我曾是黑水團傭兵，那些冷血殺人魔王中的一員。二十四年在維玉森林的那場夜襲中，我和五十人一個接一個地摸入巨斧懸崖上蠻人的營地。鋒利的刀子從蠻人後脖子捅進去的時候，那些圍火而坐的北方人尚且沒有發覺，甚至還在抱怨著森林裡的潮氣和炎熱。我們燒掉了他們的糧草，回來了十二人。
二十六年我們襲擊了蠻人回瀚州的船隊，那次我們中了埋伏，但仍然將被蠻族人掠劫走的王族財寶奪了回來。他們原準備將它們運回悖都展示，然後把其中的黃金熔鑄成草原汗王的金椅子。
二十七年我們靠兩百根長矛死守風聲峽三十天。等到風鐵騎的援軍到來時，我們剩下六十人，但峽谷還在手裡，而蠻人至少在周圍倒下了一千人騎。
黑水團冷酷無情，縱然面對死亡也絕不後退，這為它贏得了寧州第一勇士團的名聲。
我還可以告訴你過去的許多輝煌戰績，但這沒用，生活正悄悄地從我們身邊溜走，從我們抓住劍柄滿是老繭的手中溜走，從我們掩埋兄弟糊滿鮮血的手中溜走，從我們數著為數不多銀毫的手中溜走。
蠻羽大戰整整打了六年，武弓二十四年到三十年，蠻人最終退走了，可是羽人也未見贏了這場戰爭。
月亮山麓東側基本全毀了，村莊燒成白地，城池化為瓦礫，羽人引以為傲的森林成了流兵的老巢，世界一團混亂，是的，失敗是雙方面的——而對我們來說，這也不算件壞事，如果這個世界依舊青春洋溢，奇妙萬分，那我們才不適應它呢。
仗打完了，傭兵團就被遣散了，豁出性命掙到的錢只能維持一小陣，後來我聽到消息，原黑水團幾位夥伴加入了茶鑰城一家規模較小的傭兵營，為來往客商做路護，他們的團長與我在戰爭中也有過一面之緣，於是我也加入了進去。
那時候蠻人敗退的軍隊回不了瀚州，許多北方人散入勾弋山的森林當起了強盜，路面上不太平。傭兵營的生意起先還能維持，團長向慕覽也有心重建黑水團的威名。只是好景不長，沒半年先是青都羽太子造反，搞得人心惶惶，隨後又突然爆發了瘟疫，來勢兇惡，轉眼在勾弋山東麓蔓延開來。道路阻隔，行人斷絕，生活一下變得艱難起來。
據說瘟疫是可惡的蠻子留下的。他們大軍中先有人得了病，於是把病死的人扔進水源地里，將病毒四散傳播開來。據說當年厭火城的圍城戰，他們還將病死者綁在投石器上投入城內。蠻子，或者蠻人，無論過去有多麼可惡，這一惡行都給他們帶來了前所未有的仇恨，人人慾見而殺之。
那時節，瘟疫最重的地方是南葯東部一帶，沿勾弋山麓維玉林一線特別嚴重。我們所在的茶鑰還好，但也傳聞有人從南葯過來後突然就咳嗽發燒，轉眼帶倒了周圍一群人，只是謠言紛紛，誰也沒親眼見過。
茶鑰城人心惶惶，起初只要聽說有人自東北邊來，守城兵便攔住了不讓進城，最後凡是外鄉人就都不讓進城。我們先是開始恨蠻人，然後就開始恨外鄉人。過了沒幾天，原本滯留在城裡的外鄉人，只要無人做保，常會被人打死扔在街頭。
道路很快徹底斷絕了。茶鑰雖然是寧州登天道上來回的要衝，我們也是這附近最出名的勇士團，卻也照樣接不到活干。
向慕覽要考慮營里數十弟兄吃飯的問題，債主又三天兩頭上門，不由愁眉不展。
向慕覽行伍出身，早先在風鐵騎的部隊中擔當騎兵軍官，雖然為人兇惡死板，不招人喜歡，對待手下人卻是極公正，大家對他很服氣。他左手手腕齊根而斷，裝了只鐵鉤子。我們跟了他很久，也不知道那隻手是怎麼斷的。他脾氣不好，自然也沒人敢問他。
那一天向慕覽帶了幾名弟兄上酒館喝兩杯消愁，沒想到卻喝出筆雪中送炭的生意來。
我們在酒館裡碰到一個文士，看上去落魄潦倒，卻從包里掏出了大錠的金子，要我們護送他和一位女子去冠雲堡。冠雲堡，遠在寧州北部，這一路下來價錢可不菲，而這主顧似乎毫不在意傭金的事。
「這條路可不平靜，」向慕覽說，面無表情地喝了口酒，「你們多少人，多少車仗行李？」
「沒有行李馬匹，就我們二人。」文士說，指了指角落裡坐著的一名女子。
我至今還記得在酒館裡初次見到那女子的情形。她身形柔弱，低著頭安安靜靜地坐在角落的長凳上，對身遭的一切彷彿全不放在心上，模樣就如同白瓷做成的娃娃般讓人心生憐惜。她的衣裙水一般長長地拖在光滑冰冷的木地板上，雖然破了，那料子卻是難得一見的質地，從腰間的衣服皺褶處垂掛下一件鳳鳥形玉佩，看上去貴重非凡。
向慕覽的眼睛一向如老鷹般銳利，我猜想他也注意到了。
「我們前往冠雲堡投奔親戚，不巧途中碰到了瘟疫，僕從都逃散了，可路還得走。聽說你們是這兒最好的路護……」那文士把包裹一抖，只見金光耀眼，裡頭竟然滾出一堆金子珠寶來。
他驕傲地點了點頭，指著這堆寶物說：「條件只有三個：不要問我們是誰，不要問我們是幹什麼的，不要問我們去找誰。只要送我們到目的地，這些金子珠寶，就全都是你們的。」
我這輩子也沒見過那麼多金子，還有鑲嵌大粒寶石的首飾、明珠、祖母綠，不由倒抽了一口涼氣。這些東西怕是夠買下茶鑰城一整條街道了。要重建黑水團，這就是機會了。
向慕覽的手卻穩穩的，將一滿杯酒端到嘴邊一口喝掉。
他平靜得不能再平靜地說：「如果這樣，我們不能接這活兒。」
那文士先是驚愕，然後是生氣，連鬍子都豎起來了。大概沒有人會如此倨傲地面對這堆財寶。看他的模樣，似乎想要破口罵出聲來，又拚命忍住了，一卷包袱，帶了那姑娘就想離開。
向慕覽還是蹲在凳子上，他的劍卻哐啷一聲跳了起來，插在了桌面上，尾端忽忽顫動。我們旁邊站著的幾名傭兵也沒閑著，一面牆似的堵在了門口。
文士的眼珠子幾乎從眶里掉了出來，向後一蹦，跳到了桌子後面，指著向慕覽，鬍子亂抖，可就是說不出話來，半天才憋出一句：「怎麼，光天化日……你要搶劫嗎？」
向慕覽抹了抹下巴，說：「你不隱瞞我們任何情況，我就帶你去北邊——這是為了對我的手下負責，我們不能擔當自己擔不起的風險。況且，這也為了對你們負責。」他轉頭看了看那位立在一旁的女子——她對身邊的刀光劍影毫不在意，彷彿此刻身在千里之外。向慕覽的臉上歷來都沒有任何錶情，此刻卻微微點了點頭，似乎讚許那女子的膽色。
他又轉頭對那文士說：「你真要出門，我也不攔你，但你們是外鄉人，包裹又沉重，在這座城裡只怕不能活著走到兩條街外。」
那文士看上去無半點行路經驗，只道是有錢什麼事都能辦成，此刻被向慕覽一言點醒，看著我們讓出的大門，哪裡還敢走出去。他臉色陰晴不定，想了半天，最後只得無奈地垂下頭去。
他俯在向慕覽耳邊嘀嘀咕咕，良久方完，也不知道說了什麼，只見向慕覽面色越來越黑，就如鐵板一般。
最後向慕覽拍了拍袖子，站了起來，面如鐵板，不帶表情地走到桌子上攤開的包袱面前，伸手揀起一枚小小金羽銖，揣入腰帶。
那文士如遇大赦，喜笑顏開。
我們知道，這就算收了主顧的定金了。按道上規矩，這筆生意我們傭兵團就算接下來了，此後不論如何險惡，豁出多少性命，也要完成。信譽就是傭兵的性命，丟了信譽，傭兵營就可以解散了。
向慕覽低聲吩咐副手顏途說：「收拾東西，人不要多，叫上幾個懂事幹練的，今晚就啟程。」
顏途也低聲問：「走哪條路？」
「穿維玉森林，然後老鴰山。」
顏途臉色一變，彷彿沒聽清楚般追問：「走凄涼道？那可是貼著疫區邊上過。」
「去準備吧！」向慕覽寒著臉揮了揮鐵鉤。他的話出口就是命令，不會重複，也不容任何人反對。
顏途彎腰點頭，帶我們匆匆回營備了馬和乾糧，還有其他路上需要的物資，然後回酒館接了向慕覽和兩名主顧。顏途帶上了柳吉、羅耷和羅鴻兄弟倆，再加上我。我們五人都是原先黑水團的兄弟，十年血戰里一刀一槍換來生死之交。顏途選了我們，看中的就是老兄弟忠實可靠。除了一人一匹坐騎，顏途還另外備了兩匹馱馬，我們等到天擦黑就出發了。
時近入冬，晚上朔雲蔽月，寒風已起，我們一行人都罩上跑長途用的羊毛大斗篷，文士和那少女也不例外，戴上大兜帽後，低著頭跟在隊伍里，根本看不出誰是誰來。
風從兜帽的邊緣竄入脖頸，馬背輕柔地起伏，彷彿慢動作奔跑，手上摸著黃銅的劍柄，同伴的身影在身邊起起落落。我們才不管要去幹什麼，只要目標清晰，團結有力，我們知道自己該怎麼去做，這一切就足夠讓人愉悅的了。生活在我們四周突然變得堅實起來。
城門口的老李見到我們的行