立於海水之上。」
「等到萬事萬物消亡時，這山丘也將是最後沉落的土地。」
「所以是一塊可以安心立足之處。」阿賭抖落內心敬畏，這麼說道。但他馬上