天低雲重，大地無垠。
正是隆冬臘月，凜冽的北風吹拂著天地間那片渾白，如一幅席蓋了天地的白色輕紗大幔在風中茫茫然鼓動。
恍惚間，就好像一個破滅了的迷離夢境。
關外的官道上，一馬一驢自那漫天的白雪中迤邐而來，為這蒼茫大地帶來了幾分生機。
轉眼間兩騎愈行愈近，左面的青驢甚是活潑，行走間蹄揚頸展，搖頭晃腦，惹得它身上的紅衣女童嘰嘰咯咯笑個不停。右面那匹白馬上端坐的白衣青年看著她那歡快的笑容，微微搖了搖頭，低頭看了看自己那空空如也的右臂衣袖，左手舉起腰間掛著的酒壺淺淺地飲了一口，便又插在衣帶上，渾然不理滴落在衣上的斑駁酒漬。他胯下的白馬卻也是瘦骨嶙峋，看上去和它的主人一樣落魄蕭然。
「喜福哎，咱們可到了未？」女童一邊逗弄著胯下青驢，一邊向白衣青年問。她不過七八歲，小臉被北風吹得紅撲撲，甚是可愛。
白衣青年的眉頭微皺道：「和你說了多少次了，是師父，不是甚麼喜福，你一口一個喜福地叫著，不知道的，還道為師是你的下人呢。」
「嚇人？」女孩將圓圓的眼睛眨了眨，小嘴一撅，不信道，「喜福哎，歡兒這地可愛未，只會待人歡喜，何會嚇人嘞？」
白衣青年耐心地道：「明歡，為師說的下人，是指僕役家奴，這下么乃是上下之下，而非驚嚇之嚇。」明歡驚訝道：「喜福哎，歡兒最系愛你嘞，歡兒和喜福系相敬如賓，不敢下喜福人的。」
白衣青年又是頭痛，又是好笑：「胡鬧，相敬如賓是夫妻間才可用的詞句，你怎可用在為師身上？」旋即正色道，「歡兒，中原不比高麗，禮制繁雜，規矩眾多，一字之差便可鑄成大禍，千萬記著要少說多聽，江湖險惡，旁人可不像為師這般寵著你。」
似懂非懂地點了點頭，明歡又問道：「喜福，你總系說糨糊糨糊，到底甚麼系糨糊未？」「這江，是江河之江，這湖，是湖泊之湖，可不是什麼糨糊。」白衣青年笑道。
明歡拍手笑道：「歡兒曉得嘞，那就系江湖未？」說著向道邊一指。
白衣青年抬首望去，卻見道邊靜靜的一個小湖，浩然的一湖晴雪，清麗難言，宛如江南風景。
他默默地看著，依稀間彷彿看到一個頑皮的男孩兒在初冬的雪中跳鬧，一不小心，在雪中滑倒，卻是一個白衣少女，輕輕將他扶起，用一塊潔白的手帕，為他拭凈臉上的雪水。少年愣愣地站在那裡，全心全意地感受著那初雪般的溫柔。
師姐，卻不知，這四年來，你可安好……
恍惚間，白衣青年的目光落在那空空的右袖上，心頭彷彿被鞭子重重抽了一下，溫馨的柔情便如同那飛落掌心的雪花，轉瞬間消逝無蹤。唇邊露出一絲苦笑，白衣青年的心中一片惘然：「雲寄桑啊雲寄桑，卓師姐皎潔如月，便是你手足俱全，也遠配她不上。如今你已經是殘破之身，又何必再存著那一絲幻想？」（註：雲寄桑和卓安婕的關係詳見拙著《死香煞》）
這白衣青年正是天下第一智者公申衡門下唯一的弟子云寄桑，當年起霸山莊死香煞一案後，他便應薛昊之邀，遠赴高麗，助明軍抵禦豐臣秀吉的扶桑大軍，歷經四載壬辰之戰，大明高麗的聯軍終於在萬曆二十六年大破扶桑軍，將十萬倭寇盡數趕入大海，雲寄桑卻在露梁一戰中浴血苦戰，失去了右臂。雖說是為國赴難，慨然無憾，可年紀輕輕便成了一個斷臂之人，卻也難免黯然神傷。好在他在亂軍中救得了這個高麗孤女崔明歡，看她在滔天戰火之中對著血泊中的親人撫屍痛哭，憐惜之下便毅然收其為徒，閑暇之餘，更授以中華文字。明歡生性嬌憨活潑，加上對漢文一知半解，常常鬧出不少笑話，倒也為他化解了不少心中鬱壘。
大戰既過，雲寄桑無心於朝廷封賞，便踏上南返中原的旅途。
「喜福哎，你倒系答話啊，那系不系江湖未？」坐在驢背上的明歡不甘心地扯著他的衣袖問道，白白的霧氣從她的小嘴兒中活潑地團團騰起，顯得甚是可愛。
雲寄桑醒過神來，微微一笑：「所謂江湖，只是紅塵眾生勞碌之地的泛稱。莊子曾經在大宗師里說道：泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。就是說，泉水乾涸了，魚兒不得不掙扎在陸地上，它們彼此用口中的濕氣來吹對方，用嘴角的水沫來滋潤對方，以使彼此能生存下去，這樣的情景雖然令人感動，卻不如它們心中雖然沒有彼此的存在，卻可以自由自在地暢遊在江河湖泊的大水之中……」心中不由得想起自己和卓安婕之間的種種，自己此刻的心情，不正是希望能和這位劍術卓絕，翩然不群的師姐相忘於江湖嗎？
可是……自己真的能忘得了她嗎？
「喜福哎，那些魚兒好可憐未，不過要系它們真的互相都忘了，不系也很孤單未？」明歡眨著圓圓的雙眼，憨憨地道。
是啊……如果有朝一日自己和卓師姐真的能夠相忘於江湖，自己的心是否會被孤獨充塞？雲寄桑默默地想。
卓師姐呢？萬丈紅塵中，她是否會感到一絲的孤寂？當日自己離開師姐時，她送了自己腰間的葫蘆，那小小的葫蘆中，裝的卻是清水。
情深當如水。
這一句蘊意深長的話，伴隨著他度過了四年漫漫的軍旅生涯。每當夜不能寐。他便會摩挲這個小巧的黃色葫蘆，回味起自己和卓安婕似有還無的淡淡情懷。可現在便是這如水情懷也已可望而不可及。
「喜福哎，你說話嘞。」一邊，明歡拉著他的衣袖不依道。
雲寄桑摸了摸明歡的小腦袋,看了看遠方晦暗的天際：「我們還是快些趕路吧，天就要黑啦……」
明歡嘟著小嘴，一陣急風卷著雪花吹過，她忍不住縮縮脖子。
雲寄桑笑了笑，袖子一展，將她由驢背上卷到自己身前。
明歡的小臉頓時綻開了深雪初晴般的笑顏，她小小的身子努力地蜷伏在雲寄桑的懷裡，還將臉蛋用力在雲寄桑胸前蹭了蹭，選了個舒服的位置，竟然就這麼打起盹來。
也不知走出了多遠，雲寄桑突然輕噫一聲，勒住了馬韁，定定地望著道邊不遠處的一棵老樹。
老樹的枝葉已在寒冬中凋零殆盡，一隻漆黑的烏鴉正蕭瑟地立在料峭的枝頭。樹下，一個身著黑色扶桑武士服的女子，靜靜望著他。
女子那漆黑的秀髮拖曳至地，蒼白的面孔一片死氣，七竅不斷溢出絲絲的血跡，嘴角帶著一絲詭異的笑意。雲寄桑心中猛地一跳，閉緊了雙眼，待心神稍寧，再抬眼望去時，那女子已經消失不見。
在那裡的一根橫枝上，卻系著一根紅色的絲線，絲線的盡頭，是個小小的銅鈴。古黃色的銅鈴上，刻著一張鬼臉。
與那些常見的猙獰鬼臉不同，這張鬼臉竟頗為清秀，卻沒有雙眉，兩眼微閉，神情似哭非哭，似怒非怒，似笑非笑，說不出的詭異。
一陣寒風吹過，銅鈴發出「叮」的一聲。
聲音幽冷，綿長，有如午夜深巷中一縷縹緲的歌聲。
胯下的馬兒突地昂首長嘶，不安地踏著蹄子。
雲寄桑心中一凜，輕撫馬首，安慰著受驚的駿馬。
望著被風吹得搖擺的銅鈴，不祥的預感從雲寄桑心頭升起。
「喜福？」懷裡的明歡不明所以地仰起臉。
「沒什麼……」雲寄桑隨口說著，輕輕抖了一下韁繩，繼續行去。一邊策馬，一邊回頭看了那個銅鈴一眼。
北風中，銅鈴被吹得斜斜飄起，斷續的鈴聲在風中顯得那麼孤單。
又向前走了兩里之地，雪中行人的足跡逐漸多了起來。十數道深深的車轍交纏在一起形成了一條蜿蜒的小路向遠方延伸。雲寄桑知道，他此行的目的地——平安鎮，就在不遠處了。一位他久違的長者，當世大儒魏省曾就隱居在那裡。
魏省曾是山西河津人士，曾經官至禮部侍郎，以負氣敢言，無所顧忌聞名朝野，後終因直諫獲罪而免官。他是徐階的弟子，陽明學說的忠實信徒，常以不能見王伯安一面而為終生之憾。他也是當代公認的自王守仁之後，唯一一位陽明心學之大成者。在處世和心性上，雲寄桑受他的影響極深，有些地方甚至還超過他的師父公申衡。
「喜福，你看！」明歡突然指著前方道。
雲寄桑張目望去，卻見前方的雪地中，影影綽綽幾個人正聚集在幾座孤墳旁，不知在做些什麼。心中不由暗嘆了一聲，自己半年前中了扶桑大忍伊騰博昭的摧心一掌，以至身負內傷，功力大損，六靈暗識的心法已經無法施展，耳目如今甚至還不如明歡這孩子靈敏。
不大功夫，雲寄桑兩人已行至那幾人不遠處。遠遠地，雲寄桑已經看清了那幾人的服飾，心中不由一震：是差人！
果然，幾個人都身著皂色公服，腳下是厚厚的官靴，想必都是縣衙的捕快，還有一個頭上插著雉翎，身配錫牌，卻是一個攬民的弓兵。幾個人正圍著雪地間的一具屍體查看著